চব্বিশতম অধ্যায় গুপ্ত অন্ধকারের সঞ্চয় (প্রথমাংশ)

এখন ছিন ইফান একাগ্রভাবে অপেক্ষা করছে—কবে একজন, কিংবা কয়েকজন, এ পরিবেশে নিজেদের মানিয়ে নিতে পারবে। সেদিনের অপেক্ষায়, ছিন ইফান চায় খুব কাছ থেকে অনুভব করতে, এসব সাধক-সন্ন্যাসীদের আক্রমণ-পদ্ধতি কেমন। সবারই নিজের মতো修行ের পন্থা আছে, আর ছিন ইফান নিজে এখনও 修道–এর মূলদ্বারেও প্রবেশ করেনি, কীভাবে শুরু করতে হয়, তাও সে জানে না। তবে বছরের পর বছর কঠোর পারঙ্গমতা আর সংগ্রামের ফলেই সে বুঝেছে—যদি কারও আক্রমণ, প্রতিরক্ষা, সবটাই গভীরভাবে বোঝা যায়, তাহলে হয়তো কিছুটা হলেও ধারণা পাওয়া যাবে। যেভাবেই হোক, এটাও একধরনের শিক্ষা।

ইনশি-ছায়ার সঙ্গে ছিন ইফানের প্রথম পাল্লা ছিল কয়েকটি কারণে—একদিকে ছিল ইনশির আক্রমণ কৌশল জানতে চাওয়া, অন্যদিকে ছিল আরও কিছু নিজস্ব অভিপ্রায়। দুর্ভাগ্যবশত, ঝৌ ছিং-এর গুরু ভাই তা ধরে ফেলে এবং তারপর থেকে সে ছায়া-যোদ্ধাকে ডাকার সুযোগই আর মেলে না, কারণ গুরু ভাই সর্বক্ষণ তার সঙ্গে থাকছে।

এইভাবে ঝৌ ছিং এত দ্রুত ফিরে আসার কারণ ছিল। এখানে সে যা সামান্য ইনশি-শক্তি আত্মস্থ করতে পেরেছিল, তা দিয়ে তিনটি তাবিজ তৈরি করেছিল। তার গুরুঘর খুব বেশি দূরে ছিল না, ফিরে গিয়ে সে সেই তাবিজগুলো জমা দেয়নি, বরং গোপনে তিনটি তাবিজ দিয়ে নিজের এক সহোদর শিষ্যকে ফাঁসিয়েছিল।

তাদের ওই সহোদর শিষ্য কোনওদিনই ভালোমানুষ ছিল না, বরং বড় শিষ্য হিসেবে পরে আসা ভাইদের ওপর নানাভাবে জুলুম আর অপমান করত। আসলে, সে ভয় পেত—নতুন কেউ এসে তার ভবিষ্যৎ গুরু-অধিপতির আসনে হুমকি হয়ে দাঁড়াবে। সে চাটুকারিতায় পারদর্শী ছিল বলে প্রায়ই বয়োজ্যেষ্ঠদের সুনজর পেত, আর নিজেও মেধাবী ছিল বলে দ্রুত উন্নতি করত।

কিন্তু অন্য শিষ্যদের প্রতি তার মনোভাব ছিল পুরো উল্টো। যতবারই কষ্টকর বা বিপজ্জনক কাজ এসেছে, সে সুযোগে অন্যদের ঠেলে দিত, নিজের পক্ষে গুরুজির নাম ব্যবহার করে। ঝৌ ছিং-ও এ কারণেই বাধ্য হয়ে এখানে, ভয়ঙ্কর ইনশি-শক্তির এলাকায় এসেছিল। অন্যদের修行 বারবার বাধাপ্রাপ্ত হত, শুধু বড় শিষ্য ছিল অনায়াসে গুরুঘরে, সহজেই তার修行 অনেক এগিয়ে গিয়েছিল।

ঝৌ ছিং গোপনে সেই ইনশি-তাবিজ বড় শিষ্যের ওপর প্রয়োগ করল। যদিও সে খুব বেশি ইনশি-শক্তি আহরণ করেনি, তবুও শক্তি ছিল প্রচণ্ড। বড় শিষ্য সেই কারণে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ল, এখনো সে সুস্থ হয়নি।

ঝৌ ছিংয়ের পরিকল্পনা নিখুঁত মনে হলেও সে এক জায়গায় ভুল করেছিল—নিজের গুরু ভাইয়ের কথা ভাবেনি। বছরের অভিজ্ঞতা তার চক্রান্তকে প্রায় অপ্রতিরোধ্য করেছিল, কিন্তু গুরু ভাই ঠিক তখনই তাকে দেখে ফেলল। ভাগ্য অনিশ্চিত; ঝৌ ছিং যখন ভাবছিল সব শেষ, তখন গুরু ভাই আচমকা জিজ্ঞাসা করল, এই তাবিজগুলো কোথা থেকে এসেছে।

গুরু ভাইয়ের কথাবার্তায় বোঝা গেল, সবাই হয়তো একজন অপ্রিয় বড় শিষ্যকেই বাদ দিয়ে অসীম সম্ভাবনাময় ছোট শিষ্যকে বেছে নেবে। তাছাড়া, বড় শিষ্য যে গুপ্তভাবে গুরুদের এড়িয়ে এত কিছু করেছে, বয়োজ্যেষ্ঠরা সে খবর আগেই জানত, কেবল বড় শিষ্য নিজেই বোঝেনি।

ঝৌ ছিং, বয়সে ছোট শিষ্য, অথচ এত শক্তিশালী ইনশি-তাবিজ ব্যবহার করতে পারে—এটা তো অবিশ্বাস্য ব্যাপার। ইনশি-শক্তি আত্মস্থ করা এমনিতেই তাদের প্রজন্মের সাধকদের পক্ষে অসম্ভব, তার ওপর ঝৌ ছিংয়ের তাবিজে যে জ্বালা, যে বিদ্বেষ, তা নাকি আগেকার বিখ্যাত সাধকদের চেয়েও তীব্র। এমন শিষ্যকে কেই-বা ছাড়ে?

এভাবে গুরু ভাইও তার সঙ্গে এখানে চলে আসে। আর এখানে এসে, ওড়ার সময় সে ছিন ইফান ও ছায়া-যোদ্ধার দ্বন্দ্ব দেখে ফেলে। এ সময় ছিন ইফান চায় না, আরও কোনো উচ্চশক্তিসম্পন্ন সাধকের দৃষ্টি এখানে পড়ুক—বিশেষ করে হ্রদের ভেতরের সেই প্রবীণ ভদ্রলোকের। যদি সত্যিই কেউ হঠাৎ ন্যায় প্রতিষ্ঠার নামে দানব-নিধনে উদ্যত হয়, সফল হোক বা না-হোক, এই জায়গার শান্তি আর থাকবে না।

দানব-নিধন—এই কথাটি বেশ মনোগ্রাহী। কিছুদিন আগেই ঝৌ ছিংয়ের গুরু ভাই বলছিলেন, পথ ও অশুভ শক্তির মধ্যে কোনো প্রকৃত বিভাজন নেই, অথচ অনেকের মুখে এই শব্দই শোনা যায়। সাধকও তো কখনো কখনো মিথ্যা বলে!

ভাগ্য ভালো, ঝৌ ছিংয়ের গুরু ভাই মাত্র দুই দিন ছিন ইফানকে বিরক্ত করেনি, তারপরই আবার রাজপথ ধরে আসা কোনো অপরিচিতের দিকে মনোযোগ চলে যায়।

নতুন আগন্তুকের চেহারা বেশ চেনা চেনা; ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, সে আসলে ওত-ঘেরা পাহাড়ের আশ্রয় থেকে পালিয়ে যাওয়া লোকদেরই একজন। তবে এ বার একা নয়, সঙ্গে আরেকজন আছে—একজন শ্বেতকেশী সাধু, গাঢ় নীল পোশাকে।

সেই সাধুর বয়স কম নয়, একমাথা সাদা চুল, কিন্তু চেহারায় শিশুর মতো যৌবন, প্রকৃত অর্থেই ‘শ্বেতকেশী কিশোর’। মুখভরা হাসি, শরীর থেকে অপার্থিব সুবাস, যেন স্বয়ং দেবলোকের বাসিন্দা।

কিন্তু ঝৌ ছিংয়ের গুরু ভাই এই ব্যক্তিকে দেখেই হঠাৎ বিমর্ষ হয়ে গেল। সাধুও তাকে দেখতে পেয়ে মৃদু হেসে সস্নেহে ডাকল, “আরে, ঝৌ বন্ধু, আপনিও এখানে?”

দেখতে দুজন খুবই ঘনিষ্ঠ, অথচ ছিন ইফান অনুভব করল, তাঁদের হাসি-কথার আড়ালে একটা টানাপোড়েন আছে। এই বৃদ্ধ সাধু আসলে কে?

বৃদ্ধ সাধু কেবল একবার ছিন ইফানের মুখের দিকে তাকাল; এরপর তার মনোযোগ অন্যত্র। ছিন ইফানকে সে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না। বরং, ওত-ঘেরা পাহাড়ের সেই লোকটি বেশ উৎকণ্ঠিত—“গুরুজী, ঐ লোকটি…”

“সে তো কেবল সাধারণ মানুষ, তোমরা অযথা বাড়িয়ে বলছ।” বৃদ্ধ সাধুর এই নিরুৎসুক, তাচ্ছিল্যপূর্ণ বাক্যেই ওই লোকটির মুখের কথা গিলে গেল। বেশিরভাগ সময় সে মনোযোগ দিয়ে এখানে ছড়িয়ে থাকা ভয়ানক শক্তি অনুভব করছিল, ছিন ইফানকে নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামায়নি।

“সে এখানে কেন এসেছে?” ঝৌ গুরু ভাই বিস্মিত; এমন ব্যক্তিত্বও এখানে আসবে ভাবেনি। মনে হচ্ছে, সেও এই ভয়াল শক্তির টানেই এসেছে, বিশেষত এই শক্তির উৎসের সন্ধানে।

বৃদ্ধ সাধু ছিন ইফানকে একেবারেই গুরুত্ব দিল না। যদিও ওই পাহাড়ের লোকটি অনেকবার সতর্ক করেছে, ছিন ইফানের সঙ্গে তাদের প্রধানের অনিষ্টের কোনো সম্পর্ক আছে, তবুও সাধু কেবল নিজের চক্ষুকেই বিশ্বাস করে। তাছাড়া, এখানে ছড়িয়ে থাকা রুদ্র শক্তি যেন তার খুব পছন্দ, সে যেন এক প্রশান্তিতে ডুবে আছে।

বৃদ্ধ সাধু দেখতে খুব শক্তিশালী মনে না হলেও, ঝৌ গুরু ভাই স্পষ্টতই উদ্বিগ্ন। ছিন ইফানও অনুভব করল, তার ভেতরে অজানা এক বিপদের আশঙ্কা জেগে উঠছে—এই সাধু সহজ কেউ নয়।

সম্ভবত, ওত-ঘেরা পাহাড়ের লোকেরা তাকে ডেকেই এনেছে, এখানে থাকা অশরীরী শক্তি দমন ও তাদের প্রধানের প্রতিশোধ নেবার জন্য। লোকটির সাধুকে বারবার কাজে লাগাবার চেষ্টা দেখেই এ-ধরনের সন্দেহ হয়। তবে সে সত্যিই নির্বোধ, অপরের এলাকায় এমন কথা বারবার বলা—নিজেই নিজের বিপদ ডেকে আনে।

বৃদ্ধ সাধু কিছুই গায়ে মাড়ায় না, মাঝেমধ্যে নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ে, এতে ঝৌ গুরু ভাই আরও বেশি সন্ত্রস্ত হয়ে পড়ে। ঝৌ ছিং আসতেই সে ঝট করে পাশে টেনে নেয়, যেন ভয় পাচ্ছে বৃদ্ধ সাধুর নজরে পড়তে। এই বৃদ্ধ সাধু আসলে কে?