অষ্টাদশ অধ্যায়: মোহময় ছায়ার পুনরাবির্ভাব (প্রথম পর্ব)

এখন লি-বাড়ির কর্তা অবশেষে বুঝতে পারলেন, আসলে ঝাং চাচার পূর্বের ধারণাই সঠিক ছিল। সেই তরুণ, দেখতে একেবারেই সাধারণ মনে হলেও, প্রকৃতপক্ষে তার পেছনে সেনাবাহিনীর গভীর প্রভাব রয়েছে। অথচ, নিজের লোকবল ও ক্ষমতার দাপটে এই অজ পাড়াগাঁয়ের যুবককে তিনি একদমই পাত্তা দেননি। এক রাতে মালিককেই তিনি বের করে দিয়েছিলেন।

এখন পরিস্থিতি গুরুতর। বাইরে যে সেনাদল সারিবদ্ধ হয়ে এসেছে, তাদের সংখ্যা অন্তত হাজারের কম নয়, চারপাশে ঘেরাওয়ের দায়িত্বে আরও এরকম অসংখ্য সেনা। যদিও লি-বাড়ির কর্তা মনে করতেন, তাঁর বাহিনীর শক্তি সাধারণ সময়ে অত্যন্ত প্রভাবশালী, কিন্তু রাজকীয় বাহিনীর সামনে, সত্যি বলতে, তাঁর সেই শক্তি কোনো হিসেবেই আসে না।

কিন্তু, মূর্খতা ইতোমধ্যে ঘটে গেছে, সেনাবাহিনী তেড়ে এসেছে, এখন আর কিছু বলার সময় নেই। তবে কি, তিনি ও তাঁর শতাধিক লোক এখানেই শেষ হয়ে যাবেন? তিনি নিজে হয়তো রক্তের স্রোত বইয়ে বেরিয়ে যেতে পারবেন, কিন্তু তাঁর ছেলে? তাঁর অনুচররা? আর এক পুরোনো কথা, মন্দির তো ফেলে যাওয়া যায় না, তাহলে কি ওয়ো-হু পাহাড়ি আবাসের এত বছরের সাধনার সবকিছু ছাড়তে হবে?

বৃহৎ সৈন্যদল ইতিমধ্যে সরাইখানার দরজায় এসে পৌঁছেছে। তাদের নেতা এক ইশারায় বিশজনেরও বেশি সেনা এগিয়ে এলো দরজার সামনে।

“এখানকার সরাইখানার মালিক কোথায়?” এক সশস্ত্র ছোট দলপতি, চারপাশের খারাপ চেহারার মানুষদের একদমই পাত্তা না দিয়ে, উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল।

লি-বাড়ির কর্তার মনে একটু স্বস্তি এলো, কেননা গতরাতে তিনি সরাইখানার মালিক বা গ্রামবাসীদের কোনো ক্ষতি করেননি। তারা প্রথমেই মালিকের খোঁজ করছে, অর্থাৎ এখনো জানে না সে নিরাপদ কি না, তাহলে মালিকই সেনাবাহিনী ডাকেনি। নিশ্চয়ই গতকাল ছুটে আসা সেই ডাকবাহক, যে দূর থেকে ছুটে এসে কিন ইয়ি-ফানকে সম্ভাষণ জানিয়েছিল, সে-ই মূল বিষয়।

লি-বাড়ির কর্তা চুপি চুপি ঝাং চাচাকে ইশারা করলেন। ঝাং চাচা সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি বুঝে, এগিয়ে এসে হাসিমুখে বললেন, “মহাশয়, সরাইখানার মালিক পেছনের পাহাড়ের লেকে মাছ ধরতে গেছেন। আপনারা কি তাঁর সঙ্গে কোনো দরকারে এসেছেন?” রাতের বেলায় কিন ইয়ি-ফান কোথায় গিয়েছিলেন, সেটা তাদের লোকজন ভালো করেই জানে।

উত্তর দেওয়ার সময় ঝাং চাচা মনে মনে কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠলেন, গতরাতে শুধু বের করে দিয়েছিলেন, আঘাত করেননি, না হলে আজ সবাই মরে ফেলা যেত।

একটু দূরে, সাঁ-নু-ফেং পাহাড়ের মেয়েরা দূর থেকে দৃশ্য উপভোগ করছিল। তারা চাইলেই নিরপেক্ষ থাকতে পারে, অন্তত তারা তো সরাইখানার মালিককে বের করেনি। তারা এখানে এসেছে, কারণ তাদের নেতা সেই অভ্যাসগত নারীলিপ্সু স্বভাব নিয়ে সেই মায়াবী মেয়েটিকে সঙ্গে করে এনেছিল, তাই এসব ঘটনার খোঁজ পেয়েছে। কে জানত, সাঁ-নু-ফেং-এর একজন শিষ্যা এতটা সহজেই বিপথগামী হতে পারে?

“তোমরা কারা?” ছোট দলপতি চারপাশের লোকদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এখানে কী করছো? অস্ত্র নিয়ে এসেছো, নিশ্চয়ই কোনো অশুভ উদ্দেশ্য আছে?” শুরুতেই গুরুতর অভিযোগ, যদি সত্যি প্রমাণ হয়, তবে এখানে উপস্থিত ও ওয়ো-হু পাহাড়ি আবাসের সবাইকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতে পারে।

“কোথায় কী! মহাশয়, কথা কিন্তু ভেবেচিন্তে বলা উচিত!” ঝাং চাচা দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দিতে হাসিমুখে বললেন, “আমরা এখানে রাজকীয় রাজধানীর পাঁচশহরের সেনাবাহিনীর হান সাব্যস্ত কাজের জন্য এসেছি।”

“কাজে? কোনো অনুমতিপত্র আছে?” ছোট দলপতির মুখে কর্তব্যপরায়ণ ভাব। ঝাং চাচা রেগে গেলেও কিছু করার সাহস পেলেন না।

“এটা... আমরা গোপন কাজে এসেছি, দেখানো সম্ভব নয়।” কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে হাতে চুপিসারে একটি রুপার টুকরো এগিয়ে দিলেন।

কিন্তু ছোট দলপতি তাতে বিন্দুমাত্র সন্তুষ্ট নয়, হাতে ঘুরিয়ে দেখিয়ে ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, “এর মানে কী?”

ভেতরে ভেতরে বিপদ আঁচ করে, ঝাং চাচা সাবধানে হাসলেন, “আপনারা কষ্ট করে এসেছেন, একটু মদের খরচ।”

“ও!” এবার ছোট দলপতির মুখে রসিকতার হাসি, “আমাদের মদ খাওয়াতে চাও? ইচ্ছে ভালো। তবে এতটুকু টাকায় এতজনকে মদ খাওয়ানো যাবে?” তার মুখ থেকে শীতলতা চলে গিয়ে হিসাবি হাসি ফুটে উঠল।

ঝাং চাচা চাইলে নিজেকে চড় মারতেন। এখানে তো হাজার হাজার সৈন্য, এই টাকায় একবার মদ খাওয়ানো যায় না। বাইরে এত সেনা, অল্প টাকায় মিটবে না।

ঠিক তখনই দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ এলো, মনে হলো একজনই আসছে, তবে খুব তাড়াতাড়ি।

সবাই মনোযোগ দিয়ে তাকাল সেই দিকে। একটু পরেই দেখা গেল ঘোড়সওয়ার। বিশাল বাহিনী দেখে ঘোড়সওয়ার একটু শঙ্কিত হলেও, ঘোড়া এগিয়ে আনল। লি-বাড়ির কর্তা তাকে দেখে হালকা স্বস্তি পেলেন।

ঘোড়সওয়ার যেখানে থামল, কিন ইয়ি-ফান থাকলে চিনতে পারতেন—এ তো সেই লি-মশাই, যিনি কিন ইয়ি-ফানের জন্য এই পাহাড়ি গ্রাম গড়তে এসেছিলেন।

যেহেতু তিনিও সরকারি লোক, তাই সেনাপতির সঙ্গে পরিচয় জানিয়ে সহজেই সরাইখানায় ঢুকতে পারলেন। বাহিনীর ছোট দলটি তখন সেনাপতির ইশারায় পিছু হটে গেল, তবে চারপাশের ঘেরাও অটুট রইল—সম্ভবত সেনাপতির আদেশের অপেক্ষায়।

লি-বাড়ির কর্তা ও ঝাং চাচা দলটি সরে যেতেই সরাইখানায় ঢুকে গেলেন। লি-মশাই ঢুকেই লি-বাড়ির কর্তাকে দেখে আশেপাশে তাকালেন, কিন ইয়ি-ফানকে দেখতে না পেয়ে মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, “কিন মহাশয় কোথায়?”

“কিন মহাশয়?” লি-বাড়ির কর্তা জানতেনই না কিন ইয়ি-ফানের আসল নাম। লি-মশাইয়ের বুক কেঁপে উঠল, নাকি এরা না বুঝেই কিছু ঘটিয়ে ফেলেছে? একটু শঙ্কিত কণ্ঠে বললেন, “এই সরাইখানার মালিক।”

“তিনি তো পেছনের লেকে মাছ ধরছেন।” ঝাং চাচা কিছু বাড়তি বলেননি, যদিও সত্য, তবু পুরোটা বলেননি।

“উফ!” লম্বা নিঃশ্বাস ফেলে বুক চাপড়ালেন লি-মশাই, নিজের উত্তেজিত হৃদয় শান্ত করার চেষ্টা করলেন, “ভালো হয়েছে! তোমরা হঠাৎ চলে গেলে বলে তোমাদের কিছু বলা হয়নি, ভাগ্য ভালো, বড় কোনো বিপদ ঘটেনি।”

“কী বলা হয়নি?” লি-ছোট কর্তা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে বাবার সাথে এসে আবিষ্কার করল, শহরের ম্যাজিস্ট্রেটের সহকারী আসলে তার দূর সম্পর্কের আত্মীয়, সত্যিই আশ্চর্য, বাবা না এলে তো জানাই যেত না। সম্ভবত এটাই বাবার নির্ভয়ে এখানে আসার অন্যতম কারণ।

“তোমরা এখানে যা-ই করো না কেন, কোনোভাবেই যেন সরাইখানার মালিকের সঙ্গে ঝামেলা কোরো না।” অবশেষে সেই দেরিতে আসা সতর্কবাণী তাদের কানে পৌঁছাল। কিন্তু, তাদের জন্য এ কোনো সুখবর নয়।

ধন্যবাদ সবাইকে, সমর্থনের জন্য!