অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: আমিই প্রাদেশিক রাজধানীর আকাশ!

তরুণটির দিকে মুহূর্তেই পুরো হলের সবার দৃষ্টি আকৃষ্ট হলো। দেখা গেল, সে অত্যন্ত শান্তভাবে ইয়াং কুনের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং সরাসরি ওয়াং ছেন-এর দিকে তাকাল। অবাক করার বিষয় হলো, সে বয়সে তরুণ হলেও তার উপস্থিতির তেজ বা আভিজাত্য ওয়াং ছেন-এর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল সে তাকেও ছাড়িয়ে যাচ্ছে।

"এই তরুণটি কে?"

লোকেরা একে অপরকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করতে লাগল, কিন্তু অধিকাংশি মাথা নেড়ে অজ্ঞতা প্রকাশ করল। উপস্থিত এমন কে আছে যে ওয়াং ছেন-এর পরিচয় জানে না? সে এত বড় ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা বলার সাহস যখন দেখিয়েছে, তবে নিশ্চয়ই তার arrière-plan বা শক্তিশালী কোনো উৎস রয়েছে।

"দাঁড়াও, সে এইমাত্র কী বলল?"

"সে কি বলছিল যে ইয়াং কুন তার লোক এবং এই জায়গাও তার এলাকা? তবে কি—সে সেই মুখোশধারী বীর?!"

এ কথা বলতেই অনেকের মুখের রং বদলে গেল। তারা তাদের বড় বড় চোখ দুটো দিয়ে ওই সুদর্শন তরুণটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

শীঘ্রই এই অনুমান সবার কানে কানে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু অনেকেই তা বিশ্বাস করতে পারল না। মুখোশধারী বীর কে? যিনি মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতায় অহংকারী হান পিন এবং ভয়াবহ শক্তির অধিকারী লেই শ্যু-কে একের পর এক পরাজিত করে এক লাফে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন।

তাঁর দক্ষতা তো আকাশছোঁয়া বলা চলে। তিনি তো কোনো দিব্যজ্ঞানী বা অমর স্বভাবের প্রবীণ ব্যক্তি হওয়া উচিত, কীভাবে তিনি এত কম বয়সী এক যুবক হতে পারেন?

"ঝাও য়ুন?!"

দূরে বসা চ্যু সি লিন স্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং দ্রুত নিজের পাশের ঝাও য়ুনের দিকে তাকালেন। জায়গাটি তো ফাঁকা, সে কখন চলে গেল? সে কী করতে চাইছে? সে কি তবে লড়াইয়ে নামতে চায়?

যাঁরা ঝাও য়ুনের মুখোশধারী বীরের আসল পরিচয় জানতেন, সেই চ্যু ইয়ে এবং হান চিং শু-র অভিব্যক্তি অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। মনে হচ্ছে সে সত্যি সত্যি ইয়াং কুনের রক্ষাকর্তা। কিন্তু সে এখন যেভাবে প্রকাশ্যে ওয়াং ছেন-কে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে, তা তো কোনো বুদ্ধিমানের কাজ নয়! সে কি জানে না ওয়াং পরিবার কেমন শক্তিশালী এক অস্তিত্ব?

"ওহ?"

ওয়াং ছেন একটু অবাক হয়ে ঝাও য়ুনকে জরিপ করল এবং ভ্রু কুঁচকে ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে বলল, "তুমি কে? আর এটা তোমার এলাকা?"

"আমি বলছি যখন, তখন এটাই আমার এলাকা!" ঝাও য়ুন মৃদু হেসে বলল, "আর আমি কে, তা তো খুব স্পষ্ট—আমিই ইয়াং কুনের রক্ষাকর্তা, সেই মুখোশধারী বীর, আমার নাম ঝাও য়ুন!"

"হা হা হা—"

বিপরীতে থাকা ৩নং শি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "ইয়াং কুন, তুই কি তোর মায়ের পেটে মরেছিস নাকি? কোত্থেকে এই বোকাটাকে ধরে এনেছিস মুখোশধারী বীর সাজাতে? কাউকে আনতে হলে তো অন্তত মানানসই কাউকে আনবি, এ তো পরিষ্কার একটা কচি খোকা মাত্র!"

"ঠিকই তো বলেছ, সে আবার কীভাবে মুখোশধারী বীর হতে পারে।"

"মনে হচ্ছে ইয়াং কুন সত্যিই একদম কোণঠাসা হয়ে পড়েছে, তাই এমন বোকামি ভরা একটা উপায় বের করেছে।"

লোকেরা সবাই ৩নং শি-র কথায় সায় দিয়ে মাথা নাড়াতে লাগল। কারণ ঝাও য়ুন দেখতে এতই তরুণ যে রাতের সেই স্বর্গীয় দেবতার মতো মুখোশধারী বীরের সঙ্গে তার আকাশ-পাতাল তফাত, তাদের তুলনা করাই চলে না।

"অজ্ঞের দল!"

চ্যু ইয়ে এবং হান চিং শু একসঙ্গে মাথা নাড়লেন।

লু য়ুন লুং এটা দেখে দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, "সে কি সেই মাস্টার ঝাও নয়? ওহে চ্যু আর হান, সে কি সত্যিই মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন সেই মুখোশধারী বীর?"

"সে-ই!"

হান চিং শু চুপচাপ মাথা নাড়লেন। এখন ঝাও য়ুনের প্রতি তার কোনো রাগ নেই বললেই চলে, বরং রাগ করার সাহসই তার নেই।

লু য়ুন লুং ভয়ে শিউরে উঠলেন। মিংলুং ম্যানসনে তিনি ঝাও য়ুনের অসাধারণ ক্ষমতা নিজ চোখে দেখেছিলেন, কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে সেই লৌকিক ক্ষমতার অধিকারী স্বর্গীয় দেবতা—মুখोশধারী বীরটিই এই তরুণ!

লু শি ইয়ার মুখখানা কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল। তার কাছেও বিষয়টি অত্যন্ত অপ্রত্যাশিত ছিল। মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতার সেই রাতে সেও উপস্থিত ছিল এবং মুখোশধারী বীরের দারুণ কায়দা সে নিজ চোখেই দেখেছিল।

'ঈশ্বর! এই ভণ্ড সাধুটাই কিনা মুখোশধারী বীর!' ঝাও য়ুনের দিকে তার দৃষ্টি আপনাআপনি বদলে গেল।

ওয়াং ছেন মুখ কোঁচকাল এবং সন্দেহ প্রকাশ করে বলল, "তুমি সত্যিই সেই মুখোশধারী বীর?"

"একদম খাঁটি, বিন্দুমাত্র খাদ নেই!" ঝাও য়ুনের মুখে তখনও সেই মৃদু হাসি লেগেই রইল।

"ওয়াং মহাশয়, একটু খেয়াল করলেই যে কেউ বুঝতে পারবে যে এই ৩নং শি ইয়াং কুনকে হেনস্থা করছে। আপনি তার সমালোচনা না করে উল্টো ইয়াং কুনকেই ক্ষমা চাইতে বললেন, এটা কি একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না?" সে কথাগুলো চালিয়ে গেল।

"হেহে, আমি কীভাবে কাজ করব, সেটা কি তোমার কাছ থেকে শিখতে হবে?"

ওয়াং ছেন বিরক্তি নিয়ে ঠান্ডা হাসি দিল। মুখোশধারী বীরকে যে অবহেলা করা যায় না, তা সে জানে; কিন্তু সামনের এই ছেলেটি আসল না নকল তা এখনো নিশ্চিত নয়। আর আসল হলেও, সে এত মানুষের সামনে যেভাবে তাকে তিরস্কার করেছে, তাতে তার ক্ষমতার অহংকারে আঘাত লেগেছে।

"যেহেতু ব্যাপারটি এমন, তবে কেন আপনার এক কথাতেই আমার লোককে ক্ষমা চাইতে হলো? একবার কি আমার অনুমতি নেওয়ার কথা মনে হয়েছিল আপনার?"

ঝাও য়ুন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে সে অত্যন্ত প্রতাপশালী, ওয়াং পরিবার তাতে কী আসে যায়? সে একচুলও পিছু হটবে না!

ইয়াং কুনের চোখ জোড়া ভক্তি ও শ্রদ্ধায় ভরে উঠল। এই তো তার বড় ভাই! এমন তেজ কার আছে যে তাঁর সমকক্ষ হতে পারে? তবে সে বুঝতে পারছিল না যে আসার আগে তো ভাইয়া তাকে বলেছিল যে সে-ই হলো মূল চরিত্র এবং তার আসল পরিচয় যেন লুকিয়ে রাখা হয়, তবে এখন কেন তিনি এমনটা করছেন?

এখন সম্ভবত সারা পৃথিবীর মানুষ জেনে গেছে যে সে-ই সেই মুখোশধারী বীর।

তবে ঝাও য়ুনের আসল উদ্দেশ্য সে কীভাবে বুঝবে? ধনী ব্যবসায়ীদের চোখে ওয়াং ছেন হলো চূড়ান্ত ক্ষমতার অধিকারী এক ব্যক্তি। আর ঝাও য়ুন যদি নিজের ক্ষমতা প্রতিষ্ঠা করতে চায়, তবে সবাইকে তার উপস্থিতি সম্পর্কে জানাতে হবে। তাদের চোখের সুউচ্চ পাহাড়সম ওয়াং ছেনকে পরাস্ত করতে হবে, যাতে তারা বুঝতে পারে যে এই কুয়াং তুং প্রদেশের আকাশ আসলে ঝাও য়ুনেরই দখলে!

এই কথাগুলো পরিষ্কারভাবে অনুধাবন করার পরই ঝাও য়ুন নিজের সাদামাটা ভাব বজায় না রেখে অত্যন্ত পরাক্রমশালী ভঙ্গিতে অজস্র ধনী ব্যবসায়ীর সামনে হাজির হলো, যাতে তারা সবাই তাকে শ্রদ্ধায় মাথা নত করে দেখে।

"তোমার লোক?" ওয়াং ছেন বুঝতে পেরেছিল যে এই মুহূর্তে সে কোনোভাবেই পিছিয়ে পড়তে পারে না, নতুবা তার প্রভাব ও মর্যাদা ক্ষুণ্ন হবে। সে পাল্টা জবাব দিল, "তুমি কি জানো আমি কে? এটা আমার ওয়ানলং কোম্পানির উদযাপনের উৎসব। তুমি এমন কথা বলছ, এর অর্থ কি তুমি আমাকে, ওয়াং ছেনকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চাও?"

"আপনি যেই হোন না কেন, আমার এলাকায় আমার লোককে বুলিং করা চলবে না—এটা সম্ভব নয়!" ঝাও য়ুন মৃদু মাথা নাড়ল, "ক্ষমা চাইতে হলে ওকে বলুন। ইয়াং কুন, চলো আমরা যাই!"

"দাঁড়াও!" ওয়াং ছেন মুখ কালো করে গম্ভীর গলায় বলল, "প্রদেশের রাজধানী কবে থেকে তোমার এলাকা হয়ে গেল? এখানকার তিন মহারথীও তো কখনো এমন কথা বলার সাহস পাননি, তোমার এত বড় স্পর্ধা কেন?"

"কেন? আমার এই মুঠোর জোরে, কেমন?" ঝাও য়ুন অত্যন্ত গর্বের সাথে মাথা উঁচু করল এবং অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

এটা দেখে ভিড়ের মধ্যে থাকা হান পিন কেঁপে উঠল। সে তখন বুঝতে পারল যে ঝাও য়ুনের সাথে তার ফারাকটা ঠিক কোথায়। তফাত শুধু শক্তিতে নয়, এই অসীম সাহসিকতায়ও বটে, যা তাকে নিজের ছোটত্বের কথা মনে করিয়ে দিল।

তার কথা বাদই দিলাম, কুয়াং তুং প্রদেশে কার এমন বুকের ছাতি আছে যে ওয়াং ছেনের সাথে এভাবে সরাসরি মুখোমুখি দাঁড়াতে পারে?

ওয়াং ছেন নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার বুকের ভেতর ক্রোধ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। বলা চলে, শৈশব থেকে আজ পর্যন্ত কেউ কখনো তার সাথে এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর বা কথা কাটাকাটি করার সাহস পায়নি, আর এত বড় অহংকারী মানুষ তো সে জীবনেও দেখেনি।

"চ্যু মহাশয়, হান মহাশয়, লু মহাশয়।" সে উচ্চস্বরে ডেকে উঠল, "এই ছেলেটি বলছে কুয়াং তুং প্রদেশ নাকি তার এলাকা! আপনাদের কি এ বিষয়ে বলার কিছু নেই?"

চ্যু ইয়ে এবং বাকি দু'জন একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, বুঝতে পারছিলেন না কী জবাব দেবেন; কারণ দু'পক্ষেরই কাউকে চটানোর সাধ্য তাঁদের নেই।

"মুখোশধারী বীর যখন বলেছেন, তখন আমাদের কি তাঁর কথার প্রতিবাদ করার সাহস আছে? তাছাড়া, তাঁর সেই ক্ষমতাও তো আছে!" চ্যু ইয়ে একটু দ্বিধা করে উত্তর দিলেন।

তিনি মনে মনে ভালো করেই জানতেন যে এই কথা বলার অর্থ ওয়াং ছেনকে ক্ষিপ্ত করা, কিন্তু ওয়াং পরিবারের সাথে তো তাঁদের কোনো ব্যক্তিগত সখ্যতা নেই। পক্ষান্তরে, ঝাও য়নকে বলা চলে চ্যু পরিবারের পরম শুভাকাঙ্ক্ষী ও বন্ধু। এই মুহূর্তে নিজের অবস্থান স্পষ্ট না করাটা হবে চরম বোকামি।

হান চিং শু মূলত এ ঝামেলায় জড়াতে চাননি এবং চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করেছিলেন, কিন্তু চ্যু ইয়ের কথা শুনে তিনি তো মহা চতুর মানুষ, তাই চ্যু ইয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে তার বিন্দুমাত্র সময় লাগল না। তিনি তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন:

"মাস্টার ঝাও হলেন সেই মুখোশধারী বীর, মার্শাল আর্টস চ্যাম্পিয়ন। আমাদের পুরো প্রদেশ শাসন করার মতো যোগ্যতা তাঁর রয়েছে, আমার হান পরিবারের এ নিয়ে কোনো দ্বিমত বা ক্ষোভ নেই!"

এই দুটো বুড়ো শিয়াল! লু য়ুন লুং মনে মনে তাদের গালি দিলেন, তবে তিনিও পিছিয়ে পড়তে চাইলেন না: "আমার লু পরিবারেরও একই মতামত!"

উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে গেল, তাঁদের চোখের দৃষ্টি ছিল চরম বিস্ময়ে ভরপুর। এটা সত্যি এক অবিশ্বাস্য ঘটনা!

প্রদেশের তিন মহারথী—যাঁরা দূরদূরান্তে অত্যন্ত পরিচিত এবং হাজার হাজার কোটি টাকার সম্পত্তির মালিক, যাঁদের প্রভাব রাজনীতি এবং অপরাধজগৎ উভয় ক্ষেত্রেই বেশ প্রবল—তাঁরা আজ প্রায় শ'খানেক ধনী ব্যবসায়ীর সামনে দাঁড়িয়ে স্বীকার করে নিলেন যে কুয়াং তুং প্রদেশের আসল মুকুটহীন সম্রাট হলো বিশ বছরের এক তরুণ! এ যেন জীবদ্দশায় দেখা সবচেয়ে অদ্ভুত ঘটনা।

একই সাথে, তিন মহারথীর এই বক্তব্য ঝাও য়ুনের 'মুখোশধারী বীর' পরিচয়টিকে চূড়ান্তভাবে সত্য প্রমাণ করল, আর কেউ তা নিয়ে প্রশ্ন তোলার সাহস পেল না। ঝাও য়ুনের প্রতি সবার সেই আগের দৃষ্টি বদলে গেল।

মুখোশধারী বীর এবং ওয়াং ছেন—দু'পক্ষের এই মুখোমুখি সংঘাত হলো বহু শতাব্দীতে একবার দেখা পাওয়ার মতো এক জমজমাট নাটক!

অনেকেই ইতিমধ্যেই উন্মুখ হয়ে তাকিয়ে রইল। একটু আগে যাঁরা ওয়াং ছেন-এর পক্ষে ছিলেন, তাঁরাও মত পাল্টে নিরপেক্ষ থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং আরামে এই চমৎকার তামাশা উপভোগ করতে লাগলেন।

ইয়াং কুন রোমাঞ্চে ফুটছিল, ঝাও য়ুনের প্রতি তার ভক্তি বোঝানোর মতো কোনো ভাষা তার জানা ছিল না। সে বুঝত যে তিন মহারথীর এই কথার অর্থ কী। আজকের রাতের পর ঝাও য়ুন পুরো প্রদেশে অমর হয়ে যাবে, আর সে হবে তাঁর সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য এবং ঘনিষ্ট আস্থাভাজন—এ নিয়ে সে বুক ফুলিয়ে গর্ব করতে পারে!

"আপনার কি আর কোনো প্রশ্ন আছে?!" ঝাও য়ুনের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ঝুলছিল, তিন মহারথীর পারফরম্যান্সে সে বেশ সন্তুষ্ট।

ওয়াং ছেনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, তার মুখখানা অন্ধকার হয়ে একেবারে কুচকুচে কালো রূপ ধারণ করল। প্রদেশের রাজধানী এমন এক জায়গা যেখানে সে সচরাচর আসে না, তাই এটা তার মূল ঘাঁটি নয়। তবে সে এখানে তার শাখা অফিস খুলেছে ব্যবসার বিস্তৃতি ঘটানোর উদ্দেশ্যেই। সে ভেবেছিল এই সুযোগে নিজের প্রভাব ও প্রতিপত্তি বিস্তার করবে, কিন্তু কে জানত হঠাৎ এই মুখোশধারী বীর কোত্থেকে উদয় হয়ে তার সমস্ত পরিকল্পনা ভণ্ডুল করে দেবে!

৩নং শি তো ভয়ে টু শব্দটিও করার সাহস পেল না। স্বয়ং মুখোশধারী বীর যেখানে স্বশরীরে উপস্থিত এবং তার নিজের বসও সেখানে দাঁড়িয়ে, তখন তার আর কথা বলার অধিকার কোথায়?

"যদি কোনো প্রশ্ন না থাকে, তবে আমরা চললাম। পরিশেষে আপনাদের কোম্পানির সফল শেয়ার বাজারে তালিকাভুক্তির জন্য অভিনন্দন জানাই, ভবিষ্যতে আপনাদের ব্যবসা আরও সমৃদ্ধ হোক এই কামনা রইল।"

ঝাও য়ুনের কথার পেছনের সেই তীব্র কটাক্ষ সবাই স্পষ্ট বুঝতে পারল। ওয়াং ছেন তার মুঠি শক্ত করে চেপে ধরল, তার ধৈর্যের বাঁধ এবার ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"তুমি যেই মুখোশধারী বীরই হও না কেন, আজ আমি এই তরুণকে শিক্ষা দেবই দেব যে মানুষের সাথে কেমন আচরণ করতে হয়।"

সে গর্জে উঠে বলল, "মাস্টার কু, এবার আপনার পালা!"

"জী!"

তার পেছন থেকে হঠাৎ করে বছর পঞ্চাশের এক প্রবীণ ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। বয়স হয়েছে তো কী হয়েছে, তাঁর শরীরী ভাষা ছিল অত্যন্ত সতেজ। তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপের মধ্যে ভরপুর শক্তি ও দাপট লুকিয়ে ছিল।

"তরুণ, তোমার চালচলন বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি রকমের ঔদ্ধত্যপূর্ণ। আজ যদি তুমি এভাবেই চলে যাও, তবে আমাদের ওয়াং পরিবারের মুখ আমি কোথায় রাখব!" তিনি ঝাও য়ুনের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বললেন।

"ওহ?" ঝাও য়ুন হেসে না পেরে পারল না, "তাহলে আপনি কি আমাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছেন?"

"অনেক দিন ধরেই শুনে আসছি মার্শাল আর্টস চ্যাম্পিয়ন মুখোশধারী বীরের ক্ষমতার কথা, আজ ইচ্ছে হলো তার একটু পরখ করে দেখতে।" তিনি হাত দুটো পিছে গুঁজে এক আত্মবিশ্বাসী মহাপুরুষের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে বললেন।

"মনে হচ্ছে এই লোকটিও সাধারণ কেউ নন, বেশ শক্তিধর।" চ্যু ইয়ে না বলে পারলেন না।

"সাধারণ মানুষ হলে কি আর ওয়াং ছেনের ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকত?" হান চিং শু প্রত্যুত্তর দিলেন।

তাঁরা দু'জন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, মনে বিন্দুমাত্র ভয় বা উদ্বেগের লেশমাত্র ছিল না। ফান ইউয়ান ছি এবং চ্যু থিয়ান সং দু'জনে মিলে আক্রমণ করেও তো ঝাও য়ুনের টিকিটিও ছুঁতে পারেনি। আপনি যতই শক্তিধর হোন না কেন, ঝাও য়ুনের চেয়ে কি আর বেশি শক্তিশালী হতে পারবেন? যদি তা হনই, তবে তো খেলা আরও জমে উঠবে এবং দেখার আনন্দ দ্বিগুণ হবে।

"যেহেতু এমনটাই চান, তবে আপনার সাথে একটু খেলাধুলা করতেই পারি, ক্ষতি কী।" ঝাও য়ুন খুব হালকা চালে জবাব দিল।

তার এই নির্লিপ্ত মনোভাব মুহূর্তেই মাস্টার কু-কে চরমভাবে ক্ষিপ্ত করে তুলল। লোকটার অহংকার তো আকাশ ছুঁয়েছে! সে কি মনে করেছে মার্শাল আর্টস চ্যাম্পিয়ন একটা খেতাব পেলেই সে বিশ্বজয়ী হয়ে গেছে? হুহ, একটু পরেই তাকে রক্তের মূল্য চুকাতে হবে।

"এখানে জায়গার বড় অভাব, বাইরে গিয়ে কোনো খোলা জায়গায় লড়লে কেমন হয়?"

ঝাও য়ুন মাথা নেড়ে সায় দিল এবং সোজা হেঁটে বাইরে বেরিয়ে গেল। উপস্থিত বাকি লোকজনও হৈচৈ করতে করতে তামাশা দেখতে পেছন পেছন বাইরে বেরিয়ে এল।

"মাস্টার কু, জয়ের কি কোনো সুনির্দিষ্ট সম্ভাবনা আছে?"

ওয়াং ছেনের মনে হঠাৎ কিছুটা সংশয় দেখা দিল, কারণ ঝাও য়ুন এত দ্রুত চ্যালেঞ্জটা লুফে নিল যে তা নিয়ে সন্দেহ হওয়া স্বাভাবিক। তাছাড়া তিন মহারথীর সেই ভক্তিপূর্ণ মনোভাবও তো দেখার মতো ছিল; এই যুবকের যদি আসলেও জাদুকরী কোনো ক্ষমতা না থাকে, তবে তারা কীভাবে তার সামনে মাথা নত করবে?

"শুনেছি ছিং ব্যাংয়ের লেই শ্যু অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রাথমিক ষষ্ঠ স্তরে ছিল। সেই মহা লড়াইয়ের সময় মুখোশধারী বীরও নিজের ভেতরের শক্তি বাইরে প্রকাশ করেছিলেন, মানে বুঝলাম তিনিও সম্ভবত ষষ্ঠ স্তরেই আছেন।"

"আর আমি তো ষষ্ঠ স্তরের একেবারে চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছে গেছি। যদি না সে ইতিমধ্যে সপ্তম স্তরে পা রেখে থাকে, তবে তাকে পরাজিত করার শতভাগ নিশ্চয়তা আমার আছে।"

মাস্টার কু আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে তার জেতার সম্ভাবনা প্রায় সত্তর শতাংশ। তার ধারণা, এই বয়সে ঝাও য়ুনের পক্ষে ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছানোই জন্মগত প্রতিভার চরম নিদর্শন, কিন্তু সে যতই জিনিয়াস হোক না কেন, এত অল্প বয়সে কি আর কেউ সপ্তম স্তরে পৌঁছাতে পারে? তাই তিনি অনুমান করলেন উভয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রায় সমান সমানই হবে, তবে তিনি নিজের উন্নত কৌশল ও অভিজ্ঞতার জোরে তাকে সহজেই পিষে ফেলতে পারবেন।

কিন্তু তিনি কি আর জানেন যে ফান ইউয়ান ছি ছিলেন একদম খাঁটি সপ্তম স্তরের মার্শাল আর্টস যোদ্ধা আর চ্যু থিয়ান সং ছিলেন ষষ্ঠ স্তরের শীর্ষে, অথচ এই দু'জনে মিলে আক্রমণ করেও ঝাও য়ুনের আঙুলের ডগাটুকুও ছুঁতে পারেনি।

"মাস্টার কু, আমি আপনার ওপর পূর্ণ আস্থা রাখি। যেকোনো মূল্যে তাকে পরাজিত করুন এবং ওয়াং পরিবারের আসল শক্তি প্রদর্শন করুন।" ওয়াং ছেন মাথা দোলাল।

----

হোটেলের পেছনের বাগানটি প্রায় দুটি ফুটবল মাঠের সমান প্রশস্ত। প্রায় শ'খানেক ধনী ব্যবসায়ী অধীর আগ্রহে এই দ্বৈরথ দেখার জন্য অপেক্ষা করছিলেন, আর ওয়াং ছেনের মুখখানা ছিল ভীষণ গম্ভীর।

"তার আসলে হলো কী? সে তো কস্মিনকালেও এত বড়াই বা আস্ফালন করেনি! নাকি আমি আদতেই তাকে কোনোদিন চিনতেই পারিনি?!"

ভিড়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সুদর্শন তরুণটির দিকে তাকিয়ে চ্যু সি লিনের মনের ভেতর নানা জটিল অনুভূতির সৃষ্টি হলো। সে একসময় ভেবেছিল যে জীবনে হয়তো এমন কোনো পুরুষের দেখা সে পাবে না যে তার অন্তরে জায়গা করে নিতে পারে।

সে মনে করত এমন পুরুষ হতে হবে পৌরুষে ভরপুর, পরাক্রমশালী, অনন্য এবং অদ্বিতীয়। সে ভেবেছিল অমন মানুষের দেখা হয়তো কখনো মিলবে না, কিন্তু আজ সে উপলব্ধি করতে পারল যে ঝাও য়ুনের মধ্যে যেন তার কল্পনার সমস্ত বৈশিষ্ট্যই মিলে গেছে।

অথচ, এত গুণী একজন মানুষ কোনোদিনই তার নিজের হতে পারবে না। তার হৃদয় তো অন্য কারো জন্য বরাদ্দ, সেখানে অন্য কারোর প্রবেশাধিকার নেই।

"বৎস, এখন ভুল স্বীকার করার সময় আছে। সবার সামনে ওয়াং মহাশয়ের কাছে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে নাও, আমি তাহলে আগের সব অপরাধ ক্ষমা করে দেব।"

মাস্টার কু দেখলেন ঝাও য়ুনের মুখখানা বেশ গম্ভীর, তাই তিনি ভুলবশত ভাবলেন যে ছেলেটির পেটে বোধহয় বিদ্যা নেই এবং সে ভেতরে ভেতরে দারুণ ভয় পেয়ে গেছে।

কিন্তু কে জানত, ঝাও য়ুন বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে ব্যঙ্গভরে হেসে উঠবে: "আপনি কি অনুমান করতে পারছেন আমি এখন ঠিক কী ভাবছি?"

"কী ভাবছ?" তিনি একটু থমকে গেলেন।

"আমি ভাবছি, আপনার সাথে একটু ভালো করে খেলা করব, নাকি এক আঘাতেই আপনার খেল খতম করে দেব!"

ঝাও য়ুন আদতে এটাই ভাবছিল। সে মনে মনে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ছিল যে তার পূর্ণ শক্তি প্রদর্শন করে একেবারে গোড়াতেই তাদের ভড়কে দেওয়া উচিত কি না, তাহলে তো এক তীরেই সব পাখি শিকার করা হয়ে যাবে, আসল উদ্দেশ্যও সফল হবে।

"কী বড় বড় কথা! দেখি তোমার অত বড় ক্ষমতা আদطেই আছে কি না।"

তিনি চরম ক্রোধে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করলেন এবং তীরের বেগে বিদ্যুৎগতিতে ঝাও য়ুনের দিকে তেড়ে গেলেন।

অথচ তিনি ঝাও য়ুনের ঠিক সামনে পৌঁছানো মাত্র এবং হাত দিয়ে আঘাত হানতে যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে, ঝাও য়ুন চোখের পলকে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

"আহ..."

"ওদিকে তাকাও, জলদি দেখ!!"

উপস্থিত সবাই আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল এবং পরম বিস্ময়ে আকাশের পানে চেয়ে রইল।

"ঝড়, মেঘ আর বজ্রপাত—জেগে ওঠো!!"