অধ্যায় ১৫৭: সহস্র পশুর সমাবেশ

ঝাও ইউন দ্রুত খাদের ধারে ফিরে এল। এই মুহূর্তে শেন নিংজুন রেগে গিয়ে ফাং ইউয়ানচিকে জেরা করছে—'বৃদ্ধ মহাশয়, আপনি আসলে কী করতে চান?'

'কেন程 আঙ্কেলের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালালেন? আপনার কি বিশ্বাস হয় না যে আমি আপনাকে মেরে ফেলতে পারি?'

কথাটা শুনে তার পেছনের দেহরক্ষীরা একে একে পিস্তল বের করে ফাং ইউয়ানচির দিকে তাক করল।

অস্বস্তি প্রকাশ করে ফাং ইউয়ানচি বলল, 'এই ছোট মেয়েটি এত অযৌক্তিকভাবে গোলমাল পাকাচ্ছে! আমি যদি তার ওপর আক্রমণই করতাম, তবে তাকে টেনে তুললাম কেন?'

'মিস, আপনি ভুল বুঝেছেন, উনি আসলে আমাকে বাঁচাতে গিয়েছিলেন।' শাহো চেং অত্যন্ত দুর্বল অবস্থায় ছিলেন এবং দেহরক্ষীদের সাহায্যে দাঁড়িয়েছিলেন।

'程 আঙ্কেল? আসলে কী হয়েছে? কেন এত গুরুতর জখম হলেন? ওখানে কি কোনো মূল্যবান রত্ন আছে?' শেন নিংজুন ধীরে ধীরে শান্ত হলো।

শাহো চেংয়ের উত্তর দেওয়ার আগেই ঝাও ইউন এগিয়ে এসে অসহিষ্ণু সুরে বলল, 'তোমাদের কি আর শেষ নেই? যদি এখনই না যাও, তবে এখানেই প্রাণ হারাতে হবে।'

কথা শেষ করে সে সেখান থেকে চলে গেল এবং ফাং ইউয়ানচি দ্রুত তার অনুসরণ করল।

শেন নিংজুন বিষয়টি গায়ে মাখল না এবং রেগে যাওয়ার উপক্রম করতেই শাহো চেং আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল, 'তাড়াতাড়ি চলুন, ওই দৈত্যটি হয়তো বেরিয়ে আসতে পারে।'

'কোনো দৈত্য?'

'মিস, এখন কিছু জিজ্ঞেস করবেন না, পরে আপনাকে সব বুঝিয়ে বলব।' শাহো চেং তাড়া দিল।

শেন নিংজুন আর কোনো কথা না বাড়িয়ে দ্রুত তাদের অনুসরণ করল।

ঝাও ইউন জেনেশুনেই তাদের কাছাকাছি আসার সুযোগ দিল এবং হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করল, 'মশাই, আপনি একটু আগে ভেতরে আসলে কী দেখলেন?'

'হেই, তোমার কি আর কাউকে পাওয়ার নেই যে জিজ্ঞেস করবে? তুমি আবার কোন ক্ষীর?' শেন নিংজুন তাকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।

ঝাও ইউন সেদিকে পাত্তাও দিল না এবং বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে শাহো চেংয়ের দিকে তাকালে, সে শেন নিংজুনের দিকে এক পলক তাকিয়ে ধীরে ধীরে উত্তর দিল—

'আমি একটা বন্য দৈত্যকে দেখতে পেয়েছি। আমি জানি না ওটা আসলে কী। সিংহ বললে ভুল হবে, বাঘ বললেও মিলবে না। ওর সারা গায়ে রকমারি রঙের রঙিন আঁশ রয়েছে এবং তা থেকে আলো ঠিকরে পড়ছে, যেন কোনো এক অজানা বস্তু তাকে একটা গুহার ভেতর আটকে রেখেছে।'

'ওটা অবিরাম বাইরে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিল এবং গুহার মুখে এলোপাথাড়ি ধাক্কা দিচ্ছিল। প্রতিটা ধাক্কায় একটা মারাত্মক শক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল, যা আমার পক্ষে সামলানো অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।'

কথাটি শুনে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল এবং বিষয়টি অবিশ্বাস্য বলে মনে হলো। এর আগে কখনো কেউ শোনেনি যে কোনো জন্তুর গায়ে রঙিন আঁশ থাকতে পারে।

'মশাই, আমিও এর আগে দুবার জলের নিচে গিয়ে খোঁজ নিয়েছিলাম। ওই গুহাটার কথা আমার জানা আছে। সেখানে এক অদ্ভুত শক্তিশালী শক্তি রয়েছে, যার কাছাকাছি গেলেই তা আক্রমণ চালায়। কিন্তু আমি তো ওই ধরনের কোনো বন্য জন্তু দেখিনি।' ফাং ইউয়ানচি বলল।

'程 আঙ্কেল, জলের নিচে কি পরিষ্কার দেখতে না পাওয়ার কারণে আপনার ভুল হয়েছিল?' শেন নিংজুনও বিষয়টিকে অবাস্তব বলে মনে করল।

'মিস, আমার কি ভুল দেখা সম্ভব? ওই বন্য জন্তুটা ঠিক গুহার মুখেই ছিল, আমার থেকে পঞ্চাশ মিটারের কম দূরত্বে, আমি স্পষ্ট দেখতে পেয়েছি!' শাহো চেং তাড়াহুড়ো করে বলল, 'তাছাড়া জলের নিচের ওই আলোটা তো ওর শরীর থেকেই ছড়িয়ে পড়ছিল।'

'ওটা কি কোনো অলৌকিক জন্তু?' মেং ইয়াং হঠাৎ মনে মনে বিড়বিড় করে উঠল।

ঝাও ইউন মনে মনে দ্রুত যোগাযোগ করে জিজ্ঞেস করল, 'অলৌকিক জন্তু কী?'

'মাস্টার, অমরালোকে অলৌকিক জন্তু এবং দিব্য জন্তুর অস্তিত্ব রয়েছে। মানুষের মতোই তারাও সাধনা করতে পারে। তাই অমরার ভূখণ্ডে এই ধরনের জন্তুদের খুব কদর করা হয় এবং তাদের বশীভূত করে দাস বানিয়ে রাখা হয়।'

'ওহ!' অবাক হয়ে ঝাও ইউন বলল, 'তারা যদি সাধনা করতে পারে, তবে তাদের ক্ষমতা কেমন? আমিও কি তাদের বশীভূত করতে পারব?'

'মাস্টার, সেটা পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করে। মানুষের যেমন ভালো ও মন্দ দিক থাকে, জন্তুদের ক্ষেত্রেও তা-ই। যদি ওটা একটা দুষ্ট জন্তু হয়, তবে আপনি যদি জোর করে তাকে বশীভূত করেন এবং আত্মিক চুক্তি করেন, তবুও তার মনে ক্ষোভ থাকলে সে আপনার সঙ্গে নিজেরও প্রাণ বিসর্জন দেবে।'

'উল্টোদিকে, যদি ওটা কোনো ভালো জন্তু হয় এবং তার কোনো মন্দ উদ্দেশ্য না থাকে, তবে আপনি তাকে অবশ্যই বশীভূত করতে পারবেন এবং ভবিষ্যতে আপনার পাশে লড়াই করার জন্য একজন বিশ্বস্ত সহচর পেয়ে যাবেন।'

মেং ইয়াং ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে দিল। শোনার পর ঝাও ইউন মাথা নাড়ল এবং আনন্দিত হয়ে ভাবল, যেহেতু এসেই পড়েছি, ওটা যদি ভালো জন্তু হয়, তবে আমি তাকে বশীভূত করবই।

'মাস্টার, এত জলদি খুশি হবেন না। একটু আগে আমি এক বিরাট শক্তির টের পেয়েছি। আপনি তার সঙ্গে পেরে উঠবেন কি না, তা এখনো নিশ্চিত নয়।' মেং ইয়াং সতর্ক করে দিল।

ঝাও ইউন সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল।

তৎক্ষণাৎ শেন নিংজুন অসন্তুষ্ট হয়ে ফাং ইউয়ানচিকে বলল, 'বৃদ্ধ মহাশয়, আপনার মনে যে ভালো কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, তা পরিষ্কার। আপনি জলের নিচে নেমেছিলেন এবং সেখানে যে বিপদ আছে, তাও জানতেন, তবে আগে থেকে আমাদের জানাননি কেন?'

'হাহ্, তোমরা কি কখনো জানতে চেয়েছিলে? তাছাড়া, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমার ওপর আপনাদের বিন্দুমাত্র ভরসা ছিল না। আমি বললেও কি আপনারা বিশ্বাস করতেন?' ফাং ইউয়ানচি বিদ্রূপের হাসি হাসল।

শেন নিংজুন আর কোনো কথা বলতে পারল না। শাহো চেং তখন বুঝিয়ে বলল, 'থাক মিস, আমার আঘাত বড় কিছু নয়।'

'বৃদ্ধ মহাশয়, আপনার কি মনে হয় ওখানে কোনো রত্ন বা宝物 আছে?'

ফাং ইউয়ানচি একটু থমকে মাথা নেড়ে বলল, 'আমিও নিশ্চিত করে বলতে পারছি না।'

'程 আঙ্কেল, আমার তো মনে হয় আছে। নাটকে তো এভাবেই দেখানো হয়, প্রাচীনকালের কোনো মহান সাধক মৃত্যুর আগে কবরে নানা রকম কৌশল বা ফন্দি এঁটে যান, কিংবা কোনো কিছু প্রহরী হিসেবে নিযুক্ত করে যান।'

'আর এই বন্য জন্তুটা এত শক্তিশালী, নিশ্চয়ই কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে একে এখানে পাহারা দেওয়ার জন্য রেখে দিয়েছে।'

ঝাং জিয়াশুয়াই তখন অবান্তরভাবে বিশ্লেষণ করতে লাগল, যা পুরোপুরি টেলিভিশন নাটকের কল্পনা থেকে উদ্ভূত।

তবে কেউ তার কথায় বাধা দিল না, কারণ এই সম্ভাবনার মাত্রা খুবই বেশি। যেকোনো গুপ্তধন বা রাজকীয় কবরের আশপাশে কোনো না কোনো কৌশল কিংবা রক্ষী হিসেবে কোনো দৈত্য লুকিয়ে থাকাই স্বাভাবিক।

শাহো চেংয়ের হঠাৎ সেই বিস্ফোরক খবরের কথা মনে পড়ে গেল, যা একসময় পুরো জগত কাঁপিয়ে দিয়েছিল। ইউন প্রদেশে একটি প্রাচীন সম্রাটের কবর আবিষ্কৃত হয়েছিল। সেই কবরটি ভূগর্ভে প্রায় হাজার মিটারেরও বেশি গভীরে ছিল এবং একটি ভূগর্ভস্থ নদী খনন করার পরই সমাধিকক্ষ তৈরি করা হয়েছিল।

সেই ভূগর্ভস্থ নদীর ভেতর লোহার শিকল দিয়ে দুটি বিশাল পাইথন বা অজগর বেঁধে রাখা হয়েছিল। হাজার বছর পার হয়ে গেলেও সেই দুটি অজগর তখনও জীবন্ত ছিল এবং আরও বড় হয়ে সমাধিকক্ষ পাহারা দিচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত ওপরের মহলে খবর পৌঁছানোর পর কয়েকটি প্রদেশের বিশেষ কমান্ডোদের পাঠানো হয়েছিল পরিস্থিতি সামাল দিতে।

নানা ধরনের বোমা ব্যবহার করার পরেই কেবল ওই দুটি বিশাল অজগরকে নিধন করা সম্ভব হয়েছিল এবং সম্রാটের কবরটি আলো দেখেছিল। তবে সেই অজগর দুটির খবর অত্যন্ত কড়াকড়িভাবে গোপন রাখা হয়েছিল, যা কেবল অল্প কিছু ভুঁইফোড় মানুষই জানত।

এই কথা মনে করে সে মাথা নেড়ে বলল, 'মিস, ঝাং ইয়ংয়ের কথাতেই যুক্তি আছে। আমারও সন্দেহ হয় যে ওই বন্য জন্তুটা গুহার প্রহরী হিসেবে নিয়োজিত আছে এবং এর ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো বড় কবর বা গুপ্তধন লুকিয়ে আছে।'

'আমার মনে পড়ছে, হয়তো ওই বন্য জন্তুটিকে আটকে রাখার পেছনেও ওই অদ্ভুত শক্তির হাত রয়েছে, যা কিংবদন্তির প্রাচীন Taoist সাধকদের ব্যবহৃত বিন্যাস বা陣法-এর মতো!'

'আরে, আপনি যেভাবে বলছেন, তাতে সত্যিই কোনো বিন্যাসের মতো মনে হচ্ছে।' ফাং ইউয়ানচি হঠাৎ চমকে উঠল।

ঝাও ইউন চুপ করে রইল। আসলে সে অনেক আগেই তা অনুমান করেছিল। তার মানসিক চেতনা প্রতিহত হয়ে ফিরে আসায় সে নিশ্চিত হয়েছিল যে তা কোনো বিন্যাসের সুরক্ষাবলয়ের সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে। তবে তাদের কাছে তা ব্যাখ্যা করার কোনো প্রয়োজন সে দেখেনি। সবমিলিয়ে এখানে আসার পেছনে তার নিজস্ব স্বার্থ ছিল, শেন নিংজুনের দেওয়া এক কোটির লোভে নয়, বরং তাদের কেবল পথ চেনার মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল সে।

'যদি এটি প্রাচীন Taoist সাধকদের তৈরি কোনো বিন্যাস হয়, তবে সেই জন্তুটা নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো প্রাণী নয় এবং ভেدের ভেতরের জিনিসটিও একেবারেই সাধারণ নয়!'

উত্তেজিত হয়ে শাহো চেং বলে উঠল, 'মিস, আমাদের দ্রুত সাহায্য পাঠাতে হবে, নইলে একা আমাদের পক্ষে ভেতরে প্রবেশ করা সম্ভব হবে না এবং ওই প্রহরী দৈত্যকেও কাবু করা যাবে না।'

'বেশ, আমি বাবাকে ফোন করে লে মাস্টার এবং কিন মাস্টারকে একসঙ্গে আমন্ত্রণ জানাতে বলছি।' শেন নিংজুন মাথা নাড়ল।

শাহো চেং আহত হওয়ায় তারা সিদ্ধান্ত নিল যে প্রথমে উহুয়া কাউন্টিতে ফিরে গিয়ে সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করবে। তাই টর্চ হাতে নিয়ে তারা রাতের অন্ধকারেই পাহাড় থেকে বেরিয়ে পড়ল।

'মাস্টার ঝাও, আপনার কী মনে হয়?'

ফাং ইউয়ানচি ও ঝাও ইউন তাদের পেছনে ধীরেসুস্থে হাঁটছিল।

'যখন আপনারা বেরিয়ে আসছিলেন, তখন ওই জন্তুটির ক্ষমতার সামান্য আভাস আমি পেয়েছিলাম। ওটা সাধারণ কিছু নয়। আমার কাছে শতভাগ নিশ্চিত জয়ের ভরসা নেই, তাই আমাদেরও কোনো উপায় ভাবতে হবে।' ঝাও ইউন নিশ্বাস ফেলে বলল।

মেং ইয়াংয়ের সতর্কতা তাকে গুরুত্বের সঙ্গে নিতেই হতো। এমনকি মেং ইয়াং নিজেও বিপদের আভাস পেয়েছিল। অতীতে যদি সে ঝাও ইউনকে বাঁচানোর জন্য নিষিদ্ধ মন্ত্র ব্যবহার না করত, যার ফলে তার নিজের শক্তি অনেক কমে গিয়েছিল, তবে দুজনে মিলে নিশ্চিত জয় পেতেই পারত।

'যেহেতু এমন পরিস্থিতি, তবে আমার শিতজ গ্রামের বাড়িতে গিয়ে ধীরে সুস্থে পরিকল্পনা করলে কেমন হয়?' ফাং ইউয়ানচি প্রস্তাব দিল।

সে মাথা নেড়ে রাজি হলো। দলটি একই পথ ধরে ফিরতি যাত্রা শুরু করল। যখন তারা পাহাড় থেকে বেরিয়ে এল, তখন রাত প্রায় তিনটে বেজে গেছে। মোবাইল ফোনের নেটওয়ার্ক পেতেই ঝাং জিয়াশুয়াই দ্রুত হেলিকপ্টারকে নিতে আসার খবর দিল।

'মিস শেন, মিস্টার শাহো, আমি আপনাদের সঙ্গে কাউন্টিতে ফিরছি না। আমি ওই পাহাড়ের পাদদেশের শিতজ গ্রামেই থাকি। কোনো প্রয়োজন হলে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করবেন।'

ফাং ইউয়ানচি খুব সহজেই বিদায় নিয়ে চলে গেল।

'程 আঙ্কেল, ওরা কি একা ওই জলাশয়ে গুপ্তধন চুরি করতে যেতে পারে?' শেন নিংজুন সন্দেহের সুরে বলল।

'মিসের আশঙ্কিত হওয়ার কোনো কারণ নেই। এমনকি যদি তারা চলেও যায়, তবে শুধু ফাং ইউয়ানচি আর ওই ছোকরা কোনোভাবেই ভেতরে প্রবেশ করতে পারবে না। শেষ পর্যন্ত নিজেদেরই দুর্গতি ডেকে আনবে।' শাহো চেং হেসে বলল।

শেন নিংজুন তখন কিছুটা স্বস্তি পেল এবং বসে কিছু খেয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল, হেলিকপ্টারের অপেক্ষায়।

অন্যদিকে ঝাও ইউন ফাং ইউয়ানচির সঙ্গে হেঁটে শিতজ গ্রামে এসে পৌঁছাল। গ্রামটি খুব একটা বড় নয় এবং বেশ অনুন্নত। জনা পঞ্চাশেক পরিবারের বাস, যার বেশিরভাগই মাটির কাঁচা ঘর, তবে সৌভাগ্যের বিষয় হলো সেখানে বিদ্যুৎ সংযোগ রয়েছে।

ফাং ইউয়ানচির বাড়িটাও একটা মাটির ঘর, তবে তা অত্যন্ত পরিপাটি ও পরিষ্কার। অনেকটা চারচালা ঘরের মতো, তিন দিকে ঘর মাঝখানে উঠান এবং সেখানে একটা লোগান ফল গাছ রয়েছে।

'মাস্টার ঝাও, বাড়িটা খুব সাধারণ, একটু মানিয়ে নিন।' ফাং ইউয়ানচি বলল।

'কোনো সমস্যা নেই, বেশ ভালোই তো, সব ব্যবস্থাই আছে। মেঝেও তো টাইলস করা। মনে হয় গোটা গ্রামের মধ্যে আপনার এই বাড়িটিই সবচেয়ে বিলাসবহুল।' ঝাও ইউন রসিকতা করল।

'হহে, নিজের আরামের জন্য শহরের এক বন্ধুকে ডেকে এটা সাজিয়ে নিয়েছিলাম।' সে মৃদু হাসল।

ঝাও ইউন মাথা নেড়ে বলল, সারাদিন হাঁটার পর আপনিও নিশ্চয়ই ক্লান্ত, স্নান করে বিশ্রাম নিন।

নিজের ঘরে গিয়ে ঝাও ইউন কিছুক্ষণ মোবাইল দেখল এবং মেং ইয়াংকে বাইরে ডেকে দুজনের মধ্যে পরবর্তী কৌশল নিয়ে আলোচনা করল। এখন পরিস্থিতি পরিষ্কার, তাই ঝুঁকি নেওয়াটাই শ্রেয়, নতুবা এই ভ্রমণ বৃথাই যাবে।

তাছাড়া ওই বন্য জন্তুটির প্রতিও তার যথেষ্ট কৌতূহল রয়েছে। যদি ওটা সত্যিই কোনো অলৌকিক জন্তু হয়, তবে সে তাকে বশীভূত করতে চায়, যার ফলে ভবিষ্যতে তার পাশে একজন অপ্রতিদ্বন্দ্বী মহাশক্তিধর সহচর থাকবে।

তাই পরের দিন ঝাও ইউন তার ভাবনার কথা ফাং ইউয়ানচিকে জানাল।

সে অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে রাজি হলো। কিংয়ুন পাহাড়ে থাকার মূল উদ্দেশ্যই ছিল এই জলাশয়ের ওপর নজর রাখা এবং ভেতরে প্রবেশ করে কী আছে তা দেখার উপায় খোঁজা। আর এখন যখন শেন পরিবার এই জলাশয়ের কথা জেনে গেছে, তখন সে যদি হাত গুটিয়ে বসে থাকে, তবে শেন পরিবারের সাহায্য এসে পৌঁছানোর পর তাকে শুধু অন্যদের গুপ্তধন নিয়ে যাওয়ার দিকে চেয়ে থাকতে হবে।

দুপুরে ঘরের ভেতর সাধারণ খাবার খেয়ে, তারা বিকেলের দিকে আবার রওনা দিল।

শেন নিংজুন এবং ঝাং জিয়াশুয়াইয়ের মতো বোঝাগুলোর অনুপস্থিতিতে তাদের হাঁটার গতি খুব দ্রুত ছিল এবং সন্ধ্যার ঠিক আগে তারা আবার জলাশয়ের ধারে ফিরে এল।

তবে প্রায় আটশো মিটার দূরে আসতেই ঝাও ইউন হঠাৎ থেমে গেল।

'থামুন, ফাং ওল্ড ম্যান!'

'কী হয়েছে?' বিভ্রান্ত হয়ে ফাং ইউয়ানচি তার দিকে তাকাল।

'অস্বাভাবিক! এত জন্তু কোত্থেকে এল?' সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

'জন্তু?' ফাং ইউয়ানচি আরও বেশি বিভ্রান্ত হলো।

'চলুন, ওপরে গিয়ে দেখি!'

ঝাও ইউন শূন্যে ভেসে সোজা পাশের একটি বড় গাছের ওপর গিয়ে বসল। ফাং ইউয়ানচি এক মুহূর্ত থেমে তার অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্যে শূন্যে লাফিয়ে ওপরে উঠল।

দুজনে গাছের মগডালে দাঁড়িয়ে জলাশয়ের দিকে তাকাতেই সঙ্গে সঙ্গে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

দেখা গেল, জলাশয়ের চারপাশে অসংখ্য পশুপাখিতে ভরে গেছে—কর্কশ নেকড়ে, সাপ, পেঁচা, বন্য খরগোশ, এমনকি কয়েকটি বন্য বাঘও সেখানে রয়েছে। সব মিলিয়ে অন্তত হাজার খানেক বিভিন্ন প্রজাতির প্রাণী সেখানে উপস্থিত।

তাদের মধ্যে কোনো হানাহানি নেই, প্রত্যেকেই অত্যন্ত শান্তভাবে জলাশয়ের দিকে তাকিয়ে রয়েছে, যেন কিছুর অপেক্ষায় প্রহর গুনছে।

'এ... এ কী কান্ড!'

ফাং ইউয়ানচি হাঁ হয়ে গেল, এই দৃশ্যটি সত্যিই অবিশ্বাস্য ও কল্পনাতীত ছিল।