অধ্যায় ৩৭ — সেনাপতির কাছ থেকে প্রতিশ্রুতি আদায়
অবাক হওয়ার কিছু ছিল না, নিশ্চয়ই রক্ত নেকড়ে শিবিরের সৈন্যরা এসেছে। যদিও তাকে প্রকাশ করতে চায়নি, তবুও তার খোঁজ নেওয়ার প্রয়োজন ছিল।
কিন্তু কুইন ইউয়ের অনুমান ঠিকই ছিল, আগত ব্যক্তি ছিলেন প্রধান সেনাপতি শাও লাং।
“কুইন জননী!” শাও লাং ঘোড়া থেকে নেমে এলেন। আগে তিনি সবসময় কুইন চিকিৎসক বলে ডাকতেন, মাঝে মাঝে ‘কুইন জননী’ বলে ডাকা তার কাছে আরও স্বাভাবিক মনে হতো।
শাও লাং যখন বেড়া দিয়ে ঘেরা উঠোনে ঢুকলেন, তখন তিনি কিছু গন্ধ পেলেন। মনে পড়ল, এর আগেও এখানে খাওয়া-দাওয়া করেছিলেন, তাই চোখ স্বতঃসিদ্ধভাবে ভিতরের দিকে গেল।
“আমি সদ্য মাংসের পরোটার মতো খাবার তৈরি করেছি, একসাথে খেয়ে নাও,” কুইন ইউয় বললেন।
শাও লাং একটু লজ্জা পেলেন, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে খাওয়ার সময় আসেননি। কিন্তু তিনি আর রাখঢাক করলেন না, কারণ কুইন জননীর রান্না এত সুস্বাদু যে, নিশ্চয়ই এই খাবারও অসাধারণ হবে।
কত বছর হয়ে গেল, এমন খাবার খাওয়া হয়নি।
“কুইন জননী, আজ এসেছি তোমাকে যুদ্ধের খবর জানাতে, সঙ্গে কিছু অন্য তথ্যও নিয়ে এসেছি।”
শক্তিশালী ধনুকের প্রসঙ্গ উঠতেই শাও লাং উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন।
এতদিনে, তারা অবশেষে নিজেদের অপমানের প্রতিশোধ নিতে পেরেছেন।
তারা একসময় রাজকীয় সেনাবাহিনী ছিল, কখনও এত অপমানিত হননি। সীমান্তে পাহারা দিতে আসার পর থেকেই কুয়েতের শত্রুরা তাদের চাপের মধ্যে রেখেছে, অথচ তাদের প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ ছিল না।
লোহার অশ্বারোহী বাহিনী কুয়েতের শত্রুদের একান্ত নিজস্ব, অন্য কেউ এমন বাহিনী তৈরি করতে পারবে না; শুধু যুদ্ধের ঘোড়া পালনে যে খরচ, সেটাই বিশাল। কুয়েতের বিশাল প্রান্তর, এত সুবিধা অন্য কোনো দেশে নেই।
তারা নানা উপায় খুঁজেছে, কিন্তু অশ্বারোহী বাহিনীকে ঠেকাতে পারে, তাড়াতে পারে না।
শক্তিশালী ধনুকের আগমন কুয়েতের অশ্বারোহীদের বিপাকে ফেলেছে, দুর্ভাগ্যবশত কুয়েতের শত্রুরা অতিবুদ্ধিমান; যদি তাদের শক্তির ক্ষতি করা যেত, তবে দা শিয়া দেশের কিছুটা নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ মিলত।
“শ্রেষ্ঠ পণ্ডিতের খবর ছিল, এক কারিগর অসাবধানতাবশত তথ্য ফাঁস করেছে। তাই স্যু সেনাপতি মুখ বন্ধ রাখার নির্দেশ দিয়েছে। এখন আমরা পরিকল্পনা করেছি, কুইন জননীকে গোপন রাখা হবে, যাতে নানা পক্ষের চোখ এড়ানো যায়। তোমাকেও সতর্ক থাকতে হবে, কুয়েতের শত্রুরা গুপ্তচর পাঠিয়েছে, কিছুদিন আমরা আর আসতে পারব না।”
শাও লাং সংক্ষেপে সব কথা বললেন কুইন ইউয়ের কাছে। তার সততার চোখ দেখে কুইন ইউয় কিছুটা বিশ্বাস করলেন।
“কুইন জননী, কিছু সাহায্যের প্রয়োজন আছে কি?” শাও লাং জিজ্ঞেস করলেন।
কুইন ইউয় বললেন, “আমি এই দূরবর্তী গ্রামে বেড়ে উঠেছি, বাইরের বিষয়ে কিছুই জানি না। যদি সম্ভব হয়, আমি বর্তমান পরিস্থিতি জানতে চাই।”
শাও লাং অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি এটাই কুইন জননীর চাওয়া হবে।
সত্যিই অসাধারণ নারী, সাধারণ নারীর মতো নয়। সাধারণ কেউ হলে টাকা বা অন্য কিছু চাইত, কিন্তু তিনি পরিস্থিতি জানতে চাইলেন।
শাও লাং একটু অশিক্ষিত, পেটের বিদ্যা দিয়ে ঠিকভাবে ব্যাখ্যা করতে পারলেন না, তাই সিদ্ধান্ত নিলেন, ফিরে গিয়ে বাম সেনাপতিকে জানাবেন, তিনি ব্যবস্থা করবেন।
কথা বলার সময়েই খাবার প্রস্তুত হয়ে গেল। শাও লাং যথারীতি উঠোনে বসে খেতে লাগলেন, এমন সুস্বাদু খাবার আগে কখনও খাননি।
এত চমৎকার ধনিয়া-মাংসের খাবার, তিনি যেন জিভটাই গিলে ফেললেন।
যদি সম্ভব হয়, রক্ত নেকড়ে শিবিরের রান্নার লোকদের এখানে এনে কুইন জননীর কাছ থেকে দুদিন শেখাতে পারবেন কি?
কুইন জননীর রান্না খেয়ে, রান্নার লোকের রান্না খেতে আর ইচ্ছে করে না, তাই তো দা সেনাপতি রেগে যান।
খাবার অনেক ছিল, তবুও শাও লাংয়ের বিশাল খিদে, দু’প্লেট খেয়ে তিনি নিজেই থামলেন।
দেখলেন, চারটি ছোট ছেলের চোখে অদ্ভুত দৃষ্টি; আরও খেলে সবাই ভয় পেয়ে যাবে।
ধীরে ধীরে চলা ভালো।
শাও লাং এবার বুঝলেন, কেন দা সেনাপতি সবসময় খাওয়ার সময় এসে হাজির হন।
বাকি সব গৌণ, খাবার খাওয়া মূল বিষয়।
এবার মনে পড়ল, আসার সময় দা সেনাপতির ‘অসন্তুষ্ট’ দৃষ্টি, তিনি হাসতে লাগলেন।
অশ্বারোহী বাহিনী যেমন দ্রুত আসে, তেমনি দ্রুত চলে যায়। ঝ্যাং পরিবার গ্রামে মানুষ এ অভ্যস্ত হয়ে গেছে। গ্রামটি পাহাড়ের পাশে হওয়ায়, বাহিনী এ পথ দিয়ে অন্য গ্রাম অতিক্রম করে না, তাই ঝ্যাং পরিবার গ্রামের অশ্বারোহী বাহিনীর আগমন কেউ জানে না।
আসলে, গ্রামের মানুষও প্রচার করতে চায় না। সেনাদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক? তাতে তো শস্য আদায় করতে হবে।
এটা কোনো আনন্দের বিষয় নয়, কেউই এসব বলে না।
ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং এ বিষয়ে সবসময় অসন্তুষ্ট। কুইন ইউয় মাঝে মাঝে সেনাদের সঙ্গে কথা বলেন, যদি শস্য আদায়ের সময় গ্রামে সেনা আসে, তখন কী হবে?
বড় বড় ঘোড়া, হাতে অস্ত্র, তারা কি শস্য দিতে অস্বীকার করতে পারে?
এই কারণে, ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং বহু স্ত্রীদের নিয়ে বারবার গ্রামের প্রধানের কাছে গেছে।
কুইন ইউয় যখন ‘নদীর দেবতার আশীর্বাদে’ গ্রামটির সৌভাগ্যবতী হিসেবে পরিচিত হলেন, তখন গ্রামের প্রধান আর কিছু বলেন না; সত্যিই এতে মানুষ রেগে যায়।
“গ্রামের প্রধান নিশ্চয়ই সৌভাগ্যবতীর বিরুদ্ধাচরণ করতে ভয় পায়। তিনি যতই সৌভাগ্যবতী হন, এখনো আমাদের গ্রামে কোনো ভালো কিছু আনেননি, বরং ঝামেলা এনেছেন, এভাবে চলতে পারে না!”
ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং মুখ কালো করে, হাজারটা অসন্তুষ্টি নিয়ে।
কঠোর স্বভাবের স্ত্রী এক টুকরো শশা চিবুতে চিবুতে বলল, “চল, সরাসরি কুইন ইউয়ের কাছে যাই, নিশ্চয়ই তিনি যুক্তি বোঝেন।”
ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং শুনে হাঁটুতে হাত মারল, একমত হলেন।
চার-পাঁচজন স্ত্রী আর বউরা বেড়া-ঘেরা উঠোনে এলে দেখল, কুইন ইউয় কিছু তৈরি করছেন।
ওটা কি লোহার নল?
মাটিতে রাখা লোহার নল আর চারপাশে ছড়িয়ে থাকা লোহার গোলা দেখে, সবাই বুঝতে পারল না তিনি কী করছেন।
এত লোহা, যদি কেনাবেচার জন্য সংগ্রহ করা হয়, শহরের লোহা দোকানে বিক্রি করলে কিছু টাকা পাওয়া যায়।
এই তরুণী সংসারে চলার কথা জানেন না, যারা জানে তারা কখনও জমি চাষ করতে যায় না।
এই ভাবনা তাদের মন আরও দৃঢ় করল।
কুইন ইউয় মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কিছু চাইছেন?”
তার স্বচ্ছ ঠাণ্ডা চোখের দিকে তাকিয়ে ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং ও বাকিদের সাহস কমে গেল।
কেউ কেউ একে অপরকে ঠেলে দিল, শেষে ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং সামনে এসে কথা বলল।
“এই যে... বড় জমির বউ, আমাদের কিছু কথা আছে, তোমাকে বলতে হবে।”
কুইন ইউয় মাথা নত করলেন, “বলুন।”
তার শান্ত মুখ দেখে, ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং মনে পড়ল, সেদিন তিনি অস্ত্র দিয়ে ঝ্যাং দা দুওকে মারতে চেয়েছিলেন, মনে ভয়ে ভরে গেল।
“তুমি জানো, আমাদের কৃষিকাজে কত কষ্ট। প্রতি বছর শস্য কর দিতে হয়, আমাদের দিন এমনিতেই কষ্টের। যদি আবার শস্য আদায় হয়, তবে বাঁচা যাবে না।”
কঠোর স্বভাবের স্ত্রী তাকে অবজ্ঞা করল, আগে এত গর্জন করেছিল, এখন কুইন ইউয়ের সামনে কথা বলতে সাহস নেই।
তিনি মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “আমরা তোমার কাছে ঝামেলা আনতে আসিনি। কিন্তু এ সমস্যার সমাধান না হলে, গ্রামে তোমাকে রাখতে পারব না।”
কুইন ইউয় কিছুই বুঝলেন না।
তার বিভ্রান্ত মুখ দেখেই ঘোড়া-মুখ ঝ্যাং নিজের ও বাকিদের উদ্বেগ বললেন।
কুইন ইউয় জানেন, যুদ্ধের জন্য শস্য দরকার, কিন্তু এত দ্রুত কেউ তার কাছে এসে অভিযোগ করবে ভাবেননি।
তিনি শান্তভাবে বললেন, “আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, শস্য আদায় হলে, আমি নিজেই দেব, কারও পকেট থেকে দিতে হবে না।”
কঠোর স্বভাবের স্ত্রী মুখ বাঁকিয়ে বলল, “তুমি যা বলছ, তা শুনতে ভালো। কিন্তু যদি অস্ত্র হাতে গলা তুলে নেয়, আমাদের সবাইকে শস্য দিতে বলে, তখন তোমার কথার কোনো মূল্য থাকবে না।”
কুইন ইউয় ভ্রু তুললেন, “তাহলে কী চাও?”
কঠোর স্বভাবের স্ত্রী ঘোড়া-মুখ ঝ্যাংয়ের দিকে তাকাল, তিনি কিছু না বলায় বললেন, “তুমি আমাদের জন্য সেনাদের কাছ থেকে নিশ্চয়তা আনতে হবে।”