অধ্যায় ৯৬ বাজি

ছোটোঝৌ নামের এই জেলাশহরটি সীমান্তদ্বার থেকে দূরে নয়; এমন অনুর্বর অঞ্চল যে সেখানে নাকি পাখিরাও বসে বিষ্ঠা ফেলে না। তবু ছোটোঝৌর সবচেয়ে বড় খ্যাতি ছিল ভেষজক্ষেত।
বিস্ময়কর হলেও সত্য, এই অঞ্চলেরই বহু নামী চিকিৎসকের আদি নিবাস। ছোটোঝৌ থেকে একদিন বহু প্রসিদ্ধ বৈদ্য জন্মেছেন, আর এখনো সেনাবাহিনীর চিকিৎসক শে-পারিবারিক লোকেরা এখানে স্থায়ীভাবে থাকে।
এই কারণেই এদিকে ভেষজচাষ দাশিয়ার স্বতন্ত্র লক্ষণ হয়ে উঠেছে।
যদিও পুরো রাজ্যেই এ ধারা আছে, তবু সব জায়গায় ভেষজক্ষেত জন্মায় না; কাছাকাছি জমিতেও মান ও দামের তারতম্য দেখা যায়।
এ অঞ্চলের অধিকাংশ জীবিকা ঘোরে ভেষজ ও ওষধি ঘিরে।
ছোটোঝৌ নিজের একটি আঞ্চলিক চরিত্র গড়ে তুলেছে।
এই এলাকায় ছোটোঝৌ তুলনামূলকভাবে উল্লেখযোগ্য ও স্বচ্ছল একটি কাউন্টি—যদিও অন্য রাজ্যের অন্যান্য কাউন্টির সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো নয়।
কিন্তু কাছেই লিয়ানচেং, যেখানে এই সুযোগই নেই; পাশাপাশি থেকেও তারা এগোতে পারেনি।
লিয়ানচেং-এ দক্ষ চিকিৎসকের অভাব নেই, বরং সেখানে অনেক নামজাদা বৈদ্য জন্মেছে, ফলে ভেষজের চাহিদা অপরিসীম। এই জন্যই ছোটোঝৌর প্রতি তাদের এক অন্তর্লুকানো অস্বস্তি ছিল।
বিশেষত ছোটোঝৌ থেকে লিয়ানচেংে ওষধি সবসময় বাজারদরে পাঠানো হতো—পাশাপাশি অবস্থান, তবু এক কণাও ছাড় নয়। এ নিয়ে ক্ষোভ প্রবল ছিল।
সঙ হুইঝাং যে ভেষজক্ষেতের দাবি করলেন, সেটি ছিল ছোটোঝৌর সেরা জমি। সু কাউন্টিলিং বুঝতে পারলেন, এত বড় ক্ষেত বাজিতে ধরতে হলে লোকটির বোধহয় বুদ্ধিভ্রষ্ট হওয়া দরকার।
তিনি ধীর গলায় বললেন, “ওই জমি ব্যক্তিগত পণ হতে পারে না; আমি জেলাশাসক হলেও এ বিষয়ে অধিকারী নই।”
সঙ হুইঝাং আগেভাগেই আন্দাজ করেছিলেন। হালকা হেসে বললেন, “ছোটোঝৌ তো এভাবেই চলে, তাই তো?”
এ ছিল প্রকাশ্য ব্যঙ্গ; সু’র মুখ গাঢ় হয়ে গেল।
লিয়ানচেংের কয়েকজন খ্যাতিমান চিকিৎসকের দাপটে সঙ হুইঝাং যেন তাঁর পদমর্যাদাকেই গণ্য করলেন না।
এতে সু গভীরভাবে ক্ষুব্ধ হলেন, কিন্তু পরিচয়ের বাধ্যবাধকতায় বাইরে প্রকাশ করলেন না; উপরন্তু বুঝলেন, তাঁকে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে উসকানো হচ্ছে।
তবু যতই উসকে দেওয়া হোক, ওই ক্ষেতকে তিনি বাজি রাখবেন না।
“সেটি পণ করা যাবে না,” সু বললেন, “তবু পূর্বদিকের ছোট্ট ভেষজক্ষেতটি ধরা যেতে পারে।”
সঙ হুইঝাং হেসে উঠলেন, “তাও তো ক্ষেতই—মানে আপনি জানেন আপনি হারবেন।”
সু কষে বললেন, “লিয়ানচেংের চিকিৎসকেরা বড়ই উদ্ধত।”
সঙ হুইঝাং অবিচল, “সঙ হুইঝাং নিজের সামর্থ্যে কাজ করে; কোথায় উদ্ধততা? তারচেয়েও বড় কথা, আমি তোমাদের ছোটোঝৌতে অতিথি—তোমাদের চিকিৎসকেরা প্রায় আমার আসন উল্টে দিতে উদ্যত ছিল, আমি কি চুপচাপ সহ্য করতাম?”
এই কথায় সু নিজেই স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে তাঁর ভুল হয়েছে।
শে-বৈদ্য তখনই টের পেলেন, নিজেই আসলে প্রতিপক্ষের ফাঁদে পা দিয়েছেন।
তাঁর ইচ্ছে ছিল সঙ হুইঝাংকে রাগিয়ে লড়াইয়ের সুযোগ বের করা; ছোটোঝৌতে দক্ষ চিকিৎসক আছে বটে, কিন্তু সঙ হুইঝাং-এর সমকক্ষ প্রায় কেউ নয়—তিনি তো রাজসভায় সম্রাটের সামনে স্বীকৃত চিকিৎসক।
পুরনো রাজবংশের কথা হলেও তাঁর শক্তির প্রমাণ যথেষ্ট।
“চলুক তবে,” তিনি বললেন, “তুমি জিতলে আমি পশ্চিমে, আরও পশ্চিমের সেই জমি তোমাকে দেব।”
সঙ হুইঝাং সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “অতি উত্তম!”
মাত্র চারটি শব্দ—তবু মনে হল ক্ষেতটি যেন তাঁরই ঝুলিতে চলে গেল। শুধু সু-ই নয়, ছোটোঝৌর অন্যান্য বৈদ্যরাও রুষ্ট হলো।
প্রতিপক্ষ তাদের মূলত কিছুই মনে করছে না, এ বোধ তখন পরিষ্কার।
“প্রতিযোগিতা তিন দিন পরে হোক,” সঙ হুইঝাং বললেন, “সময় নাও। স্থান হবে জেলাশহরের পশ্চিম প্রান্তের বড় শুকনো প্রাঙ্গণ।”
সু শীতল স্বরে বললেন, “তোমারই ইচ্ছা।” তারপর চলে গেলেন।
সঙ হুইঝাং নির্ভীক ছিল—সু কাউন্টিলিংকে রাগিয়ে দেওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই তাঁর শক্ত ভরসা ছিল।
সবাই যখন সরে যাচ্ছে, তখনই এক স্বচ্ছ কণ্ঠ উঠল।
“যেহেতু বাজি, শুধু একপক্ষই বা পণ রাখবে কেন?”
দৃষ্টি ফেরাতেই দেখা গেল, মুখ ঢাকা নকশাদার ওড়না-পরা এক সুন্দরী নারী দাঁড়িয়ে।
সঙ হুইঝাং ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার নামটা কী?”
চিন্যুয়ে বললেন, “আমি অনামী অতি সাধারণ মেয়ে—উল্লেখযোগ্য কিছু নই।”
সঙ হুইঝাং দেখলেন, সু তাঁর দিকে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, তাই বললেন, “তুমি নিশ্চয় ছোটোঝৌর মেয়ে নও?”
চিন্যুয়ে মাথা নাড়লেন।
সঙ হুইঝাং মনে মনে সন্তুষ্ট—তিনি ভাবলেন, মেয়েটি ছোটোঝৌর না হলে প্রতিযোগিতায় তার অধিকারই নেই।
সু তখনই বিষণ্ন হয়ে পড়লেন; আশাও যেন মলিন।
সঙ হুইঝাং নারীদের মূল্য দিতেন না; তাঁর মতে স্ত্রীলোক বিয়ের পর স্বামী-শ্বশুরবাড়ির দায়েই ব্যস্ত থাকে, আর যদি চিকিৎসাবিদ্যায় মন দেয় তবে তা নাকি মূল কর্তব্য থেকে বিচ্যুতি।
এমনকি প্রতিভাবান হলেও তাঁর চোখে তারা গ্রহণযোগ্য নয়।
বেশিরভাগ নারীই নিজের সীমা জানে; সবটুকু সময় দিয়ে জ্ঞানের গভীরে যাওয়া তাদের পক্ষে কঠিন, তাই তাদের দক্ষতাও সীমাবদ্ধ।
চিন্যুয়ে-কে যদি না দেখতেন সঙ, তিনি তো তাঁকে একেবারেই গুরুত্ব দিতেন না।
এখনও দিলেন না; কারণ ছিল একটি—অযথা ঝামেলা না বাড়িয়ে, সেই ভেষজক্ষেতটি যেভাবেই হোক লাভ করা।
চিন্যুয়ে কথা বলতেই শে-বৈদ্য বললেন, “সঙ বড়বাবু, তবে কি বিনা খরচে সব নিতে চান? জিতলে পুরস্কার, হারলে ক্ষতি নেই—এই তো?”
সঙ হুইঝাং ঠান্ডা হাসিতে বললেন, “তোমরা কি সত্যিই ভাবছো জেতার মতো কিছু আছে?”
এ কথা ছোটোঝৌর চিকিৎসকদের ক্ষিপ্ত করে দিল।
সঙ হুইঝাং চারদিকের কটূক্তির মাঝেও অনড়—তাঁর ভ্রু কাঁপল না।
ছোটোঝৌর এই ভেষজ না থাকলে তারা আদৌ কী-ই বা ছিল!
“জয়-পরাজয় পরে দেখা যাবে,” চিন্যুয়ে বললেন, “বাজি বলেই হলে তা সমান হওয়া দরকার।”
সঙ হুইঝাং তাঁর দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তবে তুমি কী চাও, ছোটো মেয়ে?”
প্রশ্নে স্পষ্টই হালকা ঔদ্ধত্য।
চিন্যুয়ে মৃদু গম্ভীর হেসে সু কাউন্টিলিংকে বললেন, “সু কাউন্টিলিংকে ধন্যবাদ, আমায় ডাকলেন বলে। তাঁরই সৌজন্যে আমি লিয়ানচেংের চিকিৎসকদের প্রকৃত চেহারা দেখলাম। আবার যদি আমন্ত্রণ আসে, আমি নিশ্চয়ই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রত্যাখ্যান করব।”
সু তাঁর প্রতি প্রশংসাসূচক চোখে চেয়ে বললেন, “চিন্যুয়ে, এ যে অত সৌজন্য!”
দুজনের এই পাল্টাপাল্টি কথায় সঙ হুইঝাং স্পষ্টভাবেই ক্ষুব্ধ।
বাইরের চিকিৎসকেরা গুজব ছড়াতে ওস্তাদ; তারা যদি এভাবে লিয়ানচেংের বিরুদ্ধে কথা বলে, তাঁরও কিছু প্রভাব পড়বে।
তবু এত অভ্যস্ত উদ্ধত মানুষ এ মুহূর্তে এক নারীকে দেখে মাথা নোয়াতে রাজি নন; একরাশ নাক সিঁটকানো শব্দ করে তিনি চুপ রইলেন।
সু আবার পণের কথা তুললেন; সঙ হুইঝাং তো আসলে কোনো পাল্টা-পণই ভাবেননি—ছোটোঝৌ তো তাঁকে পরাজিত করতে পারবে না।
সঙ হুইঝাং অনায়াসে বললেন, “যদি আমি হেরে যাই, লিয়ানচেং বাইরে যে শিকারক্ষেত আছে, সেটি ছোটোঝৌকে দেব।”
সেই শিকারভূমি সম্পদে পরিপূর্ণ; সত্যিই পেলে ছোটোঝৌর বড় মঙ্গল হতো।
তবু সু জানতেন, এ ধরনের পণ দেওয়ার সাহস দেখানো মানেই তাঁর নিজের নিশ্চয়তা অতলান্ত গভীর।
অতএব আর বেশি তর্ক বাড়ল না।
চিকিৎসকদের আসরও বেশি সময় চলল না; এই ঘটনার মাঝেই সবকিছু তাড়াহুড়ো করে শেষ হয়ে গেল।