পঞ্চাশতম অধ্যায় তার উপস্থিতিতে, এই যুদ্ধে পরাজয় অসম্ভব।
কিন্ ইউয়ের বুকের ভেতরটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। সে বুঝে গেল, এরা যেখান থেকে এসেছে তা অজানা, সম্ভবত অন্য দেশের গোয়েন্দা, নিশ্চয়ই মনোযোগী ও সুচতুর, কোনো খুঁটিনাটি বাদ দেবে না। তার উত্তর সামান্য ভুল হলেই তাদের সন্দেহ জাগবে।
তবে মুখে কিছু প্রকাশ না করে সে দ্রুত চিন্তা করতে লাগল। দেখল, লোকটি তার মুখের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে, হঠাৎ সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নীরবে মাটিতে বসে পড়ল, মাটি ঘাঁটতে লাগল।
হু নামের লোকটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোটো মা, কোনো অসুবিধা আছে কি?”
কিন্ ইউয়ে আবার দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “স্যার, আপনি জানেন না, আমার স্বামী আগে লেখা বেচে সংসার চালাতেন। গত বছর শহর থেকে ফেরার পথে পাহাড় থেকে পড়ে যান, ভাগ্যক্রমে প্রাণে বেঁচে গেলেও সারাজীবন শুয়ে থাকতে হবে। আমরা বহিরাগত, জমি-জায়গা কিছুই নেই, ঘরে যা ছিল, গত কয়েক মাসে সব শেষ। এখন আর কিছুই নেই...”
সে এখানে থেমে গলা ভারী করে বলল, যেন একটু কান্না চেপে রেখেছে, “আমরা সত্যিই বাধ্য হয়েছি, আমি একজন নারী, উপার্জনের কোনো উপায় নেই, ঘরে চারটে ছোটো সন্তান...”
হু নামের লোকটি বুঝতে পারল, তাদের অবস্থা খুবই করুণ, বিশেষ করে ‘বহিরাগত’ কথাটা শুনে সে কিছুটা সহানুভূতিশীল হয়ে উঠল।
এ ধরনের ঘটনা সাধারণ, শুধু দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যেই নয়, ছোটো ছোটো রাষ্ট্রে এটাই নিয়ম।
“তাহলে আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে পারতে, সময় অপচয় করছ,” হু প্রশ্ন করল।
কিন্ ইউয়ে মাথা তুলে তিক্ত হাসি দিল, “বাড়ির কর্তা বলেছেন, এটাই কর্তৃপক্ষের আদেশ।”
সে সরাসরি দোষ সরকারের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল। শত্রু দেশের গুপ্তচর সরকারকে তো জিজ্ঞেস করতে যাবে না, সেটা আত্মঘাতী হবে।
হু নামের লোকটি মাথা নাড়ল, আসলে যখন সে শুনল তারা বহিরাগত, তখনই তার সন্দেহ প্রায় কেটে গিয়েছিল।
এ যুগে নিরীহ মানুষের ওপর অত্যাচার করা সহজ, আর তারা তো নিরাশ্রয়, ভাসমান কচুরিপানা। বহিরাগত মানেই হয়ত দুর্ভিক্ষ, যুদ্ধের কারণে পালিয়ে আসা, কোথাও কোনো ভিত্তি নেই, ফলে অন্য গ্রামেও তারা ঠাঁই পায় না, কষ্টেই দিন চলে।
হু আর প্রশ্ন করল না, সামান্য কথাবার্তা চালিয়ে জানতে চাইল, সম্প্রতি কিছু অস্বাভাবিক কি ঘটেছে। কিন্ ইউয়ে একটু ভেবে বলল, “সম্প্রতি পাহাড় থেকে ভারী গর্জন শোনা যাচ্ছে, কেউ সাহস করেনি দেখতে যেতে, এটাকে অদ্ভুত বলা যায় কি?”
সেও জানে, লোকটা যদি এভাবে গ্রামে ঘোরাঘুরি করে, বরং ওকে গভীর জঙ্গলে পাঠানোই ভালো।
বারুদের কথা? বৃষ্টির পর তার কোনো চিহ্ন থাকবেই না, থাকলেও ওরা কিছুই বুঝবে না।
হু সঙ্গে সঙ্গে গর্জন নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করল, কিন্ ইউয়ে বেশি কিছু বলল না, যেন কিছুই জানে না এমন ভাব দেখাল।
হু ঠিক করল, সে বিষয়টা খোঁজ করে পাহাড়ে যাবে।
হু চলে গেলে কিন্ ইউয়ে মনে মনে ঘাম ঝরাল।
যদিও সে নানা রকম পাল্টা গোয়েন্দাগিরি ও আত্মরক্ষার প্রশিক্ষণ পেয়েছে, তবুও সে মূলত গবেষক, এসব কৌশল কেবলমাত্র নিজের সুরক্ষার জন্যই ছিল।
ভাগ্য ভালো, ওই প্রশিক্ষণের ফলে মানসিক দৃঢ়তা আছে, তাই সহজে ভুল করেনি।
দেখল, হু গ্রামে এক চক্কর দিয়ে পাহাড়ের দিকে চলে গেল, বোঝা গেল, অন্যদের কাছ থেকেও একই উত্তর পেয়েছে।
তবু কিন্ ইউয়ে কোনোভাবেই অসতর্ক হলো না, বরং আরও সাবধানী হয়ে উঠল।
কিন্তু এভাবে বেশিদিন চলতে পারে না।
সে নিজে এখনও যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, পেছনে শক্ত ভরসাও নেই, নানা দিক থেকে বাঁধা পড়ে আছে।
ফেরার পথে সে শুনল, সীমান্তে আবার যুদ্ধ শুরু হয়েছে।
কুয়েশানরা আবারও আক্রমণ করেছে!
শোনা যাচ্ছে, এবার তারা শক্তিশালী বল্লম প্রতিরোধের পদ্ধতি নিয়ে এসেছে।
খবরের অভাব সত্যিই কষ্টের, যদি সরাসরি সম্প্রচার থাকত, যুদ্ধের অবস্থা তাৎক্ষণিক দেখতে পারত।
যেহেতু রক্তধারী নেকড়ে শিবিরের সঙ্গে কাজ করার ইচ্ছা আছে, সে চায় ওরা জিতুক।
এবার সীমান্তের যুদ্ধ খুবই তীব্র, আর এবার বহু দেশই যুদ্ধের দিকে নজর রাখছে।
একসময় দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্য সবার মুখে মুখে ঘুরছে, যা রাজাকে অবাক করেছে।
রাজপ্রাসাদে—
“আসলেই কি এমন কেউ আছে?” পঞ্চাশোর্ধ্ব যথাসময়ে রাজা সোং গম্ভীর স্বরে জানতে চাইলেন।
রাজা সোং, দাক্ষিণ্য এখন সোং বংশের নিয়ন্ত্রণে।
“মহারাজ, আমরা লোক পাঠিয়েছি, এরকম কারও অস্তিত্বের সম্ভাবনা কম। রক্তধারী নেকড়ে শিবির এত ঢাকঢোল পিটিয়ে প্রচার করছে, সত্যিই যদি কেউ এমন থাকত, ওরা লুকিয়ে রাখত, প্রকাশ্যে আনত না।”
“তাহলে অস্ত্র কারা বানিয়েছে, খুঁজে বের করো, অস্ত্র তৈরির পদ্ধতি কি এসে পৌঁছেছে?”
“আটশো মাইল দ্রুতবার্তায় আসছে, খবর অনুযায়ী, একাধিক কারিগর মিলে বানিয়েছে, এ বিষয়ে এখনও রক্তধারী নেকড়ে শিবির উত্তর দেয়নি।”
গতবার রক্তধারী নেকড়ে শিবির বড় সাফল্য পেলেও, রাজা সামান্য পুরস্কার দিয়েছিলেন, এতে তিনি খুশি ছিলেন না।
সীমান্তে যখন চাপ, তখন এই শিবিরকে এখানে রেখে তাদের শক্তি ক্ষয় করাতে চেয়েছিলেন, কত লোক মরল তাতে তার কিছু যায় আসে না।
কারণ ভবিষ্যতে এই শিবির নিশ্চিহ্ন করা হবে, যুদ্ধজয়ী হলে তাদেরকে নির্মূল করার কারণ কীভাবে দেখাবেন?
এখন এমন শক্তিশালী বল্লমের মতো অস্ত্র তাদের হাতে, কয়েক মাসেও রাজা তা পাননি, ফলে তার অস্থিরতা ও উদ্বেগ সহজেই বোঝা যায়।
যদি না শিবির এভাবে ওই ‘উচ্চস্তরের কারিগরের’ খ্যাতি ছড়াত, রাজা যেভাবেই হোক, তাকে ধরে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখত, না পারলে হত্যা করত, তাদের হাতে পড়তে দিত না।
তাছাড়া, রাজাসিংহাসন এখনও পুরোপুরি মজবুত নয়, রাজধানীতেই আছে অনেক বিপদ ও ঝামেলা, তিনি সব মনোযোগ এখানে দিতে পারেন না।
এই কারণেই শিবির এত সাহস দেখাতে পারে, জানে রাজা তাদের নিয়ে ব্যস্ত নন। যদি সত্যিই অনুসন্ধান করতেন, কিন্ ইউয়ের পরিচয় গোপন রাখা যেত না।
রাজা জানেন, এটা সময়ের ব্যাপার মাত্র, শুধু চান, ওরা প্রস্তুত থাকতে পারুক।
শিয়া ছি-ইয়ুয়ান মাথা চুলকে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আমরা এবার কী করব?”
যদিও শুয়ে ইউনজং বামপক্ষের অধিনায়ক, তবুও তার মাথা ভালো চলে, এই ব্যাপারে তার কথা শুনতেই হবে।
কিন্তু যিনি সবসময় বুদ্ধিমান, সেই শুয়ে ইউনজং এবার চুপ করে রইল।
আগে তারা ‘নবহাজার বছরের’ অধীনে ছিল, এখন সেই রাজপরিবার নিশ্চিহ্ন, রক্তধারী নেকড়ে শিবিরের ভবিষ্যৎ কী হবে, সে-ও জানে না।
তবে কি ভবিষ্যতে পাহাড়ে গিয়ে ডাকাতি করবে?
সম্মানবোধে বাধে, কিন্তু এত ভাই-বেরাদর, সবাই কি কসাইখানায় মরার জন্য অপেক্ষা করবে?
তারা শুধু লু পরিবারকেই অনুগত।
এখনও এখানেই আছে, সীমান্ত পাহারা দিচ্ছে, কারণ শুনেছে রাজপরিবারের কেউ বেঁচে আছে, সত্যিই হোক বা মিথ্যা, অন্তত খুঁজে দেখার চেষ্টা করছে, নবহাজার বছরের উপকার ভুলতে পারেনি।
ওই কথা মনে পড়তেই শিয়া ছি-ইয়ুয়ান বিমর্ষ হয়ে পড়ল।
সে তো এক সাধারণ মার্শাল শিল্পী, বিরাট শক্তির জন্য রাজপরিবারে ঢুকেছিল, আজকের ডানপক্ষের অধিনায়ক হতে পেরেছে।
নবহাজার বছর না থাকলে সে কোথায় মরত কে জানে।
“যদি নবহাজার বছর বেঁচে থাকতেন...” শিয়া ছি-ইয়ুয়ানের কথা মাঝপথে থেমে গেল, যেন ভুল কিছু বলে ফেলেছে, চুপিসারে শুয়ে ইউনজং-এর দিকে তাকাল।
শুয়ে ইউনজং কোনো অভিব্যক্তি না দেখিয়ে তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
শিয়া ছি-ইয়ুয়ান নিজের গালে এক চড় মারল।
মনে মনে যা ভাবছিল, মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল কেন!
শিবিরে এক অলিখিত নিয়ম, শুয়ে ইউনজং-এর সামনে ‘নবহাজার বছর’ শব্দ উচ্চারণ করা যাবে না।
“সবাইকে ক্ষমা করো...” সে মনেপ্রাণে শিবিরের সৈন্যদের জন্য প্রার্থনা করল।
শুয়ে ইউনজং যখনই চুপচাপ হয়ে যায়, তখন সবাইকে কড়া অনুশীলন করায়, সাধারণত আধা মাস ধরে, সৈন্যরা কষ্ট পায়, কিন্তু কেউ মুখ খোলে না।
এবার সীমান্তের যুদ্ধের জন্য হয়ত এতটা হবে না, তবে কিছুটা নিশ্চিত আছে।
এমন সময় শুয়ে ইউনজং ফিরে এসে বলল, “যুদ্ধের খবর কিন্ মা-কে পাঠিয়ে দাও।”
শিয়া ছি-ইয়ুয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবল, যুদ্ধ তো পুরুষদের কাজ, এক নারীর কাছে খবর পাঠানোর কী দরকার, তবু কিন্ ইউয়ে সাধারণ নারী নয়, ভাবল...
“তাহলে আমি যাব!”
শুয়ে ইউনজং জানে সে কী চায়, বিরক্ত হয়ে বলল, “তোর চেহারা খুব চোখে পড়ে, অচেনা কাউকে পাঠিয়ে দাও।”
শিয়া ছি-ইয়ুয়ানের কাঁধ ঝুলে গেল, ওই খাবার রান্নাওয়ালাদের খাবারও খেতে ইচ্ছে করে না!
শুয়ে ইউনজং কেন কিন্ ইউয়েকে খবরা পাঠায়? একদিকে প্রতিশ্রুতি রেখেছে, অন্যদিকে তার বর্তমান পরিস্থিতি জানতে চায়, সবচেয়ে বড় কথা, সে শক্তিশালী বল্লমের নির্মাতা।
যদিও এখনও কুয়েশানদের গোপন কৌশল দেখা যায়নি, তবে প্রস্তুতি থাকলে ভালো হয়। কিন্ ইউয়ের মতামত চাইছে, যাতে অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়তে না হয়।
যুদ্ধক্ষেত্র প্রতিমুহূর্তে বদলায়, কেউ ঠিক বলতে পারে না সামনে কী হবে, কেউ সত্যিকারের ভবিষ্যদ্বক্তা নয়, নানা দিকের খবর ও মতামত জরুরি।
এবার নতুন বছর আসতে আর বেশি দেরি নেই, সবাই চায়, তার আগে যুদ্ধ শেষ হোক।
...
আধা মাস আগেই সবাই নতুন বছরের প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছে।
যারা একটু সচ্ছল, তারা প্যাঁচছাড়া লাল পোশাক রোদে মেলে দেয়, গ্রামে অনেক ফেরিওয়ালা খাবার বিক্রি করতে আসে, কেউ কেউ কেক-মিষ্টি কিনে রাখে।
এই সময় চারটি ছোটো শিশু রাস্তায় দাঁড়িয়ে দেখে, প্রতিটি বাড়ি ফেরিওয়ালার কাছ থেকে খাবার কিনছে।
যদিও এসব কেক-মিষ্টি বেশ সাদামাটা, আগের মতো সুস্বাদু নয়, তবুও ওদের অতো বাছবিচার করার সামর্থ্য নেই।
খুব খেতে ইচ্ছে করলেও, ওরা কিন্ ইউয়েকে কিছু বলতে যায় না, ঘরের অবস্থা চারটি শিশুই জানে, এখন পেট ভরে খেতে পারাটাই বড়ো কথা।
কিন্ ইউয়ে দেখে, ওরা আবার রাস্তায় গিয়ে তাকিয়ে আছে, মাথা নেড়ে হাসল। এই সব কেক-মিষ্টি একবার দেখলেই খেতে ইচ্ছে করে না।
ফেরিওয়ালাদের খাবারের দাম শহরের চেয়ে কম, মূলত গ্রামবাসীদের জন্য, তাই স্বাদ নিয়ে মাথা ঘামানোর উপায় নেই।
তবু কিন্ ইউয়ে বুঝতে পারে, চারটি ছোটো খুবই চায়, ভাবে, আবার শহরে গেলে কিছু ভালো উপকরণ কিনবে, নিজে বানাবে।
তার মনে পড়ে, তার সংগ্রহে এখনও কিছু ছাগলের দুধের গুঁড়ো আছে, তখন দুধে ডুবানো খেজুর তৈরি করবে।
পূর্বজন্মে অনলাইনে অনেক কিছু কিনেছিল, খোলাও হয়নি, এখন আর আফসোস নেই।
চুলার পাশে কাজ করছিল, হঠাৎ রাস্তা থেকে ডাকে, সে হাতের কাজ থামিয়ে কান পাতল।
একইভাবে লু ইউনজিং-ও শুনল, কিছুক্ষণ পরে ক্লান্ত হাসল, চোখ বুজে নিল।
“গমের কেক আছে, গমের কেক নেবেন? কেউ গমের কেক নেবেন?”
ডাকের স্বরে গ্রামীণ টান, ভালোভাবে শোনা যায় না। অনেকে শুনে এড়িয়ে যায়, কিন্ ইউয়ে দরজার পর্দা তুলে বাইরে গেল।
রাস্তায় এক ফেরিওয়ালা ঠেলাগাড়ি নিয়ে ডাকছে, অন্য ফেরিওয়ালাদের কাছে ভিড়, তার কাছে কেউ নেই।
মাঝে মাঝে কেউ এসে দেখে চলে যায়।
কিন্ ইউয়ে বেড়ার দরজা পেরিয়ে প্রথমে অন্য ফেরিওয়ালাদের থেকে কিছু খাবার কিনে, তারপর গমের কেকওয়ালার কাছে যায়।
“আপনার কাছে শানজুং আছে?” কিন্ ইউয়ে জিজ্ঞেস করল।
ফেরিওয়ালা চোখ তুলে তার দিকে তাকাল, চোখে এক ঝলক বুদ্ধির ছটা, তারপর স্বাভাবিক গলায় বলল, “আছে, কতটা নেবেন?”
“একটু দিলেই হবে।”
কিন্ ইউয়ে তার কাছ থেকে প্যাকেট নিয়ে যেতে যাচ্ছিল, তখন ঘোড়ার মুখের ঝাং বলে উঠল, “ওহ, দাতিয়ানের বউ কত ধনী হয়েছে, নতুন বছরে ঘাস কেনে!”
কিন্ ইউয়ে দেখে, দূরে চারটি ছোটো ছেলেমেয়ে লোভাতুর চোখে মিষ্টির দোকানের দিকে তাকিয়ে আছে। মনে মনে ভাবল, সৎ মা যত ভালোই হোক, সে তো সৎ মা-ই।
এইসব ঘাস কিনে কী হবে, বরং চারটাকে কিছু খেতে দিলে ভালো হতো, সবার সামনে ভালো নামও হতো।
কিন্ ইউয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “তোমার কাছে ঘাস, আমার কাছে ওষুধ।”
ঝাং তখন মনে পড়ল কিন্ ইউয়ে রোগী দেখে, বিরক্ত হয়ে মাটিতে থুতু ফেলল।
রোগী দেখলেও কী লাভ, কেউ ডাকলে সে এড়িয়ে যায়, ওষুধ জানে, কিন্তু দেয় না, এমন ওষুধ দিয়েই কী হবে!
ফেরিওয়ালা আরও কিছুক্ষণ ঘুরে দেখে, কেউ কিছু কিনছে না দেখে পাশের গ্রামে চলে গেল।
কিন্ ইউয়ে সোজা পশ্চিম ঘরে এসে দরজা বন্ধ করল, ছোটো প্যাকেট খুলে ওষুধ একপাশে রাখল, ভেতরে লুকানো কাগজটা নিয়ে পড়ল।
খুলেই তার ঠোঁটে হাসি ফুটল।
দেখা গেল শুয়ে ইউনজং এখনও সেই প্রতিশ্রুতি ভোলেনি, সত্যিই যুদ্ধের খবর লিখে পাঠিয়েছে।
এবার আর সে অন্ধকারে নেই।
যুদ্ধের শুরুটা তেমন তীব্র নয়, শত্রুপক্ষ অশ্বারোহী পাঠায়নি, তারাও শক্তিশালী বল্লম ব্যবহার করেনি, সবাই চূড়ান্ত লড়াইয়ের অপেক্ষায়।
কুয়েশানদের বল্লম প্রতিরোধের পদ্ধতি এখনও দেখা যায়নি, শিবির কিন্ ইউয়ে-র মতামত চেয়েছে, বল্লমের দুর্বলতা ও প্রতিরোধের উপায় জানতে চেয়েছে, এবং তিনদিন পর আরেক ‘ব্যবসায়ী’ আসবে, তার সংকেত ‘সস-ভিনেগার-চা’।
লু ইউনজিংয়ের সঙ্গে বোঝাপড়া হয়ে যাওয়ায়, সে আর অশিক্ষিতা সাজে না, নিজে হাতে বল্লমের দুর্বলতা ও প্রতিরোধের কয়েকটি কৌশল লিখে পাঠাল।
এগুলো সম্পূর্ণ প্রতিরোধ নয়, সাময়িকভাবে বল্লমকে প্রতিহত করার কিছু সামরিক কৌশল লিখল।
সে নিজের কাজে এতটাই মনোযোগী, বুঝতেই পারল না, লু ইউনজিং তার সবকিছু দেখছে, চোখে ভরপুর জটিলতা ও হতাশা।
চিঠি দ্রুত ফিরে গেল, পড়ে শুয়ে ইউনজং-এর চিন্তা আরও গভীর হলো।
“সে যদি পুরুষ হতো, একটা গ্রাম তো দূরের কথা, দাক্ষিণ্যও তার জন্য ছোটো!” শুয়ে ইউনজং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
শুধু গ্রাম নয়, গোটা দাক্ষিণ্যও তার জন্য যথেষ্ট নয়।
চিঠি পড়ে শুয়ে ইউনজং বুঝল, কিন্ ইউয়ে সম্ভবত সামরিক কৌশলও জানে!
কুয়েশানদের অশ্বারোহী নিয়ে সে কয়েকটি সম্ভাবনা লিখেছে।
দুটো সে সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত মনে করল—কুয়েশানরা ভৌগোলিক সীমাবদ্ধতার কারণে অশ্বারোহীকে ছোটো দলে ভাগ করে আক্রমণ করবে।
শক্তিশালী বল্লমের সমস্যা হল, ব্যবহার ধীর, দূরত্ব বেশি, কিন্তু ন্যূনতম দূরত্ব বেশি, ফলে সহজেই ‘অগ্নিশূন্য অঞ্চল’ তৈরি হয়, অশ্বারোহীরা ভাগ হয়ে আক্রমণ করলে দ্রুত বাধা অতিক্রম করে কেন্দ্রে পৌঁছতে পারে।
আরেকটি পদ্ধতি হল, কুয়েশান অশ্বারোহীরা ঢালবাহিনী ব্যবহার করতে পারে, যাতে দূর থেকে বল্লম প্রতিহত করা যায়।
“অসাধারণ নারী... এ যুদ্ধে আমাদের হারার সম্ভাবনা কম!” শুয়ে ইউনজং উল্লসিত স্বরে বলল।