ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায়: তিনি কি একজন কিন ন্যাংজি?

"ইঁদুর! ইঁদুর এসেছে!" এক খেতান সৈনিক চিৎকার করে উঠল, ভয়ে ও আতঙ্কে বিক্ষুব্ধ ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়ল। মাটিতে গড়িয়ে পড়ে সে যেন ঠিকমতো পা সরাতে পারল না, পাগল ঘোড়ার খুরের নিচে পিষ্ট হওয়ার আগেই ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসা ইঁদুরের কামড়ে সর্বাঙ্গ ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল। এখন বোঝা গেল ঘোড়াগুলো কেন ভয় পেয়েছিল, আসল কারণ তো এই ইঁদুরই!

ছোট-বড় অসংখ্য ধূসর ইঁদুর দলবেঁধে এদিক ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে, যা পায় তাই কামড়াচ্ছে, এক কামড়েই দুইটি রক্তাক্ত ছিদ্র। তুতুকোর দেখল, এসব বড় বড় ইঁদুরের চোখ টকটকে লাল, এটা স্বাভাবিক নয়, তাহলে কি এই ভয়ঙ্কর কাণ্ড উড়ন্ত পাখি শিবিরের কোনো কৌশল? তারা এতটা শক্তিশালী যে এভাবে ইঁদুরদের উন্মাদ করতে পারে?

যাই হোক, এটা কৌশল হোক বা না-ই হোক, তাদের আক্রমণ যে ব্যর্থ হল, এ নিয়ে তার মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ জমল। দক্ষ অশ্বারোহী হিসেবে সে দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে সেই এলাকা থেকে বেরিয়ে এল। প্রধান সেনাপতি পিছু হটেছে দেখে অন্যরাও একে একে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিতে শুরু করল।

হঠাৎ তীব্র শব্দে বাতাস ছেদ করে আসা তীরের শব্দ তাদের কানে এল, এই পরিচিত শব্দে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিছু করার আগেই আকাশ ভরা তীর ঝড়ের মতো নেমে এল, পুরো অশ্বারোহী দলটিকে ঢেকে ফেলল। তীরের গতি এত প্রবল ছিল যে তা বর্ম ভেদ করে শরীর ছেদ করল, অশ্বারোহীরা বিস্ফারিত চোখে মাটিতে পড়ে গেল, আবার তাদের দেহে পাগল ইঁদুরের কামড় পড়তে থাকল।

এমনকি যারা সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুবরণ করেনি, তারাও মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই ইঁদুরের স্রোতে তলিয়ে গেল। মাত্র কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই সাতত্রিশ জন অশ্বারোহীর কেউই বাঁচল না!

তুতুকোর খোলা চোখে দেখল তাঁর নেতৃত্বাধীন অশ্বারোহী বাহিনী সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, ক্রোধে তার চক্ষু রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, নিঃশ্বাস টেনে নিতে কষ্ট হতে লাগল। সে হঠাৎই নিজের লম্বা বর্শা ছুঁড়ে মারল, কিন্তু রক্তসিক্ত বর্শাটি নিষ্ফলভাবে মাটিতে গেঁথে রইল, বর্শার গায়ে কাঁপুনির শব্দে বিষণ্নতা ফুটে উঠল।

তুতুকোর হাহাকারে ধ্বংসপ্রাপ্ত বাহিনীর দিকে চিৎকার দিয়ে, ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে দ্রুত সরে গেল। এ শত্রুতা না মিটিয়ে সে মানুষ হতে চায় না!

উড়ন্ত পাখি শিবিরের এতটা বুদ্ধি নেই, যদি বা থাকত, এত বড় কাজ সম্ভব হত না, নিশ্চয়ই কেউ তাদের পরামর্শ দিয়েছে। সে শুধু উড়ন্ত পাখি শিবিরকেই মাটির সাথে মিশিয়ে ফেলতে চায় না, সেই লোককেও টেনে বের করে হাজার টুকরো করবে, পাঁচ ঘোড়ায় ছিঁড়ে ফেলবে!

তুতুকোরের ঘৃণায় দাঁত কিড়মিড় করতে থাকে, আর তার ছায়া দ্রুত প্রান্তরে মিলিয়ে যায়।

খেতানদের সাতত্রিশ জনের অশ্বারোহী বাহিনী সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে—এই খবর আশু ছড়িয়ে পড়ল পুরো শিবিরে। উড়ন্ত পাখি শিবিরের সৈনিকেরা আনন্দে উল্লসিত, তাদের গায়ের ব্যথাও যেন মিলিয়ে গেল।

ইউয়ান দুঈউই উত্তেজনায় হাত-পা ছুড়তে ছুড়তে ছুটে এলেন, কুইন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তে কী বলবেন ভেবে পেলেন না। যদি তিনি একজন পুরুষ হতেন, নিশ্চয়ই একঝাঁকু আলিঙ্গন করতেন!

"কুইন মা, আপনি সত্যিই অসাধারণ!" ঝোউ হাও আন্তরিক প্রশংসা করল।

সে যেন এক অমূল্য রত্ন খুঁজে পেয়েছে!

ইউয়ান দুঈউই তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন, এখনও যেন সেই উত্তেজনায় রয়েছেন, কুইন ইউয়েকে জড়িয়ে ধরার ইচ্ছা সংবরণ করতে পারছেন না।

"প্রথমে কুইন মা যখন বললেন ইঁদুর ধরতে লোক পাঠাতে, আমার সন্দেহ হয়েছিল, ওটা তো ঘোড়ার মত প্রশিক্ষিত করা যায় না, কিন্তু ফলাফল অভাবনীয়! কুইন মা সত্যিই ভাগ্যবতী!"

কুইন ইউয়ে বললেন, "আমি তো যুদ্ধবিদ্যায় বিশেষ পারদর্শী নই, বিশেষ কিছু জানিও না, কেবল মনে পড়ে গিয়েছিল।"

তাঁর এই নম্রতা দেখে ইউয়ান দুঈউই ও অন্যদের মনে কৃতজ্ঞতা আরও বেড়ে গেল।

"এভাবে যদি কাজ হয়, তাহলে কি দুই বাহিনীর মুখোমুখি যুদ্ধে এটাও ব্যবহার করা যাবে?" সহকারী অধিনায়ক উত্তেজিত কণ্ঠে বলল।

এবার রক্তাক্ত নেকড়ে শিবিরের সামনে নিজেদের কৃতিত্ব দেখানোর সুযোগ।

কুইন ইউয়ে মাথা নাড়লেন, "এটি কেবল ছোটখাটো সংঘর্ষে ব্যবহার করা যায়। অনেক বেশি ঘোড়া থাকলে ইঁদুরের সংখ্যা কম পড়ে যাবে, আর ইঁদুর বেশি হলে নিয়ন্ত্রণ ছাড়া হয়ে মহামারী ছড়াতে পারে।"

ইঁদুরের দেহে প্রচুর ভাইরাস থাকে, ছোট সংঘর্ষে বেশিরভাগ ইঁদুর ঘোড়ার খুরে পিষ্ট হয়, আর কিছু ওষুধের প্রভাবে দ্রুত মরে যায়। কিন্তু অগণিত ইঁদুর হলে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।

সবাই একবাক্যে মাথা নাড়ল, শ্রেণীব্যবস্থা যতই কঠোর হোক, সাধারণ মানুষই তো ভিত্তি, এ নিয়ে সন্দেহের অবকাশ নেই।

ইউয়ান দুঈউই বললেন, "কুইন মা খুব ভেবেচিন্তে কাজ করেন। আমাদের এখনই এই সুযোগে বিশ্রাম নিয়ে সুস্থ হতে হবে!"

বলেই তাঁর মুখে উচ্ছ্বাসের হাসি ফুটে উঠল, "আরও একটি সুসংবাদ আছে!"

সহকারী অধিনায়করা তাকালেন, ঝোউ হাওও মাথা তুলল, মনে হচ্ছে তাঁর উচ্ছ্বাস তাদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।

ইউয়ান দুঈউই জোরে ঘোষণা করলেন, "আজ সন্ধ্যায় রক্তাক্ত নেকড়ে শিবির তিন শতাধিক শক্তিশালী বল্লম নিয়ে উড়ন্ত পাখি শিবিরে আসছে!"

এই খবরটি খেতানদের সমগ্র বাহিনী ধ্বংস হওয়ার মতোই উল্লাসের কারণ হলো।

তারা দীর্ঘদিন ধরেই শক্তিশালী বল্লম চেয়েছে, কিন্তু দক্ষ কারিগরের অভাবে তৈরি করা যায়নি, এমনকি রক্তাক্ত নেকড়ে শিবিরের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকা সত্ত্বেও উড়ন্ত পাখি শিবিরে একটি বল্লমও নেই।

এ যেন দ্বিগুণ আনন্দের দিন!

অচিরেই তাদের আজকের বিজয় শুনে রক্তাক্ত নেকড়ে শিবির বিস্ময়ে অভিভূত হবে!

ঝোউ হাও বলল, "রাতে অগ্নিস্নান উৎসব হবে, একদিকে রক্তাক্ত নেকড়ে শিবিরকে স্বাগত, অন্যদিকে সৈন্যদের পুরস্কার, কুইন মা, আপনিও যোগ দিন।"

সাধারণত পুরুষদের ভোজসভায় নারীদের বসার অনুমতি নেই, সাধারণ ঘরেও নারীরা রান্না শেষ করে পুরুষদের খাওয়ানোর পরে খেতেন। অবশিষ্ট কিছু থাকলে, নিজেরা আবার রান্না করতেন।

সেনাবাহিনীতে তো নারীর অস্তিত্ব নেই বললেই চলে, তাই এমনটাই রীতি। কিন্তু এবার ঝোউ হাও নিজে আমন্ত্রণ জানালেন, ইউয়ান দুঈউই মাথা নাড়লেন, স্পষ্টত কুইন ইউয়ের মর্যাদা তাদের মনে একেবারে বদলে গেছে।

কুইন ইউয়ে মাথা নাড়লেন, তিনিও দেখতে চান প্রাচীন সেনানিবাসে জীবন কেমন, তাছাড়া রক্তাক্ত নেকড়ে শিবিরের সঙ্গেও তাঁর পরিচয় আছে।

ইউয়ান দুঈউই এখন কুইন ইউয়েকে আর নারী মনে করেন না, বরং ভাবছেন তাঁকে সেনা চিকিৎসক ও কৌশলবিদ হিসেবে রক্তাক্ত নেকড়ে শিবিরে পরিচয় করিয়ে দেবেন, তাদের দেখাবেন, কীভাবে এক অসাধারণ নারীকে সম্মান করতে হয়!

কুইন ইউয়ে জানেন না ইউয়ান দুঈউই কী ভাবছেন, জানলে হয়তো মন খারাপ হতো।

নারী বলে আর গণ্য করা হবে না—এটাই বা কেমন কথা!

এ ক’দিন কুইন ইউয়ে ছাত্রদের—না, শিষ্যদের প্রশিক্ষণে ব্যস্ত। শুয়ে থংজেন ও লি শিয়ানগুই খুব মনোযোগী, ইতিমধ্যে ক্ষতরোধকারী ওষুধ প্রস্তুত করতে শিখে গেছে, যদিও তিয়ানলিং ফলের রস না থাকায় তাঁর ওষুধের মতো কার্যকর নয়।

তবু তুলনামূলকভাবে এটাই বড় অর্জন।

কিন্তু সেলাই কৌশল তারা শিখতেই পারছে না—একজন সুচ দেখলেই মাথা ঘুরে পড়ে, অন্যজন হাতে সুচ নিলেই রক্ত দেখে অজ্ঞান, সুচ ছাড়া অবশ্য কিছু হয় না—এতে কুইন ইউয়ে হতবাক।

তাই কিছু বুনো খরগোশ দিয়ে তাদের হাত পাকাতে দিলেন, তবে তাদের এই ধীরগতিতে তিনি অপেক্ষা করতে রাজি নন। তিনি তো বাড়ি ফিরে যেতে চান, প্রায় এক মাস হয়ে গেল, চার ছোট প্রাণী নিয়ে উদ্বিগ্ন। তাই দুই বুড়ো শিষ্যকে আরও কঠোরভাবে শেখাতে শুরু করলেন।

এখন শুয়ে থংজেন ও লি শিয়ানগুই, কুইন ইউয়ের প্রতি সম্মান থেকে ভয়ে পরিণত হয়েছে।

গুরু বড়ই কঠোর!

তবু তারা কৃতজ্ঞ ও কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ, এতে বোঝা যায়, গুরু তাঁদের কাছ থেকে অনেক আশা করেন, এবং সত্যিই আন্তরিকভাবে শিক্ষা দিচ্ছেন।

শেষের কথাটি ঠিকই, তবে কুইন ইউয়ের আসলে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরতে মন চায়।

সূর্য ডোবার আগেই রক্তাক্ত নেকড়ে শিবিরের বিশাল ঘোড়া আর গাড়ির সারি এসে পৌঁছাল।

ইউয়ান দুঈউই ও সহকারী অধিনায়ক নিজে এগিয়ে গেলেন, সম্ভাষণের পর ভাইয়ের মতো আলিঙ্গন করলেন।

"শিয়া ভাই, অবশেষে এসে পড়লে!"

এসেছেন শিয়া ছি ইউয়ান ও শিয়াও লাং।

ইউয়ান দুঈউই দ্বিতীয় স্তরের শিবিরের দুঈউই, শিয়াও লাংয়ের সমপর্যায়ের, তাঁরা পরস্পর ভাইয়ের মতো সম্পর্ক রাখেন।

"সবেমাত্র খেতানরা তোমাদের বিরক্ত করেছিল?" শিয়াও লাং জিজ্ঞাসা করল।

তাঁদের এবারকার আসাও আসলে সহায়তার উদ্দেশ্যে, যদি সম্প্রতি খেতানরা আক্রমণ করে, তাহলে তারা প্রস্তুত ছিল হঠাৎ পাল্টা আঘাতের জন্য।

এ কথা শুনে ইউয়ান দুঈউই হেসে উঠলেন, আশপাশের সহকারী অধিনায়কদের মুখেও হাসি, শিয়াও লাং অবাক হয়ে তাকাল।

তাড়াতাড়ি বুঝে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে কি তোমরা খেতানদের ছোট বাহিনীকে হটিয়ে দিয়েছ?"

পদাতিক বাহিনী অশ্বারোহীদের হটানো, তাও প্রতিপক্ষ যখন ভূ-লাভে, সহজ নয়। যদি এত সহজ হত, ইউয়ান দুঈউই এতবার মুখ পাতলা করে বল্লম চাইতে যেতেন না।

এমন শক্তিশালী অস্ত্র তো সহজে দেওয়া যায় না। সীমান্ত সঙ্কট না থাকলে রক্তাক্ত নেকড়ে শিবির সহজে বল্লম দিতো না।

"শুধু হটানো তো নয়, উড়ন্ত পাখি শিবির শত্রুর সাতত্রিশ জন অশ্বারোহীকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করেছে, মাত্র একজন পালাতে পেরেছে!" গম্ভীর কণ্ঠে কেউ জানিয়ে দিল।

শব্দ শুনেই শিয়া ছি ইউয়ান ও শিয়াও লাং আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন। সামনে গিয়ে ঝোউ হাওকে দেখে হাসিতে মুখ ভরে গেল।

শিয়া ছি ইউয়ান এগিয়ে এসে ঝোউ হাওয়ের পিঠে হাত রাখল, "তুই কোথায় ছিলি, আমরা তো ভাবছিলাম রাস্তায় কিছু হল কিনা, ভাবিনি তুই আগে এসে উড়ন্ত পাখি শিবিরে পৌঁছেছিস, খবরও দিলি না?"

ঝোউ হাওয়ের আঘাত এখনো সারে নি, কয়েকবার পিঠে চাপড় খেয়ে কষ্টে শ্বাস ছাড়ল।

শিয়া ছি ইউয়ান বুঝতে পারল সে আহত, শুধু ঝোউ হাও নয়, ইউয়ান দুঈউইও খুব ক্লান্ত দেখাচ্ছে, পা টলমল করছে, কথা বলার শক্তিও কম, নিশ্চয়ই তিনিও আহত।

সবাই কথা বলতে বলতে তাঁবুতে প্রবেশ করল, দুই পক্ষ সাম্প্রতিক ঘটনা ভাগাভাগি করল।

ঝোউ হাওকে উদ্ধার করা প্রসঙ্গে শিয়া ছি ইউয়ান জানতে চাইল, পুরস্কার দেবেন বলে ভাবলেন।

"আমাকে যিনি উদ্ধার করেছেন, তিনি একজন নারী, আমরা তাঁকে কুইন মা বলে ডাকি।"

এই 'কুইন মা' নাম শুনে শিয়া ছি ইউয়ান ও শিয়াও লাং দুজনেরই মনে পড়ল ঝ্যাং গ্রামের কুইন মা, তবে নিশ্চয়ই এ একই ব্যক্তি নন।

সাধারণ নারীর প্রতি তাদের আগ্রহ নেই, বরং জানতে চায় উড়ন্ত পাখি শিবির কিভাবে সাতত্রিশ অশ্বারোহীকে নিশ্চিহ্ন করল, আগে তো এদের এমন ক্ষমতা জানা ছিল না!

ইউয়ান দুঈউই অকপটে বললেন, "আসলে, এটা আমাদের বাহিনীর কৃতিত্ব নয়, কৃতিত্বের দাবিদার কুইন মা!"

আবার কুইন মা?

তিনি সব ঘটনা খুলে বললেন, শিয়া ছি ইউয়ান বিস্ময়ে চমকে উঠল।

তাহলে কি সকল কুইন মা-ই এত দক্ষ?

"এই কুইন মায়ের আর কী বিশেষ গুণ আছে?" শিয়াও লাং জানতে চাইল।

ঝোউ হাও হেসে বলল, "তোমরা বিশ্বাস করবে না, কুইন মায়ের চিকিৎসা বিদ্যা আরও অনন্য, তিনি না থাকলে, ইয়ুয়ান এখন কবরস্থানে পড়ে থাকত।"

ইউয়ান দুঈউই মুখ বেঁকিয়ে গালি দিল, তবে সত্যি বলতে গেলে কুইন মা-ই তাঁর প্রাণরক্ষা করেছেন।

বিস্তারিত শুনে শিয়া ছি ইউয়ান ও শিয়াও লাং অস্বস্তিতে একে অন্যের দিকে তাকাল। এমন কাকতালীয় হতে পারে?

শিয়াও লাং জিজ্ঞেস করল, "এই কুইন মা বহিরাগতদের সঙ্গে দেখা করেন? পরিচয় করিয়ে দিতে পারবে?"

কুইন ইউয়ের প্রতি শ্রদ্ধা থেকে, তারা এখন নারীদের সম্পর্কে ভিন্নভাবে ভাবছে।

ইউয়ান দুঈউই বললেন, "অবশ্যই পারবে, তিনি সম্ভবত এখনই আসছেন।"