পর্ব একানব্বই: নেকড়ে দল-পুনর্জন্মের পর, গবেষণার অগ্রগামী মা তাঁর সন্তানদের নিয়ে নতুন ভুবন গড়ে তুললেন।(ভাঙ্গা পাতার শীতল হোলি)

নেকের হুকডাক শুনে কিন ইউয়ের মনে আনন্দ ও উৎকণ্ঠা একসঙ্গে জেগে উঠল। আনন্দ এই যে, এমন দুর্গম জায়গায় ওই অশ্বারোহী বাহিনী যদি নেকদের ঝাঁকের মুখে পড়ে, তবে তাদের বড়ই কষ্ট হবে, এমনকি ক্ষতিও হতে পারে। আর উৎকণ্ঠা এই যে, লু ইউনজিং একাই আছে; নেকদের সঙ্গে পড়লে সেটাই হবে মহাসংকট। কিন ইউ বুঝল, এখানে আর অপেক্ষা করা চলবে না। লু ইউনজিং যে দিকে ইশারা করেছিল, সে সেদিকেই খুঁজে এগোতে লাগল। কিন্তু সে একবারও ভাবেনি—লু ইউনজিংকে খুঁজে পেলেও, দুজন মিলে নেকদের মুখোমুখি হওয়া মানে কেবল মৃত্যুর দিকে নিজেকে ঠেলে দেওয়া। উপত্যকার পথ ছিল অত্যন্ত দুর্গম; কিন ইউ বেশিদূর না যেতেই বারবার পড়ে শরীরজুড়ে আঘাত পেল, তার পোশাকও বহু জায়গায় ছিঁড়ে গেল। তবু তার মনে খানিক স্বস্তি এল। এমন অবস্থায় প্রতিপক্ষের অশ্বারোহীরা তাদের সম্পূর্ণ শক্তি দেখাতে পারবে না; ফলে তাদের জয়ের সম্ভাবনা অনেকটাই বাড়বে। এই ভাবনাতেই হঠাৎ তার পা একটি গভীর গর্তে পড়ে গেল, ডান পায়ের গোড়ালি মচকে গেল। তীব্র যন্ত্রণায় তার কপালে ঠান্ডা ঘাম ফুটে উঠল, আর সে মাটিতে বসে পড়ল—এক মুহূর্তও নিজেকে সামলাতে পারল না। সময় একেবারে হাতে নেই; কিন ইউ বেশি দেরি করতে সাহস পেল না। একটু নড়াচড়া করতে পারতেই সে খোঁড়াতে খোঁড়াতে আবার এগোতে লাগল। নেকের হুকডাক ক্রমেই চলতে থাকল, আর কিন ইউয়ের বুকের ভেতরেও সেই ঢেউ উঠতে-নামতে লাগল। পাহাড়ের নীচের পথে পরিস্থিতি পাহাড়ি ঢালের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়; অথচ এখন আর তুতুকোর ও তার বাহিনীকে দেখা যাচ্ছে না। লু ইউনজিংয়ের কী হয়েছে, কে জানে। কিন ইউ দ্রুত হাঁটার চেষ্টা করল, কিন্তু সে উপায়ও তো নেই। নেকদের ডাক যেন আরও কাছে চলে আসছে; সে দিশেহারা হয়ে উঠল। আর একটু এগোতেই কানে এল সংঘর্ষের শব্দ, মুহূর্তে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। পায়ের ব্যথা যেন আর টেরই পাচ্ছিল না; কয়েক পা দৌড়ে সে ভাঙা ঢালের কিনারায় পৌঁছে গাছের কাণ্ড ধরে নীচে তাকাল। এক নজরেই লু ইউনজিংয়ের অবয়ব দেখে তার বুক কেঁপে উঠল। লু ইউনজিংয়ের হাতে ছিল প্রতিপক্ষেরই ধাঁচের দীর্ঘ খোলা তলোয়ার। তার দুর্দমনীয় দেহটি বারবার শত্রুসৈন্যদের মধ্যে ছুটে বেড়াচ্ছিল, আর তলোয়ার উঠলেই নেমে আসত একটি প্রাণের অবসান। কিন ইউ এতটাই উদ্বিগ্ন ছিল কারণ, লু ইউনজিংয়ের সারা শরীরে টাটকা লাল রক্তের দাগ—শত্রুর রক্তও আছে, তার নিজের রক্তও আছে। লু ইউনজিং ভূখণ্ডের সুবিধা কাজে লাগিয়ে প্রতিপক্ষের অশ্বারোহী বাহিনীর জোরটাই একেবারে ব্যর্থ করে দিয়েছে, তাদের পদাতিক সৈন্যে পরিণত করেছে। কিন্তু স্পষ্টই শত্রুর সংখ্যা অনেক, একাই বহুজনের বিরুদ্ধে লড়তে গিয়ে লু ইউনজিং ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ছে। তবু তার যুদ্ধশক্তি প্রতিপক্ষকে আতঙ্কিত করে তুলেছে, আর তুতুকোকে এতটাই স্থির করে দিয়েছে যে, এই মানুষটিকে হত্যা করতেই হবে। এ তো একেবারে মানবাকৃতি হত্যাযন্ত্র! যদি সে তাদের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়ে যায়, তবে হয়তো জীবনের শেষ দিন পর্যন্তও সে এই দাক্ষিণ্য-প্রাপ্ত ছোট্ট সীমান্তদেশটিকে দখল করতে পারবে না। “একসঙ্গে ঝাঁপাও, ওকে মেরে ফেলো!” তুতুকোকে এক গর্জনে চিৎকার করল। সে ধনুক তুলে বিচরণশীল লু ইউনজিংকে নিশানা করল, কিন্তু তার গতিশীল ছায়াকে কিছুতেই স্থির করতে পারল না। কিন ইউ তখনই দৃষ্টিশক্তি মেলানো দূরত্ব মেপে নিজের বন্দুক বের করে ভিড়ের দিকে তাক করল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই বুঝল দূরত্বটা বেশি—গুলি পৌঁছাবে না। শক্তিশালী ধনুক ব্যবহার করা যায়, কিন্তু শেষপ্রান্তের তীরের ক্ষমতা অনেক কমে যাবে; এতে লু ইউনজিংয়ের সাহায্য তো হবেই না, বরং তার মনোযোগও ভেঙে যেতে পারে। কিন ইউ জোর করে নিজেকে শান্ত করল, গভীর শ্বাস নিল। তারপর শত্রুসৈন্যদের ভেতর চোখ বুলিয়ে হঠাৎ তার দৃষ্টি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার নিজের হাতে সেলাই করা সব সৈন্যের মুখ তো আর মনে নেই, কিন্তু একবার চোখ বুলালেই পরিচিত ঠেকছে—দলের মধ্যে এমন চেনা মুখ বেশ অনেক। অর্থাৎ তার ধারণাই ঠিক; তুতুকোকে যাদের এনেছে, তারা আগের সেই বিশ্রামে থাকা আহত সৈন্যরাই। আগেই দীর্ঘক্ষণ ঘোড়সওয়ারদের দৌড়ঝাঁপে তাদের শরীর খারাপ হয়েছিল, আর এখন লু ইউনজিংয়ের সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে তারা সম্ভবত সীমায় পৌঁছে গেছে; খুব বেশি দেরি হলে তাদের ক্ষত ছিঁড়ে যাবে। লু ইউনজিং পাশের নিকটতম সৈন্যটির দিকে এক কোপ বসাল। শরীরে বহু আঘাত থাকায় সে মনে মনে ভালোই জানত, এই কোপে প্রতিপক্ষকে কেবল পিছিয়ে দেওয়া যাবে, আগের মতো এক ঘায়ে মারা যাবে না। কিন্তু লু ইউনজিং যা ভাবেনি, তা হলো—তার তলোয়ারটি প্রতিপক্ষের বুকে বসার কথা, যাতে সে ধারে গা বাঁচিয়ে নুয়ে পড়তে পারে; অথচ লোকটি হঠাৎ কোমর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে নিজের গলা এনে দিল তলোয়ারের নিচে। মাথা গড়াল মাটিতে। লু ইউনজিং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। পেছন থেকে আসা তীক্ষ্ণ বাতাস তাকে সঙ্গে সঙ্গেই সচকিত করে তুলল; সে নিচু হয়ে তা এড়িয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার যুদ্ধে ঝাঁপাল। আগের ঘটনাটিকে সে কাকতাল ভেবেছিল, কিন্তু এরপর দেখল—দূর হোক বা কাছের, প্রতিপক্ষের অনেক সৈন্যই হঠাৎ পেট চেপে ধরে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছে। লু ইউনজিং তখনই বুঝে ফেলল কী হয়েছে, আর তার মন আনন্দে ভরে উঠল। কিন ইউ লুকিয়ে রাখা ‘বীজ’ অবশেষে জ্বলে উঠেছে! হঠাৎ এক করুণ আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল; চারদিকে ওঠা-নামা করা চিৎকার আর অস্ত্রের টুংটাং শব্দের মধ্যে সেটি অদ্ভুতভাবে স্পষ্ট ও শীতল শোনাল। তুতুকোকে সেদিকে তাকাতেই দেখল, এক ব্যক্তি দুই হাতে পেট চেপে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে মুখ তুলছে। তার চোখ বিস্ফারিত, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ; তারপর সে হঠাৎ পেছন দিকে ঢলে পড়ে প্রাণ হারাল। যেন এই লোকটাই ছিল সূচনা। অচিরেই উপত্যকা জুড়ে যন্ত্রণার আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল। একাংশ সৈন্য আর লু ইউনজিংকে মারার কথা ভাবারই সুযোগ পেল না, পেট আঁকড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কেউ কেউ চোখ খোলা রেখেই নিঃশ্বাস ত্যাগ করল, আর কেউ কেউ বেঁচে থাকলেও সম্পূর্ণ যুদ্ধক্ষমতা হারাল। বহু বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটানো তুতুকোকে এমন নরকসম দৃশ্য দেখে পর্যন্ত শিউরে উঠল। এটা আসলে কী হচ্ছে! “তুমি গিয়ে দেখো, কী হয়েছে!” তুতুকোকে পাশে থাকা লোকটিকে তদন্তে পাঠাল। লোকটি নিজেও ভয়ে কাঁপছিল, তবু আদেশ মানতে হল। সে কাছে গিয়ে মৃত সৈন্যটির শরীর উল্টে দিল; পেটের ভেতরের ভাঙাচোরা বস্তুগুলো হুড়মুড় করে বেরিয়ে এল, যেন পেট চিরে ফেলা হয়েছে। তার বাইরে আরও অনেকের শরীরেও হঠাৎ আঘাতের দাগ প্রকাশ পেল, আর তাতেই তারা লড়াইয়ের অযোগ্য হয়ে পড়ল। না, সেগুলো হঠাৎ দেখা দেওয়া নতুন ক্ষত নয়—পুরোনো ক্ষতই আচমকা আবার ফুটে উঠেছে। তার হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, সে তৎক্ষণাৎ ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করল। বিবরণ শুনে তুতুকোকে আর বুঝতে বাকি রইল না। সেই অভিশপ্ত দাক্ষিণ্য-দেশের নারী! “কিন ইউ! আমি তোমাকে অবশ্যই মারব!” তুতুকোকে গর্জে উঠল। সে বুঝে গেল, কিন ইউ তাকে ঠকিয়েছে; শুধু তাকেই নয়, সব আহত সৈন্যকেই সে ফাঁদে ফেলেছে। এ বিষয়ে আর ভাবতেও হল না—সে বুঝে গেল, এই আহত বাহিনী একেবারে অকেজো। যদি কিন ইউয়ের মতো সেলাইবিদ্যায় পারদর্শী আরেকজন না থাকে, যে মন দিয়ে আবার তাদের সেলাই করে বিশ্রামের সুযোগ দেবে, তবে হয়তো তারা কিছুদিন পর আবার যুদ্ধে ফিরতে পারবে; নইলে কেবল ঘরে ফিরে বার্ধক্য যাপন করাই তাদের নিয়তি। শুধু তাই নয়, তুতুকোকে অন্তরে ধীরে ধীরে বিশ্বাস করতে শুরু করল যে কিন ইউ তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। সে তাকে এত ভরসা করেছিল, এত যত্ন করেছিল, কাউকে তার কাছে যেতে দেয়নি, তাকে অপমান করতে দেয়নি—আর সে এই প্রতিদান দিল। রাগের সঙ্গে তার মনে জমে উঠল বেদনা ও ক্ষোভ। পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে কিন ইউ ঠোঁট চাটল। সে বুঝে গেল, যেভাবেই হোক এই লোকটিকে এড়িয়ে চলতে হবে; আবার যদি তার হাতে ধরা পড়ে, তবে তার আর রক্ষা নেই। যুদ্ধক্ষমতা হারানো সৈন্যের সংখ্যা এক-তৃতীয়াংশেরও কম, বাকি বাহিনী যদি লু ইউনজিংকে ঘিরে ফেলে, তাকে নিঃশেষ করা কেবল সময়ের ব্যাপার—এই ভেবে কিন ইউ একটুও শিথিল হতে পারল না। সে ঢালের ওপর দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন মনে উপায় ভাবতে লাগল। এখন সবচেয়ে ভালো উপায় হলো, সে নিজেই সামনে এসে কিছু লোককে টেনে নিয়ে যাক; কারণ তুতুকোকে তাকে এতটাই ঘৃণা করে যে, হয়তো লু ইউনজিংকে ছেড়ে তাকে তাড়া করতেই ছুটে আসবে। কিন্তু তার পা-ই যদি স্বাভাবিক থাকত, তবু তাদের চেয়ে দৌড়ে এগোনো অসম্ভব; বরং এতে লু ইউনজিং আরও বিপদে পড়বে। কিন ইউ তখন দোটানায় পড়ে গেল। এভাবে চলতে থাকলে লু ইউনজিং আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। লু ইউনজিংয়ের শরীর থেকে রক্ত ছিটকে বেরোচ্ছে, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এসেছে, পায়ের নিচে ভরও যেন টলমল করছে; আবার আঘাত পেলে তার পরিণতি ভালো হবে না। তবু এমন অবস্থাতেও প্রতিপক্ষের কাছে লু ইউনজিং এখনো এক যমদূত—তার কাছে গেলেই মৃত্যু। নেকের ডাক আবার শোনা গেল, আর এবার যেন একেবারে কাছেই। এই শব্দ শুনে কিন ইউয়ের মন একটু হালকা হল। এখানে রক্তের গন্ধ এত তীব্র যে, নেকের দল নিশ্চিতভাবেই টেনে আনবে; যদিও তাতেও তাদের পক্ষে পরিস্থিতি অনুকূল নয়, তবু নেকেরা যুক্ত হলে তাদের হাতে বেঁচে থাকার সামান্য সুযোগ জাগবে। কিন ইউ তখনই সঞ্চিত জিনিস থেকে স্বর্গীয় প্রাণফল বের করল, তীরের মাথা দিয়ে তাতে বড় একটি চিরে দিল, যাতে তার সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে—এতে নেকেরা আরও তাড়াতাড়ি এসে পড়বে। জ্বলন্ত আভাযুক্ত নেকো তো স্বর্গীয় প্রাণফলের রস মেশানো খাবারই পছন্দ করত, আর এদেরও নিশ্চয় তাই হবে। সত্যিই, ফলটি বের করতেই নেকের ডাক আরও কাছে এল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে কানে নড়াচড়ার শব্দ শুনল। কিন ইউ তখনই সিদ্ধান্ত নিয়ে পাশে থাকা গাছে উঠে পড়ল, আর গাছের কাণ্ড জড়িয়ে ধরে ব্যথায় দাঁত চেপে বসে পড়ল। মানুষ সত্যিই সীমাহীন সম্ভাবনার প্রাণী—সাধারণ দিনে পায়ে কিছু না হলে সে এত তাড়াতাড়ি গাছে উঠতেই পারত না। কিন ইউ গাছে উঠতেই নিচ থেকে ভারী শব্দ শোনা গেল; অচিরেই উঁচু ঢালে একজোড়া একজোড়া সবুজ চোখ ভেসে উঠল, নীচের জনতার দিকে স্থির, লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়ে। তুতুকোকে খুব ভালোই জানত, পাহাড়ের মধ্যে নেকের ঝাঁকের মুখোমুখি হলে, যদি তার বাহিনী সম্পূর্ণ না থাকে, লড়াইয়ের শক্তিও না থাকে, তবে তারা কেবল নেকের পেট ভরানোর খাদ্যে পরিণত হবে। “পেছাও! দল ধরে পেছাও! খুব দ্রুত নয়!” প্রতিরক্ষা-নেতা নিচু স্বরে নির্দেশ দিল। নেকের ঝাঁকের মুখে পড়বে, এমনটা তারা ভাবেনি। সাধারণত এত লোক দেখে নেকেরা এমনিই এগিয়ে আসে না; স্পষ্টতই ছড়িয়ে পড়া রক্তের গন্ধই তাদের টেনে এনেছে। নেকেরা ইতিমধ্যে তাদের ঘিরে ফেলেছে। ঝাঁকের সংখ্যা কত, তা জানা নেই। যদি তারা যথেষ্ট ক্ষুধার্ত হয়, তবে মানুষের সংখ্যা বেশি হলেও তারা উন্মাদের মতো ঝাঁপিয়ে পড়বে। সবুজ জ্বলা চোখগুলো গা শিরশির করিয়ে তুলছিল। প্রহরীদের ঘিরে তুতুকোকে ইতিমধ্যে পিছু হটতে শুরু করেছে, চেষ্টা করছে এই বিশাল বাটির মতো জায়গা থেকে বেরিয়ে যেতে, যাতে নেকের দল তাদের ঘিরে ছিঁড়ে না খায়। সবাইয়ের মনই খুব অন্ধকার; আর বাস্তবে তাদের আশঙ্কাই সত্যি হতে চলল। নেকেরা ক্ষুধার্ত, আর লোকসংখ্যা বেশি হওয়া সত্ত্বেও তারা মাথা-লেজ বের করে ধীরে ধীরে ঢাল বেয়ে নেমে আসতে শুরু করল, দাঁত কিঞ্চিৎ বার করে। তারা শিকারটির দুর্বলতা খুঁজছে; সামান্য ভয়ভীতির চিহ্ন পেলেই ঝাঁপিয়ে পড়বে, আর সেই সুস্বাদু খাদ্যের ওপর আছড়ে পড়বে। এই মুহূর্তে সবচেয়ে বিপাকে লু ইউনজিং। সে নেকের দল আর প্রতিপক্ষের মাঝখানে—সামনে নেক, পেছনে বাঘ; পালানোর কোনো পথই নেই। কিন ইউ এক কামড়ে স্বর্গীয় প্রাণফল খেয়ে নিল। ফলের সুবাস ঠোঁটের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল, আর কাটা জায়গা দিয়ে তা সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে মিশে গেল। কিন্তু সে নেকের রক্তলোভ আরও কম ধরে নিল। কিছু নেক গন্ধ পেয়ে তার দিকে এগোতে শুরু করল, তবে অধিকাংশ নেক আগের আক্রমণভঙ্গি বজায় রেখে ঘেরাটোপ আরও ছোট করতে লাগল। তুতুকোকে বাহিনীর মনোবল তখনই ভেঙে পড়েছে; নেকের দল দেখে তারা সম্পূর্ণ নিরাশ হয়ে গেল। যাদের মানসিক শক্তি কম, তারা এক চিৎকার দিয়ে দৌড়ে ফিরে গেল। এতে যেন নেকেরা আরও উসকে উঠল। হুড়মুড় শব্দে ঝাঁপিয়ে তারা তুতুকোকে-র সৈন্যদের দিকে বন্য স্রোতের মতো ছুটে গেল। কয়েকটি নেকের লক্ষ্য হয়ে গেল নিকটতম লু ইউনজিং। সে দেখতে যতই শক্তিশালী হোক না কেন, মুখের সামনে পড়া শিকারের লোভে তারা আর হাল ছাড়তে রাজি নয়।