অধ্যায় ১১৪: পরিবর্তনের সূচনা
পৃষ্ঠা ১/৩
যুদ্ধের ঢাক একের পর এক বেজে চলল। নগরের কোলাহলের মধ্যেও ক্রমে আরও বেশি মানুষ সেই শব্দ শুনতে পেল।
রাস্তায় তখনও থাকা সাধারণ মানুষগুলোর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। এই ঢাকের শব্দের অর্থ কী, তা তারা খুব ভালোভাবেই জানত।
আগে অন্তত রক্তনেকড়ে বাহিনী ছিল। কিন্তু এখন তারা বিনা কারণে, নিঃশব্দে নগর ছেড়ে চলে গেছে—নগরবাসীর আস্থা নিয়ে তাদের জবাই হওয়ার জন্য ফেলে রেখে। এমন আচরণ সত্যিই মানুষের হৃদয় শীতল করে দেয়।
এই লোকগুলোর মুখের অভিব্যক্তি দেখে ছিন ইউয়েও মোটামুটি বুঝতে পারল তারা কী অনুভব করছে।
এখন তারা হতাশ ও শীতল হয়ে আছে। কিন্তু কুএ দস্যুরা যখন নগরে ঢুকে হত্যাযজ্ঞ শুরু করবে, তখন রক্তনেকড়ে বাহিনীর প্রতি তাদের ঘৃণা সম্ভবত কুএ দস্যুদের চেয়ে কম হবে না।
সত্যি বলতে, ছিন ইউয়ে এভাবে মৃত্যুর অপেক্ষায় বসে থাকতে চায়নি। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে কীভাবে এর সমাধান করবে, সেটাও সে জানত না।
নগরের সৈন্যরা সর্বত্র তাকে খুঁজছে, নগরের দরজাও বন্ধ—তাকে বেরোতে দেওয়া হচ্ছে না। আর নগরের বাইরে কুএ দস্যুদের যুদ্ধের ঢাক বজ্রের মতো গর্জে উঠছে; বিশাল বাহিনী নিয়ে নগর আক্রমণের অপেক্ষায় তারা।
“আমরা এভাবে বসে থেকে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে পারি না,” ছিন ইউয়ে বিমূঢ় কণ্ঠে বলল।
বৃদ্ধ দম্পতি অনেক আগেই দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। এই মুহূর্তে তারা ভয়ে কাঁপছিল, পরের পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত তা একেবারেই বুঝতে পারছিল না।
ছিন ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত মুখে দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ একটি ছোট্ট হাত তার হাত শক্ত করে ধরল।
নিচে তাকিয়ে সে দাপাওয়ের দৃঢ় চোখের দিকে তাকাল।
ছিন ইউয়ে মাথা নাড়ল। “পালিয়ে বাঁচার উপায় নেই, লুকিয়েও রক্ষা পাওয়া যাবে না। তাহলে লড়াই করে দেখাই যাক।”
তার কণ্ঠ ছিল শান্ত, যেন একেবারে সাধারণ কোনো কথা বলছে। অথচ সেই কথা শুনে বৃদ্ধ দম্পতির বুক কেঁপে উঠল।
“বোকামি কোরো না। তুমি তো একজন মেয়ে, তুমি আর কী-ই বা করতে পারবে?” বৃদ্ধা এগিয়ে এসে তাকে টেনে ধরলেন।
একজন মেয়ে তো কী হয়েছে—এখন নগরভর্তি পুরুষই বা আর কী করতে পারবে!
ছিন ইউয়ে তাদের টেনে নিয়ে চলল।
দাপাও নীরবে তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল। বৃদ্ধ দম্পতিরও আর কোনো উপায় না থাকায় তারা ধীরে ধীরে অনুসরণ করল। ছিন ইউয়েকে সোজা প্রশাসনিক দপ্তরের দিকে যেতে দেখে তারা আতঙ্কে শিউরে উঠল।
বৃদ্ধা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ছিন ইউয়েকে টেনে ধরলেন। তিনি কী করতে চাইছে জিজ্ঞেস করতে যাবেন, এমন সময় একদল সৈন্য দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে এল।
বৃদ্ধার মুখ ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। অবচেতনভাবেই তিনি ছিন ইউয়েকে নিয়ে পালাতে চাইলেন।
কিন্তু ছিন ইউয়ে পালাল না; বরং সৈন্যদের দিকেই এগিয়ে গেল।
তার জেলার শাসকের সঙ্গে দেখা করতে হবে!
সৈন্যদের দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই একজন সৈন্য তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।
ছিন ইউয়ে কিছু বলার আগেই তাকে জোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়া হলো।
“সরে দাঁড়াও, পথ আটকে রেখো না!”
“……”
সৈন্যদলটি এভাবেই চলে গেল। ছিন ইউয়ে অনেকক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর ধীরে ধীরে বাস্তবে ফিরল।
তারা কি তাকে ধরতে আসেনি?
তবে কি সে ভুল বুঝেছিল?
নিশ্চয়ই ভুল বোঝাবুঝি নয়। তাহলে এই সময়ের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো পরিবর্তন ঘটেছে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
আধঘণ্টা আগেও তারা সর্বত্র তাকে খুঁজছিল, আর আধঘণ্টা পরেই তাকে দেখেও না দেখার ভান করছে।
এর একটিই সম্ভাবনা আছে।
আদেশদাতা আর নেই!
জেলার শাসক পালিয়ে গেছে?
এই সম্ভাবনার কথা মাথায় আসতেই ছিন ইউয়ের চোখ জ্বলে উঠল।
নগরের দরজা এখনও বন্ধ। শাসক যদি বেরোতে পেরে থাকে, তাহলে নিশ্চয়ই কোনো গোপন পথ আছে।
সে সবাইকে নিয়ে সরাসরি প্রশাসনিক দপ্তরের দিকে ছুটল। পথে কেউ তাদের বাধা দিল না। এমনকি দপ্তরের ভেতরে ঢোকার পরও কেউ তাদের থামাল না। দাসী ও ভৃত্যরা সেখানে হুড়োহুড়ি করে ছুটোছুটি করছে—কেউ জিনিসপত্র লুটে নিচ্ছে, কেউ আবার পুঁটলি বুকে নিয়ে বাইরে দৌড়াচ্ছে।
দেখে মনে হলো, শাসকের পরিবারের লোকজন অনেক আগেই চলে গেছে।
ছিন ইউয়ে এক দাসীকে ধরে জিজ্ঞেস করল, “জেলার শাসক কোথায় গেছেন?”
দাসীটি অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে ছিন ইউয়ের হাত ছাড়িয়ে নিতে চাইছিল। ছিন ইউয়ের দৃষ্টি হঠাৎ কঠোর হয়ে উঠল।
“জিজ্ঞেস করছি, শাসক কোথায় গেছেন!”
দাসীটি চমকে উঠল। তারপর তোতলাতে তোতলাতে বলল, সেও জানে না।
“আমরা সাত-আট দিন ধরে প্রভুকে দেখিনি!”
ছিন ইউয়ের বুকের ভেতর ধক করে উঠল। তার মনে এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।
“তাঁর পরিবারের লোকজন কোথায়?”
“গৃহকর্ত্রী, কর্তা-পুত্র, কন্যা… তারা সবাই এক মাস আগে বলেছিল গ্রীষ্মের দাবদাহ এড়াতে গ্রামের বাড়িতে যাবে।”
ছিন ইউয়ে দাসীটিকে ছেড়ে দিল। দাসীটি পালিয়ে গেল। ছিন ইউয়ে দাঁত চেপে রইল; তার মনের শেষ আশাটুকুও এই মুহূর্তে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
নগরের দরজা বন্ধ হওয়ার আগেই শাসকের পুরো পরিবার সম্ভবত গোপনে পালিয়ে গেছে, আর কিছু না-বোঝা মানুষ এখনও নগরের ভেতরে নিশ্চিন্তে জীবন কাটাচ্ছে।
ধিক্কার! তারা কি পুরো নগরের মানুষকে কুএ দস্যুদের লৌহখুরের সামনে বলি দিতে চায়?
ছিন ইউয়ের কাছে বিষয়টি অবিশ্বাস্য মনে হলো। সে বিশ্বাস করতে পারল না যে একটি নগরের শাসক এমন কাজ করতে পারে। এর পেছনে নিশ্চয়ই আরও উচ্চপদস্থ কারও নির্দেশ রয়েছে।
এমনকি হয়তো…
কিন্তু কেন এমন করা হচ্ছে, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারল না!
“নগরের দরজা না খুললে আমরা আর কোথায় পালাব?” এক দাসী কাঁদতে কাঁদতে বলল।
আরেক দাসী বাইরের বিশৃঙ্খল রাস্তাটার দিকে বিমূঢ় চোখে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “নগরের দরজা খুলে দিলেও আমরা কোথায় পালাব, তা কি কখনও ভেবে দেখেছ?”
হ্যাঁ, নগরের বাইরে তো কুএ দস্যুদের অশ্বারোহী বাহিনী দাঁড়িয়ে আছে। দরজা খুললে শুধু আরও দ্রুত মৃত্যুর মুখে যেতে হবে!
ইউনদু নগরের দুটি দরজা থাকলেও সীমান্তনগর হওয়ায় যুদ্ধশক্তি একত্র করার জন্য অন্য দরজাটি বিশাল পাথর দিয়ে স্থায়ীভাবে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল।
মূলত নগরের মানুষকে রক্ষা করার জন্যই এই ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছিল। অথচ এখন সেটিই যেন নিজেদের কবর নিজেরাই খোঁড়ার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।
এই কথা শুনে দাসীটির কান্না আরও জোরে উঠল। কিন্তু হঠাৎ এক ভোঁতা শব্দে তা থেমে গেল।
ছিন ইউয়ে ও অন্যরা তাকিয়ে দেখল, পেছনের দাসীটি একটি স্তম্ভে মাথা ঠুকে মারা গেছে।
প্রথম দাসীটি আর কাঁদল না। সে নির্বাক চোখে মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর তার হৃদয়ে ঢেউয়ের মতো হতাশা আছড়ে পড়ল। হঠাৎ সে সর্বশক্তি দিয়ে স্তম্ভটির দিকে ছুটে গিয়ে মাথা ঠুকে সেও প্রাণ হারাল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ছিন ইউয়ে দু’পা এগিয়ে গেলেও তখন আর সময় ছিল না। চোখের সামনে দুটি তরতাজা প্রাণকে এভাবে নিভে যেতে সে অসহায়ভাবে দেখল।
বৃদ্ধা সেই দুই দাসীর দিকে নির্বাক চোখে তাকিয়ে রইলেন। পাশে থাকা বৃদ্ধ তার বাহু ধরে ফেললেন।
“শেষ মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত কোনো বোকামি করো না। সত্যিই যদি সেই মুহূর্ত আসে, আমরা দুজন একসঙ্গেই চলে যাব,” বৃদ্ধ বললেন।
বৃদ্ধা বিভ্রান্তভাবে মাথা নাড়লেন। আশ্চর্যজনকভাবে তার মুখের অভিব্যক্তি যেন কিছুটা শিথিল হয়ে গেল।
কুএ দস্যুরা নগরে ঢোকার পর যদি দ্রুত মৃত্যু পাওয়া যায়, তবে সেটাই বরং সবচেয়ে ভালো পরিণতি।
বৃদ্ধা এমনটাই ভাবতে ভাবতে অজান্তেই ছিন ইউয়ের দিকে তাকালেন।
এই অপরূপ সৌন্দর্যই এমন সময়ে তার জন্য অভিশাপ হয়ে দাঁড়াবে।
কিন্তু ছিন ইউয়ে এভাবে মরতে রাজি ছিল না। এত কষ্টে আবার জীবন ফিরে পেয়েছে—তাকে আরও কিছুদিন বেঁচে থাকতেই হবে!
চারদিকে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়েছে। ছিন ইউয়ে মানুষদের একত্র করতে চাইলেও কিছুতেই তা সম্ভব হলো না।
সে নিজের কল্পনার মতো এতটা শক্তিশালী বা অসাধারণ নয়…
যেন তার শরীর থেকে সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে; ধীরে ধীরে তার দেহ দুর্বল হয়ে পড়ল।
দাপাও হাত বাড়িয়ে ছিন ইউয়ের হাত ধরল। তারপর মৃদুস্বরে ডাকল, “মা।”
ছিন ইউয়ে যেন কিছুই শুনতে পেল না।
দাপাও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। যে মানুষটি সবসময় সবার জন্য পথ দেখাত, সে-ই যখন দিশেহারা হয়ে গেছে, তখন দাপাও নিজেও যেন মেরুদণ্ডহীন হয়ে পড়ল।
ছিন ইউয়ে যদি হাল ছেড়ে দেয়, তাহলে সত্যিই আর কোনো আশাই থাকবে না।
দাপাও কী বলবে বুঝতে পারছিল না। শুধু মনে হচ্ছিল, ছিন ইউয়ে যতক্ষণ হাল না ছাড়ছে, ততক্ষণ নিশ্চয়ই কোনো না কোনো উপায় বের হবে।
ছিন ইউয়ের দৃষ্টি সেই স্তম্ভটির দিকে যেতেই দাপাও আতঙ্কে কেঁপে উঠল। আর কোনো কিছু না ভেবে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে ছিন ইউয়েকে জড়িয়ে ধরল। অশ্রুসজল চোখে মুখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে বলল,
“মা, তুমি এমন কোরো না!”
ছিন ইউয়ে তিক্তভাবে হেসে ফেলল। সত্যিই যদি শেষ মুহূর্ত এসে যায়, আর সে জানে যে ধরা পড়লে মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ যন্ত্রণা ভোগ করতে হবে, তাহলে স্বাভাবিকভাবেই সে দ্রুত মৃত্যুকেই বেছে নেবে।
সে দাপাওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “কিছু হয়নি।”
কিন্তু তার মুখের অভিব্যক্তি মোটেই বলছিল না যে সব ঠিক আছে।
দাপাও ভয়ে কাঁপছিল। তার আশঙ্কা হচ্ছিল, ছিন ইউয়েও যদি ওই দুই দাসীর মতো কোনো অসতর্ক মুহূর্তে…
তাই সে ছিন ইউয়ের হাত শক্ত করে ধরে রইল, এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়ল না।
ছিন ইউয়ের মন যেন কুয়াশায় ঢেকে গিয়েছিল। উপকরণ ছাড়া দক্ষ কারিগরও যেমন অসহায়, তেমনি তার যত জ্ঞানই থাকুক, এই মুহূর্তে তার কোনোটিই কাজে লাগছিল না।
“ছিন ইউয়ে!”
একটি স্বচ্ছ, শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তা যেন সরাসরি কানে ঢুকে তার চেতনাকে ঝাঁকিয়ে দিল। ছিন ইউয়ে হঠাৎ ঘুরে তাকাল।
প্রধান ফটকের কাছে লু ইউনজিং দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসছে। তার সঙ্গে ছিল শুয়ে ইউনজং এবং আরও কয়েকজন।