৫৯তম অধ্যায় — সেই কিশোরী একা তিনজন গুপ্ত পাহারাদারকে পরাজিত করল?
কিন চাঁদের চেহারায় গভীর উচ্ছ্বাস দেখে, ঝৌ হাও দ্রুত দু’হাত জোড় করে বলল, “ঝৌ-এর দুঃসাহসিকতা ক্ষমা করবেন। আগে আপনার চিকিৎসাশৈলীতে মুগ্ধ হয়েছিলাম। এখন সীমান্তে অসংখ্য সৈন্য আহত, নানা জায়গা থেকে বিখ্যাত চিকিৎসক আনালেও প্রয়োজন মেটে না। তাছাড়া, সেই বিখ্যাত চিকিৎসকদের দশজনও আপনার একার সমান নয়। যদি আপনার প্রণামোদক ওষুধ পাওয়া যেত, আহতদের মৃত্যুহার অনেক কমতো! আমার এই আচরণে যদি আপনার অস্বস্তি হয়, সীমান্তরক্ষীদের চিকিৎসার পর আমাকে যেভাবে খুশি শাস্তি দিতে পারেন।”
ঝৌ হাও নিচু হয়ে গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নোয়াল, তার মনোভাব ছিল আন্তরিক ও বিনীত।
কিন্তু সে দেখতে পেল না, কিন চাঁদের মুখটা একটু অদ্ভুত হয়ে উঠেছে।
সীমান্ত?
এখন সীমান্তে সবচেয়ে বড় সেনাদল হচ্ছে রক্তনেকড়ে বাহিনী; চারপাশে আরও কিছু বাহিনী থাকলেও, সবাই রক্তনেকড়ের অধীন। তবে কি এখানে রক্তনেকড়ে বাহিনীর কর্তৃত্ব?
যদি তাই হয়, অন্তত নিজের নিরাপত্তা নিয়ে সে নিশ্চিত থাকতে পারে।
তবুও কিন চাঁদ পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হল না। ঝৌ হাও যেভাবে ছররা বন্দুকের সামনে নির্ভীক ছিল, তাতে সে একটুও না জেনে বন্দুক গুটিয়ে রাখল।
“তুমি যদি আগেভাগে আমাকে জানাতে…,”
এ পর্যন্ত বলে কিন চাঁদ মনে মনে ভাবল, ‘তাহলে আমি কখনও এখানে আসতাম না।’
ঝৌ হাও তার মুখ দেখে বুঝে গেল সে কী ভাবছে, একরকম নিশ্চিত হয়ে তাকাল।
বাড়িতে আরও চারটি ছোট ছোট সন্তান রয়েছে, সে স্বাভাবিকভাবেই বেশি দিন দূরে থাকতে পারে না। এবারও যদি খুনিদের তাড়া না খেত, সে কখনও এতদিন বাইরে থাকত না।
“আমি যদি না আসি, আরও উপায় ছিল। এখন তুমি আমাকে জোর করে এনেছ, যদি আমি মন থেকে চিকিৎসা না করি?”
এ কথা বলার সময় কিন চাঁদের আঙুল নড়ল, যেন মুহূর্তেই বন্দুক বের করতে প্রস্তুত।
ঝৌ হাও তার এই সতর্কতা দেখে ক্লান্তির হাসি হাসল, বলল, “আপনি প্রথম ব্যক্তি, যাকে আমি সাহায্যের জন্য অনুরোধ করছি। ভবিষ্যতে আপনার কোনো প্রয়োজন হলে, আমাকে নির্দেশ দিন, আমি কখনো পিছপা হব না!”
কিন চাঁদ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার কি কোনো আত্মীয় সেনাবাহিনীতে আছে? এমন কাজে এতদূর যাওয়ার কারণ?”
সে বুঝতে পারল, ঝৌ হাও সাধারণ কেউ নয়। মুখে ধুলো-মাটি লেগে থাকলেও, তার চলাফেরা ও আচরণে জন্মগত ঐশ্বরিকতার ছাপ স্পষ্ট।
যদি আত্মীয় সীমান্তে থাকত, তাহলে এভাবে চেষ্টা করাটা স্বাভাবিক।
কিন্তু ঝৌ হাও ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, তার মুখভঙ্গিতে পরিবর্তন এল।
“সীমান্তরক্ষা দেশ রক্ষার সমান। এখন রাজপরিবার শুধু নিজেদের স্বার্থে ব্যস্ত, প্রতিবেশী দেশদের কাছে নতজানু, সীমান্তে যুদ্ধ কিংবা সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্টের প্রতি কোনো মনোযোগ নেই। কেবল এই সীমান্তরক্ষী সৈন্যরাই প্রকৃত অর্থে দেশের মানুষকে রক্ষা করছে।”
একটু থেমে আবার বলল, “আত্মীয় না থাকলেও, কিছু বন্ধু অবশ্য আছে। আপনি যদি বলেন, এতে আমার স্বার্থ আছে, স্বীকার করি। তবু, দেশের মানুষের জন্য সীমান্তরক্ষীদের কষ্টের কথা ভেবে তাদের চিকিৎসা করুন।”
বলেই আবার শ্রদ্ধা প্রদর্শন করল।
কিন চাঁদের মন খানিকটা নরম হয়ে এল।
দেশপ্রেম সবারই থাকে। সে গত জন্মে বিয়ে করেনি, সন্তানও হয়নি, সারাজীবন গবেষণায় কাটিয়েছে, দেশের জন্য কিছু করতে চেয়েছে বলেই। তাই ঝৌ হাও সত্যি কথা বলছে কি না, সে বুঝতে পারল।
“এটা কোন বাহিনীর শিবির?” কিন চাঁদ হালকা হাত বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।
ঝৌ হাও উত্তর দিল, “এটা উড়ন্ত পাখি বাহিনী, যদিও এটাও বাহিনী, তবে রক্তনেকড়ে বাহিনীর অধীন, দ্বিতীয় স্তরের বাহিনীর শিবির।”
এ পর্যন্ত বলে সে থেমে গেল, একটু লজ্জিত।
এত কথা বলল, ছোটবউ হয়তো শুনতে চায় না, বোঝেও না, মেয়েদের এসব শুনতে ভালো লাগে না।
কিন্তু কিন চাঁদ উৎসাহ নিয়ে শুনছিল, সে থেমে গেলে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল, “মোট কয় স্তরের বাহিনী আছে?”
এখানকার বিন্যাস তার জানা অন্য যেকোনো যুগের চেয়ে আলাদা।
ঝৌ হাওও অবাক হয়েছিল, কোনো মেয়ে এসব শুনতে চাইবে ভাবেনি। সামলে নিয়ে বলল, “বাহিনীর শিবির হচ্ছে সবচেয়ে বড় একক, মোট তিন স্তর; প্রথম স্তর উচ্চতম, তৃতীয় স্তর সর্বনিম্ন। তার নিচে আছে দল, সহস্রিক, শতিক, দশিক।”
কিন চাঁদ বোঝার ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। তার জানা অনুযায়ী, দলে বেশি ক্ষমতা, এখানে একেবারেই উল্টো।
“চলো, এবার যাওয়া যাক।”
ঝৌ হাও এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে, তারপর আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে বলল, “আপনি রাজি হয়েছেন!”
কিন চাঁদ বিরক্তির স্বরে বলল, “এতদূর চলে এসেছি, এখন অন্তত একটা ঘোড়া ধার নিয়ে বাড়ি ফিরব।”
অনুমান করল, সে হয়তো অভিমানে বলছে, ঝৌ হাও কিছুটা হালকা হয়ে গেল।
তারা দু’দিন হেঁটে ইতিমধ্যেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, তার ওপর ঝৌ হাওয়ের শরীর দুর্বল, তাই গতি আরও কমে গেল।
“এই উড়ন্ত পাখি বাহিনীর অধিকাংশ অফিসার রক্তনেকড়ে বাহিনী থেকে অস্থায়ীভাবে এসেছে। তাই সম্পর্ক বেশ ভালো, প্রায়ই তারা কৌশল ও শক্তির প্রতিযোগিতা করে।”
উপর-নিচের সম্পর্ক হলেও, বরং ঘনিষ্ঠ দুই বাহিনীর মতো, কেবল সংগঠনের দিক থেকে রক্তনেকড়ে বাহিনী এগিয়ে।
কিন চাঁদ নতুন কিছু শুনে আগ্রহী হয়ে উঠল। এখানে সে কঠোর শৃঙ্খলার স্বাদ পাচ্ছে, ভাবেনি এরকম দিকও আছে।
কিন চাঁদ সামনে এগোচ্ছিল, হঠাৎ জামার কোনা কেউ টেনে ধরল। পেছনে ঘুরে দেখে, ঝৌ হাও গম্ভীর মুখে চুপ থাকার ইশারা করছে।
কিন চাঁদ পরিস্থিতি আঁচ করে সঙ্গে সঙ্গে নুয়ে গিয়ে সতর্ক চোখে চারপাশ দেখল।
অথচ, ঝৌ হাও হঠাৎ হেসে উঠল, বলল, “তুমি কী করছ? আমার আঘাতে একটু ব্যথা পেয়েছিলাম মাত্র।”
কিন চাঁদ কিছু বলল না, চোখ ঘোরাল না, উঠে আবার হাঁটতে লাগল।
সে দেখতে পেল না, ঝৌ হাওর মুখের হাসি মিলিয়ে গেছে, চোরা চোখে একবার আশপাশের টিলার দিকে তাকাল।
আরও খানিকটা এগোতেই, ঝৌ হাও হঠাৎ পেট চেপে ঝুঁকে পড়ল, “তুমি আগে যাও, আমি... আমি একটু অসুস্থ!”
কিন চাঁদ মাথা নাড়িয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি এসো।”
তার ছায়া দৃষ্টিসীমা থেকে হারিয়ে গেলে, ঝৌ হাও সোজা হয়ে উঠে ঠান্ডা স্বরে বলল, “বেরিয়ে এসো।”
এক মুহূর্তে, তার পেছনের তিন দিকে থেকে পাঁচজন কালো পোশাকের মুখোশধারী লাফিয়ে বেরিয়ে এল।
ঝৌ হাও ঠাণ্ডা হাসল, “সং তাইজাং আমাকে বেশ গুরুত্ব দিয়েছে। আমি তো কেবল এক অলস রাজপুত্র, তবু পাঁচজন কালো পোশাকের গুপ্তরক্ষী পাঠিয়েছে!”
আগের খুনিদেরসহ, সং রাজ্যপালের এ কাণ্ডে স্পষ্ট—যেকোনো মূল্যে তাকে হত্যা করতেই হবে।
ভাবা যায়, এখন রাজধানীতে কেবল ঝৌ হাও-ই রক্তনেকড়ে বাহিনীর পক্ষে, হয়তো সে এই সুযোগে বাহিনী হাতে নিয়ে বিদ্রোহ করবে ভেবে ভয় পেয়েছে।
সে চাইলেই পারে না, আর পেলেও, নয় হাজার বছরের প্রবীণ ছাড়া রক্তনেকড়ে বাহিনীকে কেউ চালাতে পারে না।
সাধারণ মানুষের মন ছোটই থাকে—রাজপুত্র বা রাজা হলেও, যদি এমন মনোভাব হয়, দাশিয়া সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাবে।
তবু, তার বাবা-ও ভালো কেউ নয়, একেবারে কুকুর রাজা!
মনেই গালি দিয়ে, ঝৌ হাও আকাশে মুখ তুলে উচ্চস্বরে গালাগালি করতে লাগল।
এভাবে যেহেতু আজ মরতে হবে, অন্তত দুঃখ ঝেড়ে নিক।
সে যত গাল দেয়, পাঁচ কালো পোশাকধারী অনড় থাকে, যেন অনুভূতিহীন কাঠের পুতুল।
ঝৌ হাও জানে, এমনভাবে গালি দিলেও, এদের কিছু হবে না। তাই চুপ করে গেল।
তারা নির্দেশ মতো কিছু জানতে না পেরে, মুহূর্তেই হামলা করল—পরবর্তী আদেশ বাস্তবায়ন!
নিধন!
ছোট রাজপুত্রের সৈন্য দল—একজনও বাঁচবে না!
পাঁচজনই নড়তেই, ঝৌ হাও সঙ্গে সঙ্গে মাটির মুঠো ছুঁড়ে দিল।
এটা গৌরবজনক নয়, বরং নিচুস্তরের কৌশল, তবু শেষ চেষ্টা তো করতেই হবে। হয়তো সামান্য আশাও থাকবে।
যদিও জানে, সেই আশার সম্ভাবনা কম, তবু চুপচাপ মরতে পারবে না।
মরলেও দু’জনকে সঙ্গে নিয়ে মরবে!
ভাবছে, সে দুর্বল দেহে কিছুই পারবে না—এটা বাইরে প্রচার করা হয়, আসলে তার শক্তি কম নয়, শিয়াচি ইউয়ানদের মতোই।
নইলে এত খুনির ভিড়েও বেঁচে ফিরতে পারত না।
ঝৌ হাও গুরুতর আহত, কিছুই তোয়াক্কা করল না, প্রত্যেক আঘাতে মৃত্যুর চেষ্টা, প্রতিরক্ষা নেই।
এভাবে সে কিছুটা সুবিধা পেল।
কিন্তু গুপ্তরক্ষীরা জানে, সে এখন শেষ পর্যায়ে। তারা সময় নিচ্ছে, চারপাশে ঘুরে ঘুরে সুযোগ খুঁজছে—তার শক্তি ফুরলেই শেষ আঘাত দেবে!
ঝৌ হাও বুঝতে পারল তাদের কৌশল, কিন্তু সে বেঁচে ফিরতে চায় না।
একটি আঘাতে এক গুপ্তরক্ষীর গলা বরাবর হাত চালাল, কিন্তু সামান্য তফাতে লাগল না।
তবে, তার আগেই হঠাৎ এক ঝলকে ছুরি চকচক করে উঠল, গুপ্তরক্ষী বিস্ফোরিত চোখে মাটিতে পড়ে গেল!
ঝৌ হাওর হাতে ছিল বিষমাখা ছুরি!
একজনকে মেরে সে আরও দুর্বল হয়ে পড়ল, তবুও দেরি না করে পরের জনের দিকে ঝাঁপাল।
গুপ্তরক্ষীরা অবহেলা করেছিল, মরার জন্য উঠেপড়ে লাগা ঝৌ হাও সত্যিই ভয়ংকর, পরপর দু’জন তার হাতে মারা গেল। বাকি তিনজন সাথে সাথে দূরে সরে গেল, ছুরি নিক্ষেপ এড়াতে।
ঝৌ হাও তিক্ত হাসল, ঠোঁট দিয়ে রক্ত ঝরল, আর তৃতীয়জনকে তাড়া করার শক্তি রইল না।
দারুণ আফসোস, এভাবে পাহাড়ে মরতে হল—এটা কিছুতেই মেনে নিতে পারে না!
তবু একটাই সান্ত্বনা, সে অজান্তেই সন্ধান পাওয়া চিকিৎসাবিদকে সীমান্তে পৌঁছে দিতে পেরেছে—বিনা প্রয়োজনে তো মরল না!
ভাবনা শেষ হতেই দেখল, তিন গুপ্তরক্ষী তিন দিক থেকে ছুটে আসছে, অথচ তার একটা হাত তুলবারও শক্তি নেই।
“বাবা-মা, আমি অকৃতজ্ঞ সন্তান, আপনাদের দেখাশোনাও করতে পারলাম না।”
এই কথা ফিসফিস করে বলেই চোখ বন্ধ করল ঝৌ হাও।
গর্জন! গর্জন! গর্জন!
অজানা শব্দে চারপাশের সব পাখি উড়ে গেল, ঝৌ হাও আঁতকে উঠে চোখ খুলল।
দেখল তিন কালো পোশাকধারী মাটিতে পড়ে কাঁপছে!
তাদের বিস্ফারিত চোখে অবিশ্বাস, ঝৌ হাও-ও বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল।
“তুমি কেন পেছনে এলে না ভাবছিলাম, আসলে ঘেরাও হয়েছিলে।” ধীর গলায় এক নারী কণ্ঠ।
ঝৌ হাও তাকিয়ে দেখে, কিন চাঁদ সেই অজানা লৌহনল হাতে দাঁড়িয়ে, যার রহস্য সে জানে না।
এখনও লৌহনল থেকে ধোঁয়ার রেখা উঠছে, দ্রুত মিলিয়ে গেল।
তাহলে কিন চাঁদ-ই তিন গুপ্তরক্ষীকে শেষ করেছে?!
ঝৌ হাও কিছুতেই এ সত্য মানতে পারল না।
জানা উচিত, সং তাইজাং তো সম্রাটের সেরা পুত্র, যুবরাজ হওয়ারও সম্ভাব্য দাবিদার। তার পাশে আঠারো গুপ্তরক্ষী, তারা কেউ সাধারণ নয়।
রাজ্য দখলের সময়, এদের বড় ভূমিকা ছিল।
এখন কিনা, এক তরুণী সহজেই তিনজনকে মেরে ফেলল?
অসম্ভব...
এটা নিশ্চয়ই মিথ্যে!
তিনজনকে শুধু মেরেই ফেলেনি, একসঙ্গে মেরেছে, তার পূর্ণ শক্তিতেও এমন কিছুর সাধ্য ছিল না।
এই পৃথিবীতে যদি কেউ পারে, তবে সেটা কেবল নয় হাজার বছরের প্রবীণ!