পঁচাত্তরতম অধ্যায় যাত্রা না অব্যাহত থাকা

দুই পক্ষের মধ্যে উত্তেজনা চরমে পৌঁছালেও, কেউই খেয়াল করল না যে দা'বাও চুপিচুপি সরে পড়েছে। ছিন ইউয়েত অগোছালো চুল গুছিয়ে, কাপড় ঠিকঠাক করে, নিশ্চিন্তভাবে সবার পেছনে দাঁড়ালেন, গ্রামের লোকেরা তাঁকে ঘিরে রাখল।

ইউয়ান দা'তাউ দেখল এত লোক ছিন ইউয়েতকে পাহারা দিচ্ছে, তবুও সে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। পুরো গ্রামের আকারই ছোট, এখানে আর কী এমন কেউ থাকতে পারে। সে বুঝল, ছিন ইউয়েত ছোট ছেলেটিকে আগলে রাখছে—ছেলেটিকে জিম্মি করলে মেয়েটিকে বাধ্য করা যাবে।

তার ডাকে সাড়া দিয়ে সাত-আটজন সবল পুরুষ বেরিয়ে এল, ইউয়ান দা'তাউয়ের সঙ্গে গ্রামের লোকদের দিকে এগোতে শুরু করল। যদিও গ্রামবাসী সংখ্যা বেশি, অধিকাংশই নারী, শিশু আর বৃদ্ধ, মাত্র সাত-আটজন বলবান পুরুষের সামনে তাদের দাঁড়ানো কঠিন। তাই ইউয়ান দা'তাউ ওদেরকে মোটেই ভয় পেল না।

ওদের ভয়ংকর চেহারা দেখে গ্রামবাসীরা অনিচ্ছায় এক পা পিছিয়ে গেল। ইউয়ান দা'তাউ ও তার লোকেরা হাত-পা ছড়িয়ে সামনে এগোল, যেন এখনই শুরু হবে তাণ্ডব, এতে শান্ত স্বভাবের গ্রামের লোকেরা আতঙ্কিত হয়ে উঠল। ইউয়ান দা'তাউ মানুষের গায়ে হাত তুলতেও দ্বিধা করত না, যতক্ষণ ছিন ইউয়েত এতে দুশ্চিন্তা করত।

সামনের সারির গ্রামবাসীরা প্রথমের দৃঢ়তা হারালেও এখনও পথ ছাড়ল না। ইউয়ান দা'তাউ মানসিকভাবে জয়ী হয়ে হাত তুলল, সঙ্গে সঙ্গে সামনের কয়েকজন গ্রামবাসী মাথা নিচু করে হাত তুলল নিজেকে বাঁচাতে। এতে ইউয়ান দা'তাউ আরো দম্ভিত হলো।

ঠিক তখনই কোথাও থেকে নিচু স্বরে কান্নারত একটা শব্দ ভেসে এল। ইউয়ান দা'তাউ মাঝ আকাশে হাত থামিয়ে কান পাতল—সে কি ভুল শুনল? মনে হলো, যেন সে নেকড়ের ডাক শুনতে পেল।

পাহাড়ে নেকড়ে থাকলেও সাধারণত তারা গ্রামে আসে না। ইউয়ান দা'তাউ ভাবল, নিশ্চয়ই ভুল শুনেছে। আবার মনোযোগ দিল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রামবাসীদের দিকে। এদিকে গ্রামবাসীরা কয়েক ধাপ পিছিয়ে কিছুটা দূরত্ব তৈরি করল। ইউয়ান দা'তাউ আরেকটু এগোতে চাইল, এমন সময় এক ধূসর ছায়া তার দৃষ্টিতে ধরা দিল।

তাগড়া শরীর, সবুজ চোখ, দেহ কিছুটা নিচু, মাঝে মাঝে বিশাল দাঁত বের করে হুমকি দেয়। এ তো নিঃসন্দেহে একটি নেকড়ে!

ইউয়ান দা'তাউ আতঙ্কে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, বিশেষত নেকড়েটার সবুজ চোখে চোখ পড়তেই মনে হলো নেকড়েটা ওকেই টার্গেট করেছে। ধূসর নেকড়েটা ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, দেহ নিচু, মাথা সামান্য ঝোঁকানো—পুরোপুরি আক্রমণাত্মক ভঙ্গি।

নেকড়ে যখন আসে, তখন একা আসে না—পুরো দল নিয়ে আসে। ইউয়ান দা'তাউ ভাবতেই পারেনি নেকড়ের দল গ্রামে ঢুকবে। আতঙ্কে সে ঘুরে দাঁড়িয়েই দৌড়ে পালাতে লাগল। তার পালানো দেখে ধূসর নেকড়ের ভেতরের হিংস্রতা জেগে উঠল—এক ঝাঁপেই ইউয়ান দা'তাউকে মাটিতে ফেলে দিল।

“ধূসর নেকড়ে!”—একটি কোমল কণ্ঠে ডাকা হলো। নেকড়ের ধারালো দাঁত ইউয়ান দা'তাউয়ের ঘাড়ের পেছনে স্থির হয়ে গেল। সে একটুও নড়তে সাহস পেল না, কারণ দাঁত ইতিমধ্যে চামড়ায় গেঁথে গেছে; নেকড়ে একটু চেপে ধরলেই তার মৃত্যু নিশ্চিত।

চারপাশের সবাই ইতিমধ্যে পালিয়ে গেছে, কেউ সাহস করেনি এগিয়ে আসার। বিশালাকৃতির নেকড়ে ইউয়ান দা'তাউকে চেপে ধরে আছে, যেন এখনই আনন্দের সঙ্গে দেহ ছিঁড়ে খাবে।

ইউয়ান দা'তাউ বুঝল, সেই কণ্ঠটি ছিন ইউয়েতেরই। ডাক শেষ হতে, এক ফোঁটা লালা তার ঘাড়ে পড়ল, শেষে নেকড়ের ধারালো দাঁত চামড়া ছেড়ে সরল। ভারি থাবাও তার পিঠ থেকে উঠে গেল।

ইউয়ান দা'তাউ কাঁপতে কাঁপতে পাশ ফিরল, দেখল নেকড়েটা সামান্য দূরে বসে সবুজ চোখে তাকিয়ে আছে। তার মনে হলো, নেকড়ের চোখে যেন উৎসাহের ঝিলিক! মনে হলো, নেকড়েটা তাকে প্রতিবাদ করতে, আগের মতো সাহস দেখাতে উৎসাহ দিচ্ছে।

কেন? প্রশ্নটা মাথায় এলেই, মনে রইল হিম। কারণ, তখন নেকড়ের দল তাকে পরিষ্কারভাবে শিকার করতে পারত!

ইউয়ান দা'তাউ মুখ বাঁকাল, নিশ্চয়ই সে ভয়ে পাগল হয়ে গেছে—নাহলে নেকড়ে সম্পর্কে এমন কল্পনা মাথায় আসে কেন?

ধূসর নেকড়ে নড়ে না, আমরাও নড়ব না। অবশেষে ছিন ইউয়েত ডেকে নেকড়েটাকে ফিরিয়ে নিয়ে গেলেন, তখন ইউয়ান দা'তাউ ভয়ে কাঁদতে কাঁদতে নিজেদের দলের মধ্যে ফিরে গেল।

ইউয়ান দা'তাউ আতঙ্কে ছিন ইউয়েতের দিকে তাকাল—ওই মেয়েটা নেকড়েকে আদেশ করতে পারে? নিশ্চয়ই ছোটবেলা থেকে পোষা! এটা বুঝতে পেরে তার সাহস কিছুটা বেড়ে গেল, আবার ভেতরে রাগও জন্ম নিল।

সে ভেবে নিল, যেভাবেই হোক, নেকড়েটাকে পিটিয়ে মেরে ফেলবে! পোষা নেকড়ের তেমন হিংস্রতা থাকে না, না খেয়ে মরার উপক্রম না হলে মানুষের উপর ঝাঁপায় না। ইউয়ান দা'তাউ ক্রমশ রেগে গেল। এত লোকের সামনে, নিজের স্ত্রীর সামনে, সে কিনা একটা ‘পোষা কুকুর’-এর কাছে অপদস্থ হলো!

“তোমার ওই পোষা কুকুরটাকে নেকড়ে সাজিয়ে রেখেছ, আমায় তো একেবারে ভুলিয়ে দিলে!” সে চিৎকার দিল। যাতে সঙ্গীরা ভয় না পায়, সে জোর দিয়েই বলল ওটা পোষা কুকুর, নেকড়ে না। কুকুর আর নেকড়ের মধ্যে পার্থক্য সামান্যই।

অবশ্যই, ইউয়ান গ্রামের লোকেরাও সন্দিহান হয়ে পড়ল। সত্যিই যদি নেকড়ে হয়, তাহলে মানুষের কথা শুনবে কেন? আর কেউ-ই বা নেকড়ে পোষে কেন? সবাই তো জানে, নেকড়ে কখনও পুরোপুরি পোষ মানে না।

ছিন ইউয়েত আর কিছু বলল না, নত হয়েই ধূসর নেকড়ের মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করল, তারপর ইউয়ান দা'তাউয়ের দিকে ফিরে তাকাল।

“এইমাত্র আমার কথা একটু বেশি হয়ে গিয়েছিল।” ছিন ইউয়েত বলল।

ইউয়ান দা'তাউয়ের গায়ে কাঁটা দিল, সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল ছিন ইউয়েত কী বোঝাতে চাইল। যদি একটু আগে তার ডাক না পড়ত, তাহলে ঠিকই নেকড়েটা তার ঘাড় ছিঁড়ে ফেলত।

কিন্তু তাতে কী? সে মরেনি, আর সে নেকড়েটাকে কাছে ঘেঁষার সুযোগ আর দেবে না। এবার সে ভাবতে লাগল—আজ এত লোকের সামনে নেকড়েটাকে মেরে ফেলবে, ছেলেটিকে জিম্মি করে মেয়েটিকে কাবু করবে, না হলে পরে গোপনে বিষ খাইয়ে মারবে।

ইউয়ান দা'তাউ ধৈর্যশীল নয়। একটু ভেবেই সে প্রথম পথটি বেছে নিল। “ভয় পাওয়ার কিছু নেই, ওটা পোষা কুকুর ছাড়া কিছু নয়, একটু বড়সড় চেহারা—নেকড়ে কেউ পোষে রাখে নাকি!”

এমন কথা শোনা গেলেও, আসলে কেউ দেখেনি। সাত-আটজন বলবান পুরুষও কুকুরের মতো হলেও ওই প্রাণীকে ভয় পায়, যদি সত্যিই নেকড়ে হয়, তাহলে রাতের আঁধারে ওরা ঘুমোতে পারবে না।

চোর প্রতিদিন চুরি করলে, পাহারা দিয়ে লাভ নেই—আজকেই মেরে ফেলাই ভালো। অনেকেই এই চিন্তায় ছিল, তাই ইউয়ান দা'তাউ ডাকতেই সবাই সাড়া দিল।

ধূসর নেকড়ে এক লাফে উঠে দাঁড়াল, সবুজ চোখে উল্লাসের ঝলক। সে মাথা তুলে ডেকে উঠল, ডাক সারা গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল। এই ডাক শুনে ওরা আরও নিশ্চিত হলো—এটা আসলেই নেকড়ে, কুকুর নয়। একে মেরে ফেলার ইচ্ছা আরও প্রবল হলো। কেবল একটাই তো, যদি গোটা দল থাকত, কে আর ঝামেলা নিত?

ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই, ধূসর নেকড়ের ডাক পাহাড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সেখান থেকে একটার পর একটা অস্পষ্ট নেকড়ের ডাক ভেসে এলো।

নেকড়ের দল! ছিন ইউয়েতের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, ধূসর নেকড়ের ডাকে সত্যিই দল সাড়া দিয়েছে! তাদের ডাকে পাহাড় কাঁপছে, বোঝা যাচ্ছে ওরা দ্রুত ছুটে আসছে।

এবার হুয়া'শা গ্রামের লোকেরাই ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। সবাইকে তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করতে বলল। এখন ইউয়ান দা'তাউ আর কিছু ভাবল না, সোজা নিজ গ্রামের দিকে ছুটে পালাল। তার স্ত্রীও যদি বুদ্ধিমতী হয়, আপনাআপনিই সঙ্গে যাবে।

চলমান বিরাট ভিড়ে মুহূর্তেই কেউ রইল না। গ্রামের লোকেরা বারবার ছিন ইউয়েতকে টেনে নিতে চাইল, কিন্তু সে কিছুতেই যেতে চাইল না। যদি সত্যিই নেকড়ের দল নেমে আসে, গ্রামের পশুপাখি আর রক্ষা পাবে না।

“ধূসর নেকড়ে, তুমি চলে যাও!” ছিন ইউয়েত স্থির দৃষ্টিতে বলল।

ধূসর নেকড়ের ডাক থেমে গেল। সবুজ চোখে সে ছিন ইউয়েতের দিকে তাকাল, যেন বুঝল তার কথা। চোখে চোখ পড়তেই ছিন ইউয়েত দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বলল, “তুমি যাও, তুমি তো পাহাড়েরই সন্তান।”

ধূসর নেকড়ে পাহাড়ের দিকে তাকাল, সেখানকার চেনা ডাক তাকে উল্লসিত করল। একবার ফিরে চাইল ছিন ইউয়েতের দিকে, তারপর ছুটে পাহাড়ের দিকে চলে গেল।

দা'বাও কিছুদূর দৌড়ে গিয়ে আফসোসে তাকিয়ে রইল নেকড়েটার পিছু ফুরিয়ে যাওয়া পর্যন্ত। ছিন ইউয়েত মনে মনে মাথা নাড়ল—এতদিন ধরে পোষা, তবুও এক ডাকে চলে গেল! নেকড়ে সত্যিই পোষ মানে না।

তবে আজ সে বড় উপকার করেছে। মাংসের কাবাব প্রত্যেক বাড়িতে ভাগে ভাগে দেওয়া হলো, সবাই মাংস খেলেও কারো মুখে হাসি নেই। ইউয়ান গ্রামের লোকেরা চোখে পড়ে যাওয়ায়, সামনে আরও অনেক ঝামেলা আসবে।

ধূসর নেকড়ে চলে যাওয়ায় গ্রামের বহু লোক আফসোস করল। যদিও সে নেকড়ে, ছোটবেলা থেকে পোষা, ছিন ইউয়েত ছেড়ে দিলেও সে কারও ক্ষতি করত না। সত্যিই সে যেন বড় কুকুরের মতো ছিন ইউয়েতের পেছনে ঘুরত।

কে জানত, এক ডাকে চলে যাবে! ছিন ইউয়েত মনে মনে রাগ করলেও, আসলে খুব কষ্ট পেল। এতদিনের সঙ্গ, ধূসর নেকড়ে এতটা বুদ্ধিমান, সখ্য গড়ে উঠেছিল। কিন্তু নেকড়ের দল না ডেকে আনতে, তার কিছু করার ছিল না।

লু ইয়ুনচিং ছিন ইউয়েতের মন খারাপ দেখে বুঝতে পারল, সেও আবেগপ্রবণ মানুষ। সে বলল, “ধূসর নেকড়ের জন্যও হয়তো এটাই ভালো।”

ছিন ইউয়েত হাসল, “হ্যাঁ, একটু মন খারাপ লাগছে মাত্র, কিছুদিন পর ঠিক হয়ে যাবে।”

এরপর ইউয়ান দা'তাউ আর ছিন ইউয়েতের খোঁজে এল না, তবে ঝাং সান সান খবর নিয়ে জানাল, ইউয়ান দা'তাউ কিছুতেই শান্ত নেই, ছিন ইউয়েতকে নিয়েই ঘুরে বেড়াচ্ছে, চারদিক থেকে তার খবর নিচ্ছে।

“তোমাকে সাবধানে থাকতে হবে। ইউয়ান দা'তাউ ওখানকার গোঁড়া জমিদার পরিবারের লোক, যদিও মূল শাখার নয়, তবুও সম্পর্ক শক্ত, লোকটা ভালো কিছু নয়, ভীষণ লোভী, কত ভালো মেয়েকে সে গোপনে সর্বনাশ করেছে, শেষে তারা আত্মহত্যা করেছে।”

এই কথা শুনে ছিন ইউয়েত ভ眉 কুঁচকাল। এমন লোকের নজরে পড়ে গেলে খারাপ কিছু ঘটতেই পারে। ইউয়ান দা'তাউ তো শান্ত নয়—ছিন ইউয়েতের চেহারা যেন তাঁর মনে গেঁথে গেছে, খাওয়া-ঘুম কোথাও সে ভুলতে পারে না।

এরকম অনুভূতি আগে কোনো নারীর জন্য হয়নি। তাই এই মেয়েটিকে সে যেভাবেই হোক পাবে।

খোঁজ নিতে নিতে, অবশেষে ছিন ইউয়েতের পরিচয় জানল—সে এক পক্ষাঘাতগ্রস্তকে বিয়ে করেছে! এতে ইউয়ান দা'তাউ অত্যন্ত উৎফুল্ল হলো—মানে ছিন ইউয়েত এখনো অবিবাহিতা!

অবিবাহিতা তো সবচেয়ে ভালো! এবার সে নিশ্চিত হয়ে উঠল। মেয়েটিকে না পেলে, তার বাড়ির দিকে প্রথমে ঝাঁপাবে।

সেই সন্ধ্যায়, ছিন ইউয়েত এক ঝুড়ি সবজি নিয়ে ঘরে ফিরছিলেন রান্না করতে। হঠাৎ দৌড়ে আসার শব্দে তিনি থেমে গেলেন।

কান পেতে শুনলেন, শব্দটা পাহাড় থেকে আসছে। এই ছুটে আসার শব্দটা কত পরিচিত! তবে কি...?

হাতের ঝুড়ি ফেলে দিয়ে ছুটে বেরিয়ে এলেন গ্রামের রাস্তার দিকে। সত্যি, দেখলেন এক বিশাল ধূসর ছায়া উচ্ছ্বাসে দৌড়ে আসছে।

ওই ছায়া দেখে ছিন ইউয়েতের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল—“ধূসর নেকড়ে!”

ধূসর নেকড়ে এক ঝাঁপে ছিন ইউয়েতকে মাটিতে ফেলে দিল, লেজ উল্লাসে দুলছিল, মাঝে মাঝে তার গাল চেটে দিচ্ছিল।