একশো নবরো অধ্যায়: সাক্ষাৎকার
কয়েকজনের পীড়াপীড়িতে শেষ পর্যন্ত লং আওতিয়ান龙家 (লং পরিবার) থেকে বেরিয়ে শহরের মূল রাস্তায় এসে পৌঁছালেন। রাস্তায় মানুষের ভিড় আর কোলাহল দেখে সবার মনেই উদ্দীপনা ছড়িয়ে পড়ল। অগণিত রাস্তা ঘোরার পর কখন যে সন্ধ্যা নেমে এল, তা তারা টেরই পাননি। সময় অনেক হয়েছে দেখে লং আওতিয়ান আর তার সঙ্গীরা বাড়ি ফেরার সিদ্ধান্ত নিলেন।
নিজের ছোট আঙিনায় ফিরে মারিয়ার সাথে রাতের খাবার খেয়ে কিছুক্ষণ গল্পগুজব করতে করতে গভীর রাত হয়ে এল। মারিয়াকে বিদায় জানিয়ে লং আওতিয়ান একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। নিজের বিছানায় বসে নরম গদির আরাম অনুভব করে তিনি তৃপ্তির একটা শব্দ করলেন।
সোজা হয়ে বসে তিনি নিজের শরীরের ভেতরে থাকা ‘দোউচি’ (আভ্যন্তরীণ শক্তি) সঞ্চালন করতে শুরু করলেন। বর্তমানে তার এই শক্তি এক বিশেষ বিশুদ্ধ স্তরে পৌঁছেছে, তাই তা সঞ্চালন করা তার জন্য এখন অনেক সহজ ও দ্রুত। মাত্র আধা ঘণ্টার মধ্যেই তিনি তিনবার তার অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালন সম্পন্ন করলেন। হঠাৎ, তিনি অনুভব করলেন তার শরীরের ভেতরে অদ্ভুত এক ধরনের ‘ইন’ শক্তি (শীতল ও কোমল শক্তি) জমা হয়ে আছে, যা তার নিজস্ব শক্তির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা এবং অনেক বেশি কোমল।
লং আওতিয়ান ধীরে ধীরে তার নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে সেই অদ্ভুত শক্তিকে ঘিরে ফেললেন এবং সেটিকে পুরোপুরি পরিশোধিত করে নিজের আয়ত্তে নিয়ে নিলেন। চোখ খুলে তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, তার শক্তির স্তর আগের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে গেছে! কিন্তু এই পরিবর্তনের কারণ তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারলেন না।
বিছানা ছেড়ে জানালার কাছে গিয়ে তিনি বাইরে তাকালেন। আকাশে অগণিত নক্ষত্র আর চাঁদের আলোয় ধোয়া সাদা আঙিনাটি যেন রুপালি তুষারে ঢাকা পড়ে এক অপার্থিব সৌন্দর্যে সেজেছে। এই দৃশ্য দেখে তার মনে পড়ে গেল সেই রাতের কথা, যখন তিনি পাহাড়ের ঢালে হুয়া নিংশুয়ানের সাথে ছিলেন। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।
“জানি না মেয়েটা এখন কী করছে!” দুই মাস হলো হুয়া নিংশুয়ানের সাথে দেখা হয়নি, তাই তার জন্য এক ধরনের আকুলতা অনুভব করলেন তিনি।
“হেই হে, ছেলে! মনে হচ্ছে আজকের অনুশীলনে দারুণ সাফল্য পেয়েছ! তোমার হবু স্ত্রীর চিন্তা বাদ দাও, অনেক রাত হয়েছে, এখন গিয়ে ঘুমানোর চেষ্টা করো!” হঠাৎ তার শরীরের ভেতর থেকে আন ইয়ে ঝানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“গুরু, আপনি এসেছেন?” লং আওতিয়ান উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“হ্যাঁ, তুমি কি ভেবেছ আমি তোমার মতো? সুন্দরী মেয়ে পেয়ে আমাকে ভুলেই যাবে? কাল রাতে তুমি যেভাবে মাতাল হয়েছিলে, তা তো দেখেছ!” লং আওতিয়ানের মাতাল অবস্থার কথা মনে করে আন ইয়ে ঝান কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ করলেন।
গুরুর কথায় কাল রাতের কথা মনে পড়তেই লং আওতিয়ান দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, “গুরু, কাল রাতে আমি মাতাল হওয়ার পর কি কিছু হয়েছিল? আমার কেন যেন মনে হচ্ছে কোথাও কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।”
“আমি কী করে জানব? আমি তো তোমাকে মদ্যপ অবস্থায় রেখে অনুশীলনে চলে গিয়েছিলাম। তোমার সাথে কী হয়েছে তা আমি কীভাবে জানব? তুমি কি কোনো সমস্যা অনুভব করছ?” আন ইয়ে ঝান কিছুটা বিরক্ত হয়েই বললেন। কিন্তু তিনি সত্যিই কিছু জানতেন কি না, তা কেবল তিনিই জানেন।
“হুম, ঠিক বলতে পারছি না, তবে মনে হচ্ছে কিছু একটা ঠিক নেই।” নিজের শরীরের ভেতর অদ্ভুত সেই শক্তির উপস্থিতির কথা ভেবে লং আওতিয়ান গত রাতের স্বপ্নের কথা স্মরণ করার চেষ্টা করলেন।
“মনে পড়ছে না যখন, তখন আর ভেবে লাভ নেই। তাড়াতাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নাও!” আন ইয়ে ঝানের কথায় লং আওতিয়ান বুঝতে পারলেন যে তিনি নিশ্চয়ই কিছু একটা জানেন যা তাকে বলছেন না, কিন্তু গুরু না বলা পর্যন্ত তার কিছু করার ছিল না। একরাশ দ্বিধা নিয়ে তিনি বিছানায় গিয়ে ঘুমের দেশে তলিয়ে গেলেন।
পরের দুই দিন লং আওতিয়ান খাওয়ার সময়টুকু ছাড়া বাকি সময় পাহাড়ের পেছনে গিয়ে অনুশীলন করতে কাটালেন। দেখতে দেখতে সৈন্য সংগ্রহের দিন চলে এল। সকালে ঘুম থেকে উঠতেই লং ইং এসে তাকে টেনে নিয়ে গেল রাজকীয় চত্বরের দিকে। তার মতে, ভিড় হওয়ার আগেই সেখানে পৌঁছানো জরুরি।
কিন্তু সেখানে পৌঁছে তারা হতাশ হলেন—চত্বরটি ততক্ষণে মানুষের ভিড়ে কানায় কানায় পূর্ণ। চারদিকে মানুষের চিৎকার আর হৈচৈ দেখে দুজনেই কপালে হাত দিলেন। সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার জন্য এত মানুষের ভিড় দেখে লং আওতিয়ান অবাক হলেন না। শেনলং সাম্রাজ্যে সৈন্যদের সুযোগ-সুবিধা বেশ ভালো, বিশেষ করে দরিদ্র পরিবারের সদস্যরা তাদের সন্তানদের সেনাবাহিনীতে পাঠাতে আগ্রহী। কারণ বর্তমানে মহাদেশটি শান্ত, কোনো যুদ্ধ নেই, তাই সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া খুব একটা ঝুঁকিপূর্ণ নয়। এছাড়া একজন সাধারণ সৈনিকের বেতন দিয়েও চারজনের পরিবার স্বচ্ছন্দে চলতে পারে। এই কারণেই প্রতি বছর এমন ভিড় হয়। তবে সেনাবাহিনীতে সীমিত সংখ্যক লোক নেওয়া হয়, যার ফলে প্রতি বছর অনেককেই বাদ পড়তে হয়।
“হায়, মানুষ যে এত আগে আসবে তা ভাবিনি...” ভিড় দেখে লং ইং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“হুম, আওতিয়ান, ওই যে ওদিকে শুয়েনউ সৈন্যদলের নিয়োগ কেন্দ্র। তুমি বরং ওখানে যাও, আমাকে ষষ্ঠ সৈন্যদলের নিয়োগের দায়িত্বে যেতে হবে, তাই তোমাকে আর সঙ্গ দিতে পারছি না!” দূরে কিছুটা কম জনাকীর্ণ জায়গার দিকে নির্দেশ করে লং ইং বললেন।
লং আওতিয়ান তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে সেদিকে রওনা হলেন। সেখানে গিয়ে লম্বা লাইন দেখে তিনি ভাবলেন, এলাকাভেদে মানুষের ভিড়ের সত্যিই অনেক পার্থক্য আছে। লাইনটি বেশ লম্বা ছিল, তবুও তিনি তার পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তার সামনের মানুষগুলো একে একে ভেতরে গিয়ে শারীরিক পরীক্ষা দিচ্ছিল, তা দেখে লং আওতিয়ানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। নিজের পালা আসার কথা ভেবে তিনি কিছুটা উত্তেজিত ও অস্থির বোধ করছিলেন।
“পরের জন...”
সামরিক কর্মকর্তার চিৎকারে লং আওতিয়ান ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। এক ঘণ্টা পর আবার সেই ডাক শোনা গেল।
“পরের জন!”
লং আওতিয়ান এক ধাপ এগিয়ে এলেন, কারণ এবার তার পালা।
“নাম, বয়স, আদি নিবাস!” কর্মকর্তার প্রশ্ন ছিল সংক্ষিপ্ত।
“লং আওতিয়ান, ২০ বছর, রাজধানীর বাসিন্দা!”
“লং আওতিয়ান? তুমি কি সেই লং আওতিয়ান?” নাম শুনেই কর্মকর্তা মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন।
“ওহ, ওটা তো লং আওতিয়ান! ও কি ভুল জায়গায় এসেছে? ও কেন ষষ্ঠ সৈন্যদলের জায়গায় এখানে এসেছে?” ভিড়ের মধ্যে অনেকেই ফিসফাস করতে লাগল।
“কে জানে, হয়তো ভুল করেছে!” তার সমবয়সী এক কিশোর বলল।
“হুম, হতে পারে!” পাশে থাকা এক বিশালদেহী মানুষও সায় দিল।
গত এক বছরে লং আওতিয়ান নামটি সবার মুখে মুখে। শুয়েনউ একাডেমির ঘটনার পর থেকে রাজধানীর মানুষ এই লং পরিবারের ছোট ছেলেকে নতুন করে চিনতে পেরেছে। সেনাবাহিনীতে তার যোগ দেওয়া বিস্ময়ের নয়, বিস্ময়ের বিষয় হলো সে সাম্রাজ্যের সবচেয়ে আরামদায়ক ষষ্ঠ সৈন্যদলে না গিয়ে কেন এই কম জনপ্রিয় শুয়েনউ সৈন্যদলে এল!
চারদিকের গুঞ্জন শুনে লং আওতিয়ান ভ্রু কুঁচকালেন।
“তোমার শক্তি কত এবং কী ধরনের অস্ত্র ব্যবহার করো?” কর্মকর্তা কিছুটা ইতস্তত করলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে তথ্যগুলো লিখে নিলেন।
“আমি একজন গ্র্যান্ড সোর্ড মাস্টার, আমি বর্শা ব্যবহার করি!”
লং আওতিয়ানের এই কথা শোনামাত্রই কর্মকর্তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং ভিড়ের মাঝে হইচই পড়ে গেল! তারা জানত লং আওতিয়ান শক্তিশালী, কিন্তু সে যে গ্র্যান্ড সোর্ড মাস্টারের পর্যায়ে পৌঁছেছে, তা শুনে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।
“হুম, ঠিক আছে। এবার ভেতরে গিয়ে শারীরিক পরীক্ষা দিয়ে এসো!”
কর্মকর্তা কিছুটা অবাক হলেও নিজের পেশাদারিত্ব বজায় রেখে বললেন। লং আওতিয়ান দ্রুত ভেতরে চলে গেলেন, কারণ মানুষের কৌতূহলী দৃষ্টি আর আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকতে তার ভালো লাগছিল না। যদিও তিনি চলে গেলেন, তবুও বাইরের ভিড়ে তখনও আলোচনা থামল না।