একশো বারো অধ্যায়: অহংকারী আকাশের প্রতিশ্রুতি

দুইজনের দাবা খেলার চাল আর কৌশলী লড়াই দেখতে দেখতে龙傲天 (লং আওতিয়ান) ধীরে ধীরে পুরোপুরি খেলার গভীরে ডুবে গেল।

প্রায় আধঘণ্টার লড়াইয়ের পর杨然 (ইয়াং রান) সামান্য ব্যবধানে জয়লাভ করলেন।

খেলা শেষে ইয়াং রান জিজ্ঞেস করলেন, "কী হে ছেলে, আগামী কয়েক দিনের মধ্যেই কি玄武军团 (শুয়ানউ আর্মি) রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করছো?"

"হ্যাঁ, সব চূড়ান্ত। আর কয়েক দিন পরেই বেরিয়ে পড়ব।"

সাম্রাজ্যের রাজধানী ছেড়ে সুদূর দক্ষিণের সীমান্ত এলাকায় যাওয়ার কথা ভেবে লং আওতিয়ানের মনে এক গভীর আবেশ তৈরি হলো।

লং আওতিয়ানের কথা শুনে ইয়াং রান আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "ঠিক আছে, নিশ্চিন্তে যাও। তবে ওখানে নিজের খেয়াল রেখো।"

পাশে থাকা德里奇 (দেরিচ) গম্ভীরভাবে সতর্ক করে দিলেন, "আওতিয়ান, ওখানে যাওয়ার পর মনে রেখো—যুদ্ধক্ষেত্র হলো জীবন-মরণের জায়গা। শত্রুর প্রতি দয়া দেখানো যাবে না। শত্রুর প্রতি দয়া মানেই নিজের প্রতি নিষ্ঠুরতা। মনে রেখো, শত্রুর সাথে লড়াইয়ে নিষ্ঠুর হওয়াই শ্রেয়।"

"জি, আমি বুঝতে পেরেছি!" দুই গুরুর এই উদ্বেগ ও ভালোবাসা অনুভব করে আওতিয়ান অত্যন্ত কৃতজ্ঞ বোধ করল।

ইয়াং রান বললেন, "দেরিচ তো তোমাকে একটি মূল্যবান উপহার দিয়েছে, আমিও কি আর কিপটেমি করতে পারি? এই নাও, অনেক আগে সংগ্রহ করা সামরিক কৌশলের একটি বই, আশা করি এটি তোমার কাজে আসবে।"

বইটি হাতে নিয়ে লং আওতিয়ান দেখল, মলাটের ওপর খানিকটা ঝাপসা হয়ে যাওয়া চারটি হরফে লেখা '战术技巧' (সামরিক কৌশল)। সে বুঝল এটি সাধারণ কোনো বই নয়, তাই সে সানন্দে উপহারটি গ্রহণ করল।

কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর আকাশ অন্ধকার হতে শুরু করলে লং আওতিয়ান বিদায় নিয়ে বাড়ির পথ ধরল। হয়তো杨若冰 (ইয়াং রুওবিং) ফিরে আসার ভয়েই সে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল। সেই ঘটনার পর থেকে কেন যেন ইয়াং রুওবিংয়ের সামনে আসার সাহস সে পাচ্ছিল না।

দুই ডিনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে লং আওতিয়ান দ্রুত龙 (লং) পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা হলো।

অপেক্ষার সময় যেন কাটতেই চায় না। কয়েকটা দিন কয়েক মাসের মতো দীর্ঘ মনে হওয়ার পর অবশেষে সেই দিনটি এলো, যখন লং আওতিয়ান বাহিনীর সাথে সামরিক বাহিনীর উদ্দেশ্যে রওনা হবে।

দুপুরে যখন সে নিজের ঘরে সাধনায় মগ্ন, তখন বাইরে龙影 (লং ইং)-এর ডাক শুনতে পেল। ধীরে ধীরে নিজের শক্তি গুটিয়ে সে বাইরের দিকে বেরিয়ে এল।

লং আওতিয়ানকে বেরিয়ে আসতে দেখে লং ইং দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "আওতিয়ান, দাদা তোমাকে প্রধান সভাগৃহে যেতে বলেছেন।"

লং আওতিয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন? কী হয়েছে?"

লং ইং দুষ্টু হেসে বলল, "আরে নিশ্চিন্ত থাকো, অবশ্যই ভালো কিছু! আজ华 (হুয়া) পরিবারের প্রধান আমাদের বাড়িতে এসেছেন, আর তার সাথে এসেছে তোমার বাগদত্তা华凝霜 (হুয়া নিংশুয়াং)!"

হুয়া নিংশুয়াং এসেছে শুনে লং আওতিয়ানের হৃদয়ে এক মৃদু উত্তেজনা জেগে উঠল। সে বলল, "ঠিক আছে, আমি তৈরি হয়েই আসছি।"

লং ইং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কি হে আওতিয়ান, ওই হুয়া কুমারীর সাথে তোমার সম্পর্ক এখন কেমন? আমি শুনেছি罗林 (লুও লিন)-এর কাছে নাকি তোমাদের বেশ ভালোই ভাব!"

লং আওতিয়ান উত্তর দিল, "আরে, লুও লিন কেন তোমাকে এসব বলবে? আমাদের সম্পর্ক তেমন কিছুই না!"

লুও লিন যে লং ইংয়ের সাথে পরিচিত, তাতে আওতিয়ান অবাক হলো না। চার বড় পরিবারের সম্পর্কের খাতিরেই হয়তো এমনটা হয়েছে।

লং ইং বলল, "তাতে কী হয়েছে? ওই ছেলেটাও আজ তার দাদার সাথে এসেছে। শুধু西蒙 (শিমং) মেয়েটা আসেনি, সেটাই যা আক্ষেপের বিষয়।"

লং আওতিয়ান মাথা নাড়ল। সে দ্রুত তৈরি হয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। লং ইং অভিযোগের সুরে বলল, "আরে, আমার জন্য একটু অপেক্ষা কর! মেয়েটা এসেছে বলেই এমন অস্থির হওয়ার কী আছে?"

লং আওতিয়ান সোজা সভাগৃহে গিয়ে পৌঁছাল। সেখানে হুয়া নিংশুয়াংকে বসে থাকতে দেখে তার ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে সবাইকে অভিবাদন জানিয়ে হুয়া নিংশুয়াংয়ের পাশের খালি আসনটিতে বসল।

হুয়া পরিবারের প্রধান华明 (হুয়া মিং) তাকে দেখে বললেন, "কত বছর পর দেখা! তুমি তো বেশ বড় হয়ে গেছ।"

সাদা পোশাকে সজ্জিত, লাল চুলের অধিকারী এই যুবকটির দিকে তাকিয়ে হুয়া মিংয়ের মনে পড়ল আট বছর বয়সের সেই অভিষেক অনুষ্ঠানের কথা, যেখানে লং আওতিয়ানের ফলাফল দেখে সবাই হতাশ হয়েছিল। কিন্তু এগারো বছর পর আজ সেই ছেলেটি সাম্রাজ্যের সর্বকালের সেরা প্রতিভাবান যোদ্ধায় পরিণত হয়েছে।

লং পরিবারের প্রধান龙明 (লং মিং) হেসে বললেন, "হুয়া বুড়ো, আবেগ কমান। সবাই তো এসে গেছে, চলো খেতে যাওয়া যাক।"

সবাই খাওয়ার টেবিলে বসল। হুয়া মিং লং আওতিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, "আওতিয়ান, আগামীকালই কি তুমি শুয়ানউ আর্মির উদ্দেশ্যে রওনা হচ্ছো?"

লং আওতিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল, "হ্যাঁ, কাল সকালেই রওনা হব।"

তার পাশের হুয়া নিংশুয়াংয়ের চোখে তখন বিষণ্ণতার ছায়া।

হুয়া মিং হাসতে হাসতে বললেন, "সাবাশ! লং পরিবারের যোগ্য উত্তরসূরি। ভালো কাজ করো, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখি। আমার মেয়ে তোমার সাফল্যের অপেক্ষায় আছে, ফিরে এসেই ওকে বিয়ে করবে!"

তখনই埃尔顿*琼斯 (এলটন জোন্স) যোগ করলেন, "হুয়া ভাই, আমাকে ভুলে গেলেন? আমার শিমং-ও তো তার অপেক্ষায় আছে। আওতিয়ান, শিমংয়ের স্বভাব একটু চড়া, ছোটবেলা থেকে মাথায় তুলে রেখেছি তো, তাই ওসব মনে করো না। ও-ও তোমার অপেক্ষায় আছে, দ্রুত বড় কোনো সাফল্য অর্জন করে ফিরে এসো!"

সবাই হেসে উঠল, কিন্তু লং আওতিয়ান আর হুয়া নিংশুয়াং লজ্জায় নীরব হয়ে রইল।

খাবার শেষে বয়োজ্যেষ্ঠরা আলোচনার জন্য বসলে তরুণদের বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো। লং ইউ এবং লুও লিনরা বাকিদের নিয়ে চলে গেল, যেন আওতিয়ান ও নিংশুয়াং কিছুটা একান্ত সময় কাটাতে পারে।

লং আওতিয়ান নিংশুয়াংকে নিয়ে পাহাড়ের পিছনের দিকে হাঁটা শুরু করল। পাহাড়ের শীতল বাতাস বইছিল। দুজন কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

নিংশুয়াং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যিই কাল চলে যাচ্ছো?"

"হ্যাঁ, কালই।" লং আওতিয়ান দূরের দিগন্তের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল।

"কবে ফিরবে?"

"জানি না। বড় কিছু অর্জন করার পরই ফিরব।"

নিংশুয়াং সামান্য কেঁপে উঠল। সে আবার জিজ্ঞেস করল, "সর্বোচ্চ কত বছর?"

লং আওতিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "দশ বছর। সর্বোচ্চ দশ বছরের মধ্যে আমি কথা দিচ্ছি, পুরো সাম্রাজ্য আমার নাম জানবে!" কথাটি বলার সময় তার কণ্ঠে এক অদম্য তেজ ফুটে উঠল।