বিরানব্বইতম অধ্যায়: অদ্ভুত বর্ম (দ্বিতীয় অংশ)

ঘনসন্নিবিষ্ট সেনাদল ক্রমে এগিয়ে এসে ঘেরাটোপ আরও ছোট করতে লাগল। এদিকে অ্যাবার্ট আর তার তিন হাজার অনুচর একে অন্যের দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর দৃঢ়স্বরে চিৎকার করে উঠল, “হত্যা করো!”

সঙ্গে সঙ্গেই তারা সেই এক লক্ষ সৈন্যের বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই ভয়ংকর হাতাহাতি শুরু হয়ে গেল, আর তিন হাজার জন এক নিমেষে ভয়াবহ সঙ্কটের মধ্যে পড়ে গেল।

নিজেদের চেয়ে কয়েক ডজন গুণ বড় বাহিনীর মুখোমুখি হয়েও অ্যাবার্ট আর তার সৈন্যরা প্রাণপণ লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। প্রতিটি সৈনিকের মনেই একটিই ভাবনা—একজনকে মারলে অন্তত ক্ষতি পূরণ, দুজনকে মারলে লাভ। গায়ে ছুরি ঢুকেছে? তাতে কী! অন্তত নড়তে পারলেই আরেক ছুরিকাঘাত ফিরিয়ে দেওয়া যাবে। পা ভেঙেছে? সমস্যা নেই! হাত দিয়ে মানুষকে থামানো যাবে। হাত ভেঙেছে? তাও ভয়ের কিছু নেই! দাঁত দিয়েও কামড়ানো যায়, পা দিয়েও লাথি মারা যায়!

এই অদম্য বিশ্বাসই তিন হাজার জনকে টিকে থাকতে বাধ্য করল। যুদ্ধক্ষেত্রে তখন এক নির্মম দৃশ্যের জন্ম হল। একে একে সৈনিকেরা লুটিয়ে পড়তে লাগল, আর গোটা প্রান্তর ভরে উঠল আর্তনাদ ও কান্নার শব্দে।

দেখা গেল, এক সৈনিক মৃত্যুর ঠিক আগে তার মুখে এক অদ্ভুত হাসির রেখা ফুটিয়ে তুলল, তারপর নিজের দেহে গেঁথে থাকা ছুরিটা টেনে বের করে, তার সামনে নির্বাক হয়ে তাকিয়ে থাকা শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সেই লোকটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই প্রাণ হারাল।

আরেক পাশে, এক সৈনিক অস্ত্র হারানোর পর শত্রুর ছুরিকাঘাতে বুক বিদ্ধ হয়ে গেলেও, মৃত্যুর আগে সে শত্রুর গলার ওপর প্রবলভাবে দাঁত বসিয়ে দিল। তারপর শেষ শক্তিটুকু দিয়ে হঠাৎ একটানে ছিঁড়ে বের করল এক টুকরো মাংস। সঙ্গে সঙ্গে ওই লোকটির রক্ত ফেটে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সে ধপাস করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এমন দৃশ্য যুদ্ধক্ষেত্রের সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল। এই রক্তাক্ত ও বীরোচিত দৃশ্যগুলো মেস্টার সাম্রাজ্যের সৈন্যদের মনে শীতল ভয় আর আতঙ্কের জন্ম দিল।

অর্ধঘণ্টা ধরে প্রাণপণ কাটাকাটির পরে, শেষ পর্যন্ত সংখ্যার চাপে তারা পরাস্ত হল, আর একা রয়ে গেল অ্যাবার্ট।

নিজেদের আর শত্রুদের দেহে ভরা চারপাশের এলোমেলো লাশের স্তূপের দিকে তাকিয়ে অ্যাবার্ট বিপর্যস্ত অথচ বীরোচিত দৃষ্টিতে বিপরীত দিকের অবশিষ্ট সৈন্যদের দিকে চাইল। তারপর আকাশের দিকে মুখ তুলে হেসে উঠল। সেই হাসিতে ছিল বিষণ্নতা, ছিল বেদনার গাম্ভীর্য—যা উপস্থিত সবাইকে কাঁপিয়ে দিল।

“অ্যাবার্ট, তবু কি তুমি আত্মসমর্পণ করবে না? তোমার অধীনস্থরা তোমার সিদ্ধান্তের কারণেই প্রাণ দিয়েছে। এখন আত্মসমর্পণ করলে আমি নিশ্চিত করতে পারি, আমাদের সাম্রাজ্যে তুমি এখনো সেনাপতি হিসেবেই থাকতে পারবে। কেমন বলো?”

ভীষণভাবে আহত অ্যাবার্টের দিকে তাকিয়েও মেস্টার সাম্রাজ্যের সেই সেনাপতি তাকে আত্মসমর্পণে রাজি করানোর চেষ্টা ছাড়েননি।

“হাহাহা, অযথা কথা আর বাড়িও না। আমাকে আত্মসমর্পণ করাতে পারবে না—অসম্ভব। সামনে এসো! আমার লোকেরা মরে গেছে, আমি এখন বেঁচে থেকে একা আত্মসমর্পণ করতে পারি না!”

কয়েকবার উচ্ছ্বসিত হেসে অ্যাবার্ট রক্ষার ভঙ্গি নিল এবং বিপরীত পক্ষের লোকজনকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল।

“ভাল, যদি মরতেই তোমার এত ইচ্ছে হয়, তবে তাই হবে।”

আদেশ দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শত্রুপক্ষের দলবদ্ধ সৈন্যরা আবার অ্যাবার্টের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সামনে ধেয়ে আসা শত্রুদের দিকে তাকিয়ে অ্যাবার্টের মুখে ছায়ার মতো এক রক্তপিপাসু হাসি ফুটে উঠল। নিজের দীর্ঘ বর্শা তুলে সে তাদের দিকে এগিয়ে গেল। এক ঝটকায় পাশের আড়াআড়ি আঘাতে প্রথম সারির সৈন্যদের ফেলে দিল। ছোঁড়া, বিদ্ধ করা, ঝাড়, আঘাত, চেপে ধরা, ঠেলা—সব কৌশলই সে একে একে ব্যবহার করতে লাগল। একের পর এক শত্রু মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল। অন্যদিকে অ্যাবার্টের শরীরেও ক্রমে অসংখ্য ক্ষত সৃষ্টি হল। এখন তাকে দেখলে মনে হতো যেন এক রক্তমূর্তি—নিজের আর শত্রুর রক্তে তার সারা দেহ ভিজে গেছে।

খুব দ্রুত তার পায়ের নিচে লাশের স্তূপে গড়ে উঠল এক উঁচু পাহাড়।

নিজেদের সহযোদ্ধারা একে একে পড়ে যেতে দেখে, এবং বারবার ঝাঁপিয়ে পড়া লড়াইয়ের সেইসব সৈনিককে এই এক ব্যক্তির পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়তে দেখে মেস্টারের সৈন্যদের মনে এক অভূতপূর্ব আতঙ্ক জাগল। হঠাৎ তারা আক্রমণ থামিয়ে দিল এবং অ্যাবার্টের চারদিকে ঘিরে দাঁড়াল, কিন্তু সামনে এগোতে সাহস পেল না।

“ওওওওও...”

এক দীর্ঘ হুঙ্কারের সঙ্গে শত্রুপক্ষের সেনাপতি এই দৃশ্য দেখে নিজের তলোয়ার বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে যেন আকাশ ছিঁড়ে অ্যাবার্টের দিকে উড়ে এলো, তারপর ভারী কোপ নামাল...

“লং আওতিয়ান, তুমি নির্বাচন শেষ করেছ তো?”

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে ডাকা কণ্ঠ ভেসে এল, আর লং আওতিয়ানকে সেই দৃশ্য থেকে টেনে নিয়ে এল।

মাথার ঘাম আর কিছুটা ভেজা চোখের কোণ মুছে লং আওতিয়ান হাতের সেই আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ বর্মখানি আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে অস্ত্রাগার থেকে বেরিয়ে এল।

“আরে, লং আওতিয়ান, তুমি এইটাকেই নিলে নাকি?”

বাইরে আগে থেকেই নিজেদের পছন্দের জিনিস বেছে নেওয়া কয়েকজন অবাক হয়ে তার কোলে ধরা বস্তুটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। ম্লান, নিষ্প্রভ বর্মটা দেখে তাদের কল্পনায়ও আসছিল না যে এতে এমন কী বিশেষ থাকতে পারে।

লং আওতিয়ান শুধু হালকা মাথা নাড়ল। আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না। তার মন তখনও আগের সেই দৃশ্যেই ডুবে আছে।

“ভাল, যেহেতু সবাই বেছে নিয়েছে, তাহলে এবার ফিরে চল।”

দেখে যে সবাই একটি করে পুরস্কার হাতে নিয়েছে, ডেরিচ কথা বললেন।

তার কথা শুনে সবাই বাইরে দিকে রওনা দিল, আর সেখানে রয়ে গেল শুধু লং আওতিয়ান আর ডেরিচ।

“হেহে, ছোকরা, ভাবিনি তুমি সত্যিই এটাকেই বেছে নেবে। আমি তো স্রেফ মজা করছিলাম। হেহে, আসলে এই বর্মের উৎসই আমি জানি না। তবে আগে যখন এটাকে দেখেছিলাম, তখন প্রথম যে অনুভূতিটা হয়েছিল তা ছিল এক ধরনের অনন্যতা আর সামান্য কৌতূহল। ভাবিনি তুমি এমনভাবে এটাকেই বেছে নেবে...”

কথা বলতে বলতে ডেরিচ আবারও বিস্ময়ভরা শব্দ করলেন, যেন বলতে চাইছেন, লং আওতিয়ান যেন ক্ষতিই করে ফেলেছে।

তার সেই ভঙ্গি দেখে লং আওতিয়ান চোখ উল্টে তাকে বিশেষ গুরুত্ব দিল না, ঘুরে সেখান থেকেও চলে গেল।

“এই ছোকরা...”

লং আওতিয়ানের এই মুখভঙ্গি দেখে ডেরিচ হতাশ হয়ে ঠোঁট বাঁকালেন, তারপর বাধ্য হয়ে তার পিছু নিলেন।

“আমি আগে ফিরে যাই, দ্বন্দ্বমঞ্চে যাব না। আপনি দয়া করে আমার হয়ে ছুটি জানিয়ে দেবেন।”

কিছুক্ষণ ভেবে লং আওতিয়ান ঘুরে ডেরিচকে বলল।

“আমি বলছি, ছোকরা, তুমি এতটা ছোটমনা নও তো? এতেই রাগ করলে? আমি তো শুধু ভেবেছিলাম, তোমার এখন আর কিছু দরকার নেই বলে এই জিনিসটা নিতে বলেছি। আর তাছাড়া, আমি তো আছি না? আমি কথা দিয়েছি, তোমাকে ভালো কিছু দেব—কথা ভাঙব না। রাগ কোরো না!”

লং আওতিয়ানের চলে যাওয়া দেখে ডেরিচ ভেবেই নিলেন যে সে রেগে গেছে, তাই তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন।

পিছু ধাওয়া করা ডেরিচের দিকে তাকালেও লং আওতিয়ান কিছু বলল না। এখন সে আর কোনো কথা বলতে চাইছিল না, কারণ তার মন তখনও আগের সেই বেদনাবিধুর দৃশ্যের মধ্যে ডুবে ছিল।

“এই ছোকরা...”

লং আওতিয়ানের এই ভাব দেখে ডেরিচ বিরক্ত হয়ে ঠোঁট নাড়লেন, আর বাধ্য হয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটতে থাকলেন।

“আমি আগে ফিরে যাচ্ছি। আপনাকে বিরক্ত করছি না। আমার হয়ে একটা ছুটির আবেদন করে দেবেন?”

ভেবে নিয়ে লং আওতিয়ান আবারও ডেরিচের দিকে ফিরে বলল।

“আমি বলছি, ছোকরা, তুমি কি এতটাই অভিমানী? এতেই রেগে গেলে?”

এবারও ডেরিচ সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি রাগ করিনি। শুধু শরীরটা একটু ভালো লাগছে না, তাই একটু ফিরে বিশ্রাম নিতে চাই। আপনি দয়া করে আমার হয়ে ছুটির ব্যবস্থা করে দেবেন।”

বাধ্য হয়ে ব্যাখ্যা করে লং আওতিয়ান আবার সামনের দিকে হাঁটতে লাগল।

পিছনে ছুটে এসে তাকে ভালো করে দেখে ডেরিচ নিশ্চিত হলেন যে তার মুখের রং সত্যিই খুব একটা ভালো নয়। তখনই তিনি বিশ্বাস করলেন, “ঠিক আছে, তাহলে তুমি আগে ফিরে বিশ্রাম নাও। ওখানকার ব্যাপারগুলো আমি সামলে নেব।”

ঘরে ফিরে লং আওতিয়ান বিশ্রাম নিল না, এমনকি অনুশীলনও করল না। বরং বুকে জড়িয়ে ধরা সেই বর্মখানি হাতে নিয়ে তা ভালো করে পরীক্ষা করতে লাগল। দেখা গেল, বর্মের গায়ে খুব সূক্ষ্ম ও জটিল নকশা খোদাই করা আছে। মন দিয়ে দেখেও সেই নকশার অর্থ সে ঠিক বুঝে উঠতে পারল না।

ঠিক তখনই মনে পড়ল তার দেখা সেই ভয়াবহ দৃশ্যের কথা। অ্যাবার্ট তাকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছিল, আর সেই তিন হাজার সৈনিক তাকে কাঁপিয়ে দিয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত সেই সেনাপতির কী হল, তা জানতে সে খুবই চেয়েছিল। কিন্তু দ্বিতীয়বার আর সেই আবেশময় অবস্থায় ঢুকতে পারল না, তাই পরিণতিটা আর জানতে পারল না।

সতর্কভাবে বর্মখানি নিজের স্থানিক আংটির ভেতর রেখে দিয়ে লং আওতিয়ান ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর শান্তভাবে বিছানায় বসে অনুশীলন শুরু করল।

“আওতিয়ান, তুমি কি আছো?”

লং আওতিয়ান অনুশীলন শুরু করার কিছুক্ষণ পরেই দরজার বাইরে থেকে ইয়াং রুবিংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল।

“আছি, কী হয়েছে? ভিতরে এসো।”

“তোমার কিছু হয়নি তো? ডেরিচ দাদু বললেন, তোমার শরীর খারাপ?”

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে ইয়াং রুবিং উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু হয়নি।”

অনুশীলনের কারণে কপালে জমা ঘাম মুছে লং আওতিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল।

“তাহলে তোমার মুখ এত ফ্যাকাশে কেন?”

সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তার সাদা হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে ইয়াং রুবিং জিজ্ঞেস করল।

এই কথা শুনে লং আওতিয়ান একটু থমকে গেল। তাকে তো আর বলা যায় না যে অনুশীলনের কারণেই এমন হয়েছে।

বর্তমানে সে চতুর্থ স্তরের উচ্চপর্যায়ে পৌঁছে গেছে। অনুশীলনের সময় যে যন্ত্রণা সে আগে পেত, এখন তা আর তেমন নেই। দীর্ঘদিনের অনুশীলনের ফলে এসব কষ্ট তার ওপর তেমন প্রভাবও ফেলে না। তবু অনুশীলনের চাপ তো ছিলই, তাই মুখে কিছুটা ফ্যাকাশে ভাব থেকেই গেছে।

আগে সে অনুশীলনের পর একটু সময় নিয়ে নিচে নামত, তাই কারও কিছু চোখে পড়ত না। কিন্তু এবার ধরা পড়ে যাওয়ায় কী বলবে, তা এক মুহূর্তে বুঝে উঠতে পারল না।

“আ... আসলে, আজ মাথাটা একটু ঘুরছে, তাই...”

“আহা? তোমার সর্দি লেগেছে নাকি?”

লং আওতিয়ানের কথা শুনে ইয়াং রুবিং তড়িঘড়ি করে হাত বাড়িয়ে তার কপাল ছুঁয়ে দেখল।