প্রথম অধ্যায়: উদ্ধত হওয়ার পুঁজি!
আঁধার রাত অবশেষে স্কুলে ফিরে এসেছে! গত দুই মাসের আপডেটের জন্য আপনারা অনেকেই অসন্তুষ্ট ছিলেন, এর জন্য আঁধার রাত আপনাদের কাছে ক্ষমাপ্রার্থী! বইয়ের পরবর্তী অংশগুলো আঁধার রাত গুছিয়ে ফেলেছে, আশা করি আপনারা সেগুলো উপভোগ করবেন!
আঁধার রাতের বইটি প্রকাশিত হয়েছে! আশা করি আপনারা পাশে থাকবেন! আঁধার রাত আপনাদের কাছে সাবস্ক্রিপশনের আবেদন জানাচ্ছে! দয়া করে সমর্থন করুন, ধন্যবাদ!
নাটের কথা শুনে জিরো মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। যদিও সে মুখে বলেছিল যে সামরিক শাস্তির পরোয়া করে না, কিন্তু সত্যি বলতে, একশো বেত্রাঘাত সহ্য করার মতো ক্ষমতা কয়জনেরই বা থাকে?
অন্যদিকে, লং আওতিয়ান নাটের কথায় কৃতজ্ঞ হয়ে তার দিকে তাকাল। তার ওপর আস্থা রাখা এবং এই সুযোগটি দেওয়ার জন্য সে নাটকে ধন্যবাদ জানাল।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জিরোর দিকে তাকিয়ে লং আওতিয়ানের মনে কিছুটা দ্বন্দ্ব জাগল: "তুমি কি আমার সহকারী হওয়াটা মেনে নিতে পারছ না?"
"আমি মানছি না, কেন তুমি আমার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হবে!"
লং আওতিয়ানের কথায় জিরো জেদ ধরে বুক ফুলিয়ে অসন্তোষের সাথে বলল। মনে হলো, লং আওতিয়ান যে তার হয়ে সুপারিশ করেছিল, তার জন্য তার মনে কোনো কৃতজ্ঞতাই নেই।
"তাহলে তুমি কীভাবে মানবে? তাছাড়া, নিচের আর কেউ যদি অসন্তুষ্ট থাকো, তবে সবাই একসাথে বেরিয়ে আসতে পারো! আমরা একসাথে এর সমাধান করব। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি পরে তোমাদের কোনো ঝামেলায় ফেলব না!"
চোখ সামান্য কুঁচকে পুরো মাঠের দিকে তাকিয়ে লং আওতিয়ান শান্ত গলায় বলল।
কথাটি শোনা মাত্রই নিচে শোরগোল পড়ে গেল। লং আওতিয়ানের এই অহংকারী সুর অনেকের মনে অসন্তোষ সৃষ্টি করল, অনেকে তার দুর্গতি দেখার অপেক্ষায় রইল। তবে যারা লং আওতিয়ানের আসল ক্ষমতা এবং পারিবারিক পটভূমি সম্পর্কে জানত, তারা এই কথায় কোনো দোষ দেখল না। কারণ তার ক্ষমতা এতটাই বেশি যে, না মেনে উপায় নেই।
"ল্যান্ড্রি, তুমি যাচ্ছ না? আমাদের এই দলে বড় তলোয়ারধারী (গ্রেট সোর্ডসম্যান) খুব বেশি নেই। ওই জিরো তো স্রেফ একজন বড় তলোয়ারধারীই। সে যদি চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে, তুমি কেন পারবে না? হয়তো একটা সামরিক পদও পেয়ে যেতে পারো।"
দলের এক মুখভঙ্গিবিশিষ্ট নতুন সৈনিক তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ল্যান্ড্রিকে বলল।
"হিহি, আমার তো সেই ক্ষমতা নেই। আমি গিয়ে লজ্জা পেতে চাই না। আওতিয়ানকে সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে মেনে নিতে আমার কোনো আপত্তি নেই!"
মাথা চুলকে বোকার মতো হেসে ল্যান্ড্রি সামনের লং আওতিয়ানের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।
"হুম? তুমি কি লং আওতিয়ানকে চেনো? সে কি খুব শক্তিশালী? নাকি সে কোনো বিখ্যাত পরিবারের উত্তরসূরি? ওহ, লং আওতিয়ান? সে কি রাজধানী লং পরিবারের কেউ?"
কিছু একটা মনে করার চেষ্টা করে সেই কিশোর জিজ্ঞেস করল।
"তুমি নিজেই দেখো, একটু পরেই জানতে পারবে।"
পাশে থাকা কিশোরের দিকে তাকিয়ে ল্যান্ড্রি শান্তভাবে বলল, তার চোখে তখন এক গভীর শ্রদ্ধার ছাপ।
...
কিছুক্ষণ পরেই, লং আওতিয়ানের সামনে প্রায় বিশজনের মতো মানুষ এসে দাঁড়াল!
তাদের দেখে লং আওতিয়ান মনে মনে ভাবল: "আমি কি সত্যিই এতটা অজনপ্রিয়? এত মানুষ দাঁড়িয়ে গেল?"
অসহায়ভাবে হেসে লং আওতিয়ান শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল: "আর কেউ আছে?"
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন আর কারো সাড়া পাওয়া গেল না, তখন সে সেই বিশজনের দিকে তাকিয়ে বলল: "তোমরা সবাই কি আমাকে মেনে নিতে পারছ না? তাহলে তোমরা কী চাও?"
"আমরা মানছি না, তবে এখন আর কোনো উপায় নেই। চলো, আমরা সামরিক ব্যক্তিরা তাদেরই সম্মান করি যারা আমাদের চেয়ে দক্ষ। তুমি যদি তোমার লড়াইয়ের কৌশল দেখিয়ে আমাদের মুগ্ধ করতে পারো, তবে আমাদের আর কিছু বলার থাকবে না!"
জনতার মধ্য থেকে একজন দীর্ঘদেহী ব্যক্তি বেরিয়ে এসে উত্তর দিল। কথা বলার সময় সে তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল, যেন তাদের মতামত নিচ্ছে।
তার কথায় জিরোসহ বাকিরাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সবার সম্মতি পেয়ে সে আরও আত্মবিশ্বাসের সাথে লং আওতিয়ানের দিকে তাকাল।
"ঠিক আছে, তোমরা যখন এই পদ্ধতিই বেছে নিয়েছ, তবে আমার কোনো আপত্তি নেই। সবাই একসাথে এসো, আমি যদি তোমাদের হারাতে না পারি, তবে আমি নিজেই এই পদ থেকে ইস্তফা দেব!"
সবাই এই উপায় মেনে নেওয়ায় লং আওতিয়ান সাফ জানিয়ে দিল।
তার এই ঘোষণায় পুরো ঢিবির ওপর গুঞ্জন শুরু হলো। একা এতজনের বিরুদ্ধে লড়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে সবাই অবাক হলো।
"ল্যান্ড্রি, লং আওতিয়ান কি পাগল হয়ে গেছে? একা এতজনের সাথে লড়বে? সে কি সুযোগটা ছেড়ে দিতে চাইছে? তা বলে এমন আত্মঘাতী হওয়ার দরকার কী..."
পাশে থাকা সেই কিশোরের প্রশ্ন শুনে ল্যান্ড্রি নিজেও হতাশ হলো। সে জানত লং আওতিয়ান শক্তিশালী, কিন্তু বিশজনের বেশি বড় তলোয়ারধারীর বিরুদ্ধে একা লড়ার সিদ্ধান্ত তাকেও কিছুটা চিন্তায় ফেলে দিল।
"লং আওতিয়ান, তুমি?"
নাটও এই কথা শুনে অবাক হলো। সে জানত লং আওতিয়ান একজন বড় তলোয়ার বিশেষজ্ঞ (গ্রেট সোর্ড মাস্টার), কিন্তু এতজনের বিরুদ্ধে লড়াই করাটা তার জন্য চিন্তার বিষয় ছিল।
লং আওতিয়ান তার দিকে আশ্বস্ত করার মতো একটা চাহনি ছুড়ে দিল, যেন সে বলতে চাইছে—চিন্তা করো না, সব ঠিক আছে!
লং আওতিয়ানের চোখের ভাষা বুঝতে পেরেও নাট পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারল না।
"তুমি কি সত্যিই আমাদের এতজনের বিরুদ্ধে লড়বে?"
বিশজনের সেই দলটিও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না লং আওতিয়ানের উদ্দেশ্য কী।
"হ্যাঁ, আমি যা বলেছি ঠিকই বলেছি। তোমরা কি তৈরি?"
চোখে তীব্র দীপ্তি নিয়ে লং আওতিয়ান ঠিক করল, আজ সে এমন এক শিক্ষা দেবে যাতে কেউ আর কথা বলার সাহস না পায়। সেনাবাহিনীতে যাওয়ার পর সে আর নিজের শক্তি গোপন রাখতে চায় না। সবচেয়ে কম সময়ে সবার স্বীকৃতি পাওয়ার জন্য এটাই সেরা সুযোগ।
লং আওতিয়ানের দৃঢ় সংকল্প দেখে সবাই নিজেদের যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেল। তাদের কাছে মনে হচ্ছিল, এতজন মিলে একজনকে হারানো খুব সহজ।
"যেহেতু তোমরা তৈরি, তাহলে এসো! সাবধানে থেকো!"
সবাই প্রস্তুত হওয়ার পর লং আওতিয়ান তার শক্তি সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে এল এবং এক প্রবল霸道 (অপ্রতিরোধ্য) তেজ ছড়িয়ে দিল।
সেই মুহূর্তেই উপস্থিত সবাই অনুভব করল এক ভয়ানক চাপ তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। মুহূর্তের মধ্যে মনে হলো, কোনো অদৃশ্য শক্তি তাদের গলা চেপে ধরেছে, শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল।
এই দৃশ্য দেখে নাট স্তম্ভিত হয়ে গেল। লং আওতিয়ানের শক্তির কাছে সবাই নতি স্বীকার করল! যদিও সে জানত লং আওতিয়ান শক্তিশালী, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি সে এতটা শক্তিশালী হতে পারে।
উপস্থিত হাজারখানেক মানুষ অবাক হয়ে দেখল যে, এই প্রবল শক্তি লং আওতিয়ানের শরীর থেকেই নির্গত হচ্ছে।
"ল্যা... ল্যান্ড্রি, লং আওতিয়ান এত শক্তিশালী কেন? তুমি তো তাকে আগে থেকেই চিনতে! আমাকে আগে বলোনি কেন? আমার তো হার্ট অ্যাটাক হওয়ার জোগাড়!"
ঘাম মুছতে মুছতে সেই কিশোর হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
"আমিও জানতাম না সে এতটা শক্তিশালী! জানতাম সে একজন তলোয়ার বিশেষজ্ঞ, কিন্তু সে যে এতটা ভয়ংকর তা বুঝতে পারিনি। মনে হচ্ছে একাডেমিতে সে তার আসল ক্ষমতা গোপন রেখেছিল..."
ল্যান্ড্রিও হাঁপাতে হাঁপাতে হতাশ হয়ে বলল।
"খক খক... ভাবিনি তুমি এতটা শক্তিশালী!"
সেই বিশজন মানুষ যারা সামনে ছিল, তারা সবচেয়ে বেশি চাপের মুখে পড়েছিল। এখন তাদের মনে অনুশোচনা জাগলেও তা অনেক দেরি হয়ে গেছে।
"ঠিক আছে, তৈরি হও, আমি আসছি!"
লং আওতিয়ান একবার গর্জন করে সামনের দিকে ঝাপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সে সবার চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে গেল।
সবাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই শোনা গেল সংঘর্ষের শব্দ। তারপর দেখা গেল জিরো ছিটকে পড়ে গেল, এরপর একে একে বাকিরা... কিছুক্ষণের মধ্যেই দাঁড়িয়ে থাকা বিশজনের সবাই লং আওতিয়ানের এক ধাক্কায় মাটিতে পড়ে গেল।
লং আওতিয়ান তাদের দম নেওয়ার সুযোগ না দিয়ে আবার তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আবার শোনা গেল আর্তনাদ আর লড়াইয়ের শব্দ।
"থামাও, লং আওতিয়ান, ফিরে এসো!"
নাট এই একতরফা লড়াই দেখে আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে উঠল।
নাটের ডাকে সাড়া দিয়ে লং আওতিয়ান শেষ একজনকে লাথি মেরে দূরে পাঠিয়ে ধীর পায়ে নাটের কাছে ফিরে এল। তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল কিছুই ঘটেনি!
লং আওতিয়ানের এই শান্ত ভাব দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।
নাটের কাছে গিয়ে লং আওতিয়ান নিচের সবার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: "আর কেউ আছে যে মানতে পারছে না? সাহস থাকলে সামনে এসো!"
এখন আর কেউ টু শব্দ করার সাহস পেল না। তারা এতটাও নির্বোধ নয় যে নিজেদের শক্তির সীমা জানে না।
কাউকে কিছু বলতে না দেখে লং আওতিয়ান জিরো এবং অন্যদের দিকে তাকাল। তাদের করুণ দশা দেখে সে মনে মনে ভাবল, সে কি একটু বেশিই শক্তি প্রয়োগ করে ফেলেছে?
"তোমরা কি এখনো অসন্তুষ্ট?"
লং আওতিয়ানের শান্ত প্রশ্ন শুনে তারা মাথা নাড়ল। তারা আর কোনোভাবেই মার খেতে চায় না।
"আমি মেনে নিয়েছি। এরপর থেকে আমি তোমার লোক। কেউ যদি তোমার বিরুদ্ধে কিছু বলে, তবে সে আমার সাথে শত্রুতা করবে!"
সবচেয়ে সোজাসাপ্টা স্বভাবের জিরো এগিয়ে এসে চিৎকার করে বলল।
এই কথায় লং আওতিয়ান অসহায়ভাবে হাসল, জিরোর এই সোজা স্বভাব সত্যিই অবাক করার মতো!
"ঠিক আছে, যেহেতু কারো কোনো আপত্তি নেই, তাই লং আওতিয়ান আমার সহকারী হিসেবেই থাকবে! এখন সবাই বিশ্রাম নাও এবং দ্রুত রাতের খাবার খেয়ে নাও। আমরা বিকেলের এই সময়টুকু কাজে লাগিয়ে আরও কিছুটা পথ এগিয়ে যাব!"
সবাইকে শান্ত দেখে নাট লং আওতিয়ানের কঠোর কর্মপদ্ধতির প্রশংসা করল এবং সবাইকে যাত্রার নির্দেশ দিল।