তিরানব্বইতম অধ্যায়: এলবার্টের কিংবদন্তি

মাথার ওপর থেকে ছড়িয়ে পড়া নরম স্নিগ্ধ অনুভূতিতে লং আওতিয়ান এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

“কিছু না হওয়া তো ঠিক নয়!”

লং আওতিয়ানের শরীরের উষ্ণতায় কোনো অস্বাভাবিকতা না টের পেয়ে ইয়াং রুওবিং আপনমনেই বললেন।

“ক-কাশ... উঁহু, আমি ঠিক আছি। তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করব, পারবে?”

এমাত্র幻境ে দেখা দৃশ্য আর শোনা রাজ্যের নামের কথা মনে পড়ে লং আওতিয়ানের কৌতূহল আবার জেগে উঠল। তাই সে সামনে দাঁড়ানো, মহাদেশের ইতিহাস আর ভূগোল সম্পর্কে জানেন এমন শিক্ষিকার কাছে জানতে চাইল।

“উঁ? কী ব্যাপার, বলো। আমি জানলে তোমাকে বলে দেব।”

আবারও সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে লং আওতিয়ানের দিকে তাকিয়ে ইয়াং রুওবিং বুঝতে পারলেন, আজ ছেলেটির আচরণ কেমন যেন অন্যরকম। কৌতূহলী হয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“তুমি কি জানো, এই মহাদেশে একসময় ‘মেইসিতে সাম্রাজ্য’ নামে কোনো রাজ্য ছিল?”

“মেইসিতে সাম্রাজ্য?”

ভ্রু কুঁচকে ইয়াং রুওবিং ঘুরে ধীরে ধীরে পায়চারি করতে লাগলেন, ভাবতে ভাবতে।

তার এই ভঙ্গি দেখে লং আওতিয়ান উৎকণ্ঠিত হয়ে তাকিয়ে রইল, যদি তাঁর মুখ থেকে মেইসিতে সাম্রাজ্য সম্পর্কে কিছু জানা যায়।

“মেইসিতে সাম্রাজ্যের কথা বলছ? এ প্রশ্নে তুমি ঠিক মানুষকেই ধরেছ। অন্য কাউকে জিজ্ঞেস করলে প্রায় সবাই উত্তর দেবে—জানি না। কিন্তু আমি...”

বলে ইয়াং রুওবিং গর্বভরে লং আওতিয়ানের দিকে তাকালেন।

এই স্বর শুনেই লং আওতিয়ান বুঝে গেল, তিনি নিশ্চয়ই ওই রাজ্য সম্পর্কে জানেন। তাই তাড়াহুড়ো করে বলল, “দ্রুত বলুন, দ্রুত বলুন!”

“এভাবে কি কেউ অনুনয় করে?”

লং আওতিয়ানের এই উৎকণ্ঠা টের পেয়ে ইয়াং রুওবিং হঠাৎই একরকম দামি ভঙ্গি ধরলেন। মনে মনে তিনি হেসে উঠলেন, ‘এবার দেখো, আর অহংকার করো। এই সুযোগে তোমার দেমাগটা একটু চেপে ধরা যাক।’

“তাহলে কী করলে আপনি বলবেন?”

সামনের দিকে বিজয়ী হাসি হাসতে থাকা ইয়াং রুওবিংকে দেখে লং আওতিয়ান বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে বুঝতে পারছিল, এই সুযোগে শিক্ষিকা নিশ্চয়ই তাকে একটু নাস্তানাবুদ করবেন। কিন্তু নিজের চাওয়া জবাব পাওয়ার জন্য তাকে দাঁতে দাঁত চেপে এগোতেই হল।

“হেহে, খুব সহজ। শুধু আমাকে একটা শর্ত মানতে হবে।”

“কী শর্ত?”

লং আওতিয়ানের অস্থির মুখ দেখে ইয়াং রুওবিং দুষ্টু হাসি হাসলেন। “এখনও ঠিক ভাবিনি। তবে শর্তটা আগে রেখে দিই। যে দিন মনে পড়বে, সেদিন তোমাকে বলে দেব।”

সম্ভবত সত্যিই উত্তরটা জানার জন্য সে ভীষণ উদগ্রীব ছিল, তাই এক মুহূর্ত দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল।

সামনের দিকে বিজয়ীর হাসি নিয়ে দাঁড়ানো ইয়াং রুওবিংকে দেখে লং আওতিয়ানের মনে হল, সে যেন কোনো ফাঁদে পা দিয়েছে।

“তাহলে এখনই বলুন।”

নিজের বিরক্তি চেপে রেখে লং আওতিয়ান তাড়াতাড়ি অনুরোধ করল।

“এই মেইসিতে সাম্রাজ্য নাকি প্রায় এক হাজারেরও বেশি বছর আগে মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী সাম্রাজ্যগুলোর একটি ছিল। তখন আরেকটি লান্তেস সাম্রাজ্যও তার সমকক্ষ ছিল। মেইসিতে সাম্রাজ্য সবসময়ই বাইরে বিস্তার চেয়েছে, আর লান্তেস সাম্রাজ্য ছিল শান্তির পক্ষে। তাই দুই রাজ্যই ছিল শত্রুভাবাপন্ন। তখন তাদের সামরিক শক্তি প্রায় সমান ছিল, ফলে কেউ কাউকে সহজে কিছু করতে পারত না। তাছাড়া দুই পক্ষেই ছিল খুবই খ্যাতিমান দুজন সেনানায়ক—মেইসিতের অলিক্স আর লান্তেসের আইবের্ট। তারাও দীর্ঘদিন ধরে পরস্পরের প্রতিপক্ষ ছিল। শেষে লান্তেস এক মূর্খতাপূর্ণ সিদ্ধান্ত নেয়—জানি না কেন, আইবের্টকে সাম্রাজ্য থেকে বিতাড়িত করে। এর ফলে সাম্রাজ্যের অভিজাত তিন হাজার সৈন্য আইবের্টের সঙ্গে বেরিয়ে যায়। কেউ বলে, সবটাই ছিল মেইসিতে সাম্রাজ্যের ষড়যন্ত্র। আবার কেউ বলে, সাম্রাজ্যের সম্রাট আইবের্টের খ্যাতি নিজের চেয়ে বেশি হয়ে উঠেছে বলে ঈর্ষান্বিত হয়ে তাকে নির্বাসিত করেছিল... মোটকথা, নানা কথা শোনা যায়।”

“আর পরে? সেই আইবের্ট সেনানায়কের কী হল? আর দুই সাম্রাজ্যই বা কেন ধ্বংস হল?”

ইয়াং রুওবিং থামতেই লং আওতিয়ান উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করল।

“পরে শোনা যায়, সাম্রাজ্য ছেড়ে বেরোনোর পর আইবের্টের বাহিনী এক খোলা প্রান্তরে মেইসিতে সাম্রাজ্যের দশ হাজার সৈন্যের অবরোধে পড়ে, আর সবাই একসঙ্গে ধ্বংস হয়। তবে সেই যুদ্ধে মেইসিতে সাম্রাজ্যকেও পাঁচ হাজার সেনার প্রাণ দিতে হয়। আর যুদ্ধের পর অলিক্স মার্শালও সেনাবাহিনী ছেড়ে কোথাও গিয়ে নির্জনে বাস করতে শুরু করেন। আইবের্টের অনুপস্থিতিতে লান্তেস সাম্রাজ্যের মনোবল ভেঙে পড়ে, এবং খুব অল্প সময়ের মধ্যেই মেইসিতে তাদের দখল করে নিয়ে রাজ্যটিকে ধ্বংস করে দেয়। আর মেইসিতে সাম্রাজ্যের লাগামহীন বিস্তার শেষ পর্যন্ত সবার বিরাগভাজন হয়ে ওঠে। শেষে মহাদেশের সব রাজ্য মিলে যে জোট গড়ে, তারা মেইসিতে সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে তিন বছর যুদ্ধ চালিয়ে সেটিকে সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করে দেয়।”

“আমি যা জানি, এইটুকুই। সবই খুব প্রাচীন এক গ্রন্থে পড়েছিলাম। অন্য কোথাও এসব তথ্য তুমি পাবে না।”

ইয়াং রুওবিংয়ের কথা শুনে লং আওতিয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। কিছুক্ষণ আগে তাঁর বলা ঘটনাগুলো আর নিজের দেখা幻境 অদ্ভুতভাবে মিলে যাচ্ছে। তার মানে, সে যা দেখেছে তা সত্যিই বাস্তব। তার হাতে থাকা এই বর্মটি আইবের্ট সেনানায়কের বর্ম! এসব ভেবে লং আওতিয়ানের বিস্ময় আরও বাড়ল। হাতের বর্মটির প্রতি তার কৌতূহলও আরও গভীর হয়ে উঠল।

ওদিকে ইয়াং রুওবিং কথা শেষ করতেই দেখলেন, লং আওতিয়ান চিন্তায় নিমগ্ন, মুখের রঙ কখনও ভালো, কখনও খারাপ। তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আওতিয়ান, আজ হঠাৎ এসব কথা তোমার মনে এল কেন? তুমি মেইসিতে সাম্রাজ্যের কথা জানলে কীভাবে? আমার জানা মতে, মহাদেশে এই নাম জানে এমন লোক খুব বেশি নেই।”

“আহা, আমি এক বইয়ে হঠাৎ করে এটা দেখেছিলাম। আমি আমার গুরুজনকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, উনি বলেননি। তাই আপনাকে জিজ্ঞেস করলাম।”

ইয়াং রুওবিংয়ের প্রশ্নে লং আওতিয়ান হালকা একটা অজুহাত দিয়ে কথা এড়িয়ে গেল।

তার মুখ দেখে ইয়াং রুওবিং বুঝলেন, সে নিশ্চয়ই কিছু লুকোচ্ছে। কিন্তু বুদ্ধিমতী তিনি তখন জোর করে আর খোঁচাননি। ধীরে ধীরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, যেন লং আওতিয়ানকে তার নিজের ভাবনার জন্য শান্ত পরিবেশ দেওয়া যায়।

তিনি বেরিয়ে যেতেই লং আওতিয়ান আংটির ভেতর রাখা সেই বর্মটি বের করে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। হাজার বছরের পুরোনো সেই বর্মের দিকে তাকিয়ে তার মনে কত কথা! ভাবতেও পারেনি, এক সহস্র বছরের পুরোনো এক মহান সেনানায়কের দেহরক্ষী বর্ম আজ তার হাতে এসে পড়বে। আরও ভাগ্যের কথা, আজ অস্ত্রাগারে যাওয়ার সময় দেলিচির সতর্কবার্তাই তাকে সাহায্য করেছিল—না হলে যাই হোক, সে এই জিনিসটি বেছে নিত না।

নিস্তেজ হয়ে যাওয়া বর্মটিকে হাত বুলিয়ে, তার ওপর থেকে ভেসে আসা বীরোচিত বেদনা আর তীব্র হত্যারাশির অনুভব পেয়ে লং আওতিয়ান দৃঢ়স্বরে বলল, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। একদিন না একদিন আমি তোমাকে আবার এই মহাদেশে আগের মতোই দীপ্তিমান করে তুলব।”

হয়তো দেলিচি জানতেনই না, আজ তার মুখ ফসকে বলা একটি কথাই ভবিষ্যতে এক মহারথীর বর্মের জন্ম দেবে। আর কে-ই বা ভাবতে পেরেছিল, তার সেই একটি কথার জেরে অচিরেই এই মহাদেশে আরেকটি কিংবদন্তি বর্মের নাম ছড়িয়ে পড়বে।

মনে হল, লং আওতিয়ানের মনোভাব যেন বর্মটিও বুঝতে পেরেছে, যেন তার কথার মর্মও ধরতে পেরেছে। সে কথা শেষ করতেই বর্মটি মৃদু সুরে কেঁদে উঠল।

“আমি জানতাম, তুমি সাধারণ কিছু নও। অন্যরা যদি তোমার সৌন্দর্য বুঝতে না-ই পারে, তবে আমিই তোমাকে নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে দাপিয়ে বেড়াব।”

স্নেহভরে বর্মটিতে হাত বুলাতে বুলাতে, তার মৃদু সুর শুনে লং আওতিয়ান আপনমনে বলে উঠল।

তারপর...

বর্মটি গুছিয়ে রেখে দেখল, বেশ দেরি হয়ে গেছে। তখনই মনে পড়ল, সারাদিন সে কিছুই খায়নি। সঙ্গে সঙ্গে জিনিসপত্র গুছিয়ে ধীরে ধীরে নিচতলার দিকে নামতে লাগল।

“ছোকরা, শেষমেশ নামতে মন চাইল তোমার?”

লং আওতিয়ানকে দেখে রাতের খাবার খেতে বসা দেলিচি জিজ্ঞেস করলেন।

“আওতিয়ান, এখন শরীর কেমন লাগছে?”

ইয়াং রুওবিংও উদ্বিগ্নস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“কিছুই না। দুপুরভর বিশ্রাম নিয়ে এখন অনেকটা ভালো লাগছে।”

“আমি তো বলেছিলামই, ছেলেটার কিছু হবে না। ভালো হয়েছে, তুমি ঠিক আছ। আর সারাদিন কিছু খাওনি, চলো এবার রাতের খাবার শুরু করা যাক। আজ এই মেয়েটা তোমার জন্য আলাদা করে অনেক সুস্বাদু খাবার তৈরি করেছে। হেহে, এবার তো আমাদের পেটপুরে খাওয়া হবে।”

দুই হাত ঘষতে ঘষতে ইয়াং রান উত্তেজিত স্বরে বললেন। টেবিলের ভরপুর খাবারের দিকে তাকিয়ে তার চোখ চকচক করে উঠল।

এ কথা শুনে লং আওতিয়ান কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে ইয়াং রুওবিংয়ের দিকে তাকাল। তারপর সবাই মিলে টেবিলের খাবার শেষ করতে লাগল।

“আওতিয়ান, প্রতিযোগিতা শেষ। এবার আবার পরের ধাপের অনুশীলন শুরু হবে। কাল ভালো করে বিশ্রাম নাও, পরশু থেকে আমরা শুরু করব।”

রাতের খাবার শেষে, ওপরতলার দিকে ওঠা লং আওতিয়ানকে ইয়াং রান সতর্ক করে বললেন।

“জি, ঠিক আছে।”

ঘুরে দাঁড়িয়ে শান্ত গলায় উত্তর দিয়ে লং আওতিয়ান আবার সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে লাগল।

“আচ্ছা, দেলিচি, আজ আমার কেন যেন মনে হচ্ছে লং আওতিয়ানের মধ্যে একটু অস্বাভাবিকতা আছে?”

“না রে, তেমন কিছু না। বড়জোর সকালবেলার জিনিস বাছাইয়ের ঘটনাটা নিয়ে একটু মন খারাপ ছিল।”

ঠোঁট ভিজিয়ে দেলিচি অনাসক্ত ভঙ্গিতে বললেন।

“তোমারও না, সত্যি বলতে কী! জানতেও, ওকে কেন ওই জিনিসটা নিতে দিলে? স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, সেটা ভালো কিছু নয়!”

বিধ্বস্ত ভঙ্গিতে অভিযোগ করলেন অন্যজন। শেষমেশ দুই বৃদ্ধ ধীরে ধীরে নিজেদের ঘরে ফিরে গেলেন। আর হলঘরে থেকে গেলেন শুধু ইয়াং রুওবিং, যিনি জিনিসপত্র গুছিয়ে তুলছিলেন।

অফিসিয়াল কিউকিউ জনসংযোগ অ্যাকাউন্ট, সতেরোকে উপন্যাস নেট, পরিচয়চিহ্ন লাভ সতেরোকে; সর্বশেষ অধ্যায় আগে পড়ুন, সর্বশেষ খবর যেকোনো সময় জেনে নিন।