ত্রিশদ্বিতীয় অধ্যায়: ধনরত্নের প্রতিযোগিতায় সংঘাতের সূচনা (পর্ব এক)

সম্রাট মহারাজের এই শেষ ধিক্কারটি যখন এমন তীব্র স্বরে বেরিয়ে এল, তখন উপস্থিত সকল মন্ত্রীর অন্তরেই যেন একটি ধাক্কা লাগল। মাত্র কিছুক্ষণ আগেই কথা বলেছিলেন যিনি, সেই চেন রাজদর্শক ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আবারও তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসলেন; কপাল ঠুকতে লাগলেন বারবার, কিন্তু মুখে আর একটি কথাও জোগালেন না।

যারা বুঝতেই পারেনি সম্রাট কী বলতে চাইছেন, তারা মনে মনে আন্দাজ করতে লাগল—মহাসেনাপতির বাড়িতে এমন কী রকমের সম্মানিত অতিথি এসেছেন, যার প্রতি সম্রাট এতটা অনুগ্রহশীল। এমনকি রাজরক্ষীদের বেষ্টনী ভেঙে রাজবাহনে অনধিকার প্রবেশের ঘটনাটিও যখন আর তুলেই দেখা হল না, তখন এই ব্যক্তি আর সম্রাটের মধ্যে ঠিক কী সম্পর্ক, সে নিয়েও কৌতূহল বেড়ে গেল।

আর যারা বুঝে গিয়েছিল সম্রাট আসলে কোন প্রসঙ্গ তুলছেন, তারা কেবল মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তবে কি সেই মানুষটি ফিরে এসেছে? যদি সত্যিই সে-ই হয়ে থাকে, তবে সম্রাটের এমন মন্তব্যে বিস্ময়েরও তেমন কিছু নেই। অবশ্য এসব জানার লোকও রাজদরবারে হাতে গোনা কয়েকজনের বেশি নয়।

সম্রাটের কথাকে অবিশ্বাস করার উপায় কারও ছিল না। এমন কোনো সম্রাটই নেই, যিনি নিজের পুরোনো অস্বস্তিকর কাহিনি এত প্রকাশ্যে, এমন দৃঢ়তার সঙ্গে উচ্চারণ করতে পারেন। তবে ভয়ংকর ক্রোধে ফেটে পড়া সম্রাটের সামনে আর কেউই এমন সাহস দেখিয়ে তাঁর রোষ ডাকার সাহস করল না। যখন সম্রাট নিজেই বিষয়টি আর টানছেন না, তখন অন্যদেরই বা বলার কী থাকে? সম্রাট যখন এমন বলছেন, তখন মহাসেনাপতির তথাকথিত তদারকিতে শৈথিল্যের দোষও স্বাভাবিকভাবে তাঁর ঘাড়ে চাপবে না।

কিন্তু এখন পরিবেশটা বেশ টানটান। কেউই কথা বলতে সাহস পাচ্ছে না, সম্রাট নিজেও মুখ খুলছেন না; গাম্ভীর্য ভারী হয়ে আছে চারদিকে। এই জটিল নীরবতা কীভাবে ভাঙা যায়, তা যখন কেউই বুঝতে পারছে না, তখন রাজসভাঘরের বাইরের পাশের দরজার কাছে এক অন্তঃপুর-পরিচারক সম্রাটের সেবায় নিয়োজিত প্রধান হিজড়া-খোজাকে ইশারা করল।

সাবধানে দরজার কাছে এগিয়ে গিয়ে সে সেই অন্তঃপুর-পরিচারকের নিচু স্বরে বলা কয়েকটি কথা শুনে একটু রঙ বদলে ফেলল। পা দেরি না করে, নিঃশব্দে অথচ দ্রুত ফিরে এল সম্রাটের পাশে, কানে কানে নিচু স্বরে সংবাদ দিল।

“এমনও হতে পারে?” সম্রাট পাশ ফিরে একটু অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে তাকালেন। প্রধান খোজা হালকা মাথা নাড়ল। সেই অন্তঃপুর-পরিচারক যা বলেছিল, প্রথমে তাকেও বিশ্বাস হয়নি; কিন্তু ছোট খোজাটি প্রাণপণে বলেছিল, এ কথা স্বয়ং লুং অধিনায়কই বলেছেন, তাই খবরটি জানানো হলো।

“অনুমতি দাও!” সম্রাটের দৃঢ় সম্মতির সঙ্গে সঙ্গে এই রাজআদেশ তৎক্ষণাৎ সর্বত্র জানিয়ে দেওয়া হল।

এই মুহূর্তে মনে হলো, রাজকার্য নিয়ে আর রাজসভায় বসে থাকার ইচ্ছাই সম্রাটের নেই। তিনি আদেশ দিলেন, “ঘোষণা করো, এক ঘণ্টা পরে প্রাসাদে ভোজের আয়োজন হবে। মন্ত্রিগণকে আপ্যায়ন করা হবে, আর উপনদী-রাষ্ট্রগুলোর দূতদেরও স্বাগত জানানো হবে!” স্বর্গীয় সাম্রাজ্য তো স্বর্গীয় সাম্রাজ্যই—ভোজের আয়োজনও মূলত মন্ত্রীদের আপ্যায়নের জন্য; বিদেশি দূতরা কেবল সেই উপলক্ষ্যেই এসে পড়েছে, তাদের জন্য আলাদাভাবে বরণ-আয়োজন নয়।

সম্রাটের কথা মানেই রাজআদেশ। সবাই যেন পোক্ত করে টানা হয়েছে এমনভাবে ব্যস্ত হয়ে উঠল। আসলে এই ভোজের প্রস্তুতি আগেই ঠিক করা ছিল; সব আয়োজনও প্রস্তুত। সম্রাটের ফরমান জারি হওয়ার অর্ধক্ষণও লাগল না, সব ঠিকঠাক হয়ে গেল। বিদেশি দূতেরা আগেই বাইরে প্রতীক্ষায় ছিল; এবার সবাই ভেতরে এসে মস্তক নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

এই রাজভোজে প্রায় রাজ্যের রাজধানীতে অবস্থানরত অধিকাংশ কর্মকর্তাই উপস্থিত ছিলেন। বিশেষভাবে, বর্তমান সম্রাটের করুণা ও সদগুণ সর্বলোকব্যাপী ছড়িয়ে পড়েছে—এই ভাবমূর্তি প্রচারের উদ্দেশ্যে প্রাসাদের কিছু উপপত্নী ও কর্মকর্তাদের স্ত্রীদেরও উপস্থিত থাকার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল। তাছাড়া, রাজধানীর কয়েকজন প্রসিদ্ধ পণ্ডিত ও বিশিষ্ট ব্যক্তিকেও আমন্ত্রণ পাঠানো হয়। স্বভাবতই, কিন ইফানও তাঁদের মধ্যে ছিলেন; সম্রাট তাঁকে বিশেষভাবে অনুমতি দিয়েছিলেন।

লুং অধিনায়কের কাছেও বিষয়টি বেশ আশ্চর্যজনক লাগছিল। তাঁর মর্যাদা সম্রাটের সিদ্ধান্তে হস্তক্ষেপ করার মতো নয়, তবু এইবার সম্রাট যেন ওই মি. কিনের প্রতি একটু বেশিই সদয় হয়ে পড়েছেন। একজন সাধারণ নাগরিককে এমন এক মহাসমারোহে অংশগ্রহণের অনুমতি তো দিলেনই, এমনকি তার সঙ্গে আনা সেই জম্বিটিকেও অংশ নিতে দিলেন—এটাকে শুধুমাত্র অনুগ্রহ বলে ব্যাখ্যা করা যায় না। দরবারে অনুগৃহীত বহু ব্যক্তি আছে, কিন্তু এমন বিরল সম্মান কেউ পায়নি।

তবে সম্রাটের অনুগ্রহে কিন ইফানসহ তিনজনকে বসতে দেওয়া গেলেও, লুং অধিনায়ক সেই অমৃতদেহী কিন শাওলিং নিয়ে নিশ্চিন্ত হতে পারলেন না। তিনি জোর করেই সঙ্গে রইলেন, আর একটু দূরের এক কোণে বসার আসন খুঁজে নিলেন। তাঁদের বর্তমান মর্যাদা ও অবস্থান অনুযায়ী, একেবারেই সাধারণ প্রজার মতো লোক হিসেবে এ ছাড়া আর কোনো জায়গাও তাঁদের প্রাপ্য ছিল না।

প্রাসাদে বিপুল ভোজের আয়োজন করা হলো, আর আলাদা একটি হলে তা ধরানোও যাচ্ছিল না। সৌভাগ্য যে, আচারবিভাগের কর্মকর্তারা আগেই ব্যবস্থাপনা করে রেখেছিলেন। রাজসভাঘরের সামনের বিরাট চত্বরের একাংশ ঘিরে হলুদ রেশমি পর্দা টাঙিয়ে দেওয়া হলো। সাজসজ্জা, অলংকরণ, সব মিলিয়ে দৃশ্যটি হয়ে উঠল গাম্ভীর্যপূর্ণ; আমাদের স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের প্রতাপের একটুকুও কমতি রইল না। যেহেতু নারী অতিথিরাও উপস্থিত ছিলেন, তাই আলাদা করে একটি অংশ নির্মাণ করা হলো, যেখানে স্বচ্ছ পাতলা পর্দা দিয়ে অন্তঃপুরের উপপত্নী ও পদমর্যাদাসম্পন্ন মহিলাদের বসার ব্যবস্থা করা হল—এতটুকু সৌজন্যও বজায় থাকল, আর শিষ্টাচারও লঙ্ঘিত হলো না। ব্যবস্থাটি যথেষ্ট সুপরিকল্পিত বলা চলে।

সম্রাটের দেওয়া ভোজ মানেই সম্মান ও মর্যাদার প্রকাশ। এমন সময়ে কেউই অবজ্ঞা দেখানোর সাহস করে না; অসুস্থ লোকেরাও পর্যন্ত উপস্থিত হলো। তবে অংশগ্রহণের যোগ্য ছিলেন মূলত চতুর্থ পদমর্যাদার ঊর্ধ্বে থাকা উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরাই। নিম্নপদস্থরা বাধ্য হয়ে নিজেদের কাজকর্মে ফিরে গেল।

সম্রাট প্রাসাদে গিয়ে পোশাক বদলালেন। মন্ত্রীদের আসন গ্রহণের সামান্য বিশৃঙ্খলা কেটে গেলে, ভোজের ময়দান সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে গেল। মন্ত্রীদের পদমর্যাদা অনুযায়ী আসনবিন্যাস করা হলো, আর সবাই অপেক্ষা করতে লাগল সম্রাট ও উপপত্নীদের আগমনের জন্য।

দীর্ঘজীবী হোক সম্রাট—এই গর্জনে আর কুর্নিশের ভিড়ে, অবশেষে রাজবস্ত্র পরিহিত সম্রাট এসে পৌঁছালেন। প্রধান আসনে বসে তিনি ইশারায় মন্ত্রীদের দাঁড়াতে বললেন। ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

“উপনদী-রাষ্ট্রের দূতদের দরবারে হাজির করো!” সম্রাটের সম্মতি পেয়ে প্রধান খোজা হাঁসের মতো কর্কশ গলায় উচ্চস্বরে আদেশ ঘোষণা করল। তার কণ্ঠের সঙ্গে সঙ্গে রাজআদেশ আরও দূর, আরও দূরে ছড়িয়ে শেষমেশ মধ্যদ্বারের বাইরে পৌঁছে গেল। কয়েকজন দূত আগেই বাইরে ফরমানের অপেক্ষায় ছিল। ঘোষণা শুনে তারা তাড়াতাড়ি পোশাক-পরিচ্ছদ ঠিক করে নিয়ে এক পথপ্রদর্শক অন্তঃপুর-পরিচারকের সঙ্গে সম্মানের সঙ্গে নিষিদ্ধ নগরীতে প্রবেশ করল।

এই দূতেরা কিছুদিন আগেই রাজদরবারে আনুষ্ঠানিকভাবে আনুগত্যের দলিল পেশ করেছিল এবং বিপুল উপঢৌকনও দিয়েছিল। তবে এবারে তারা কিছু শ্রেষ্ঠ উপহার সঙ্গে এনেছে, যা ভোজসভায়ই প্রকাশ করা হবে। অন্য কোনো উদ্দেশ্যে নয়—শুধু এই যে, মধ্যভূমির সম্রাটও তাদের রাষ্ট্রের কিছু বৈভব নিজের চোখে দেখুন, আর স্বর্গীয় দরবারে তাদের মর্যাদা একটু হলেও বাড়ুক।

আড়ম্বরের এই দৃশ্য উৎসবের দিনগুলির সমারোহকেও ছাড়িয়ে যায়নি। শুধু একটাই বিষয় কিছু লোকের দৃষ্টি কেড়ে নিল—ভোজের এক নির্জন কোণে প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তাদলের অধিনায়ক লুং মহাশয় এমন কয়েকজনের সঙ্গে বসে আছেন, যাঁরা সাধারণ প্রজার পোশাক পরে, আবার ভীষণ সেকেলে ধরনের বেশভূষায় সজ্জিত। এটা কীভাবে এমনভাবে সাজানো হয়েছে, তা কেউই বুঝতে পারছিল না।

মহাসেনাপতি তাঁদের সঙ্গে বসেননি। তাঁর পদমর্যাদা অনুযায়ী তিনি অবশ্যই সম্রাটের সবচেয়ে কাছের আসনে থাকবেন; তা না হলে ভুল বোঝাবুঝির সুযোগ তৈরি হতো। বর্তমানে কিন ইফানকে নিয়ে যে ধারণা ছড়িয়েছে, তা হলো—লোকটির অবস্থানই কেউ ঠিক বুঝে উঠতে পারছে না। প্রথমত, তাঁর পরিচয়কে সাধারণ প্রজা বলা হয়, অথচ এমন ভোজে অংশ নেওয়ার যোগ্যতাও আছে, উপরন্তু লুং অধিনায়কও তাঁর সঙ্গে আছেন। আবার যদি বলা হয় তিনি কোনো কর্মকর্তা, তবে তিনি এমন অমার্জিত পোশাকই বা পরেছেন কেন, যা রাষ্ট্রের ভাবমূর্তির সঙ্গে মানায় না?

এমনকি দরবারে হাজির হওয়া উপনদী-রাষ্ট্রের দূতরাও যথাসাধ্য জাঁকজমক প্রদর্শন করছিল। স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের প্রতাপের কণামাত্র অনুসরণ করতে না পারলেও তাঁরা যথাসাধ্য অনুকরণ করতে চেয়েছেন। অথচ এঁরা, বিশেষ করে কিন ইফান, এমন পোশাকেই এসে পড়েছেন কেন, যা কি না স্বর্গীয় সাম্রাজ্য ও সম্রাটের মর্যাদাকেই ম্লান করে দেয়?

দুই দফা পান, পাঁচরকম স্বাদের পদ শেষ হওয়ার পর, অবশেষে উপনদী-রাষ্ট্রের এক দূতই সবার আগে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল। একসঙ্গে সকলে সম্রাটের সামনে মস্তক নত করল। উপস্থিত সবাই যেন চাঙ্গা হয়ে উঠল—অবশেষে আসল পর্ব শুরু হতে চলেছে।

ধারাবাহিক প্রকাশের এই স্থিতি উপলক্ষে আবারও উদ্‌যাপন চলছে। সবাই অনুগ্রহ করে সমর্থন ও সুপারিশ জানান, ধন্যবাদ।

পাঠকবৃন্দকে পাঠের জন্য স্বাগতম—সর্বশেষ, দ্রুততম, সবচেয়ে জনপ্রিয় ধারাবাহিক রচনাগুলি এখানেই রয়েছে মূলমঞ্চে!