বত্রিশতম অধ্যায়: রত্নধন নিয়ে উসকানি (মধ্যভাগ)

অধীন রাজ্যের ক্ষুদ্র দূত বিনীতভাবে সম্রাটমহাশয়ের সুস্বাস্থ্য ও চিরজীবন কামনা করছে—হাজার বছর বাঁচুন, সহস্রবার বাঁচুন, অগণিতবার বাঁচুন! উচ্চকণ্ঠের সেই সমস্বরে অভিবাদন শেষ হতেই, কয়েকজন বিদেশি দূত আগেই নির্ধারিত ক্রমে একে একে এগিয়ে এল।

“আমাদের দেশের প্রভুর আদেশে, স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের সম্রাটমহাশয়ের কাছে আমাদের প্রভুর ব্যক্তিগত উপহার অর্পণ করছি!”

কর-উপহার কর-উপহারই; তা হলো রাষ্ট্রের পক্ষ থেকে রাষ্ট্রের কাছে নিবেদন, যা আনুষ্ঠানিক সভায়, মন্ত্রিপরিষদের সম্মুখে, রাজসভায় পেশ করতে হয়। আজ যা আনা হয়েছে, তা সম্রাটের জন্য দেশের শাসকের ব্যক্তিগত উপহার; তাই এমন এক তুলনায় কম আনুষ্ঠানিক পরিবেশেই তা পেশ করা সম্ভব।

কয়েকজন দূতের বিবরণের সঙ্গে সঙ্গে আগেভাগেই রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ কর্মচারীরা সেই উপহারগুলি নিয়ে এল, যা ওই বিদেশি দূতেরা প্রস্তুত করে নিরাপত্তারক্ষীদের দিয়ে আগেই পরীক্ষা করিয়ে রেখেছিল।

“শানিউয়ে দেশের পক্ষ থেকে বিনম্র নিবেদন—সোনালি সূতোজড়ানো কোমল জ্যাডে অলংকৃত বেতবর্ম একখানা, সাত-কৌশলে নির্মিত রক্তচন্দনকাঠের শুভদণ্ড একখানা, এবং ড্রাগন-অলংকৃত তিয়ানহুয়াং পাথরের সিলমোহর একখানা!”

সামনে এগিয়ে আসা দূতটি উচ্চস্বরে একে একে নিবেদিত উপহারগুলোর নাম ঘোষণা করল, এবং প্রতিটি অমূল্য বস্তুর বৈশিষ্ট্যও ব্যাখ্যা করতে লাগল।

শানিউয়ের বেতবর্ম তৈরি হয় সেখানকার বিশেষ এক ধরনের অতি-দৃঢ় বেতলতা থেকে। অসংখ্য প্রক্রিয়ায় তা পরিশোধিত ও নমনীয় করা হয়, তারপর দক্ষ কারিগরের বুননে এমন এক বর্মে রূপ পায়, যা যুদ্ধে পরিধান করা যায়। এই বর্ম তলোয়ার ও বর্শা ভেদ করতে পারে না, আবার অত্যন্ত হালকা; জলে ডোবে না। একমাত্র দুর্বলতা ছিল আগুন।

তবে এটি সাধারণ বেতবর্ম; সম্রাটকে নিবেদন করা সোনালি সূতোজড়ানো কোমল জ্যাডের বেতবর্ম আরও উৎকৃষ্ট। প্রথমেই বেত নির্বাচন করা হয়েছে অত্যন্ত কঠোরভাবে—মোটামুটি লাখে একখানা, এমন দুর্লভ রত্ন। এতে বেতবর্মের স্বাভাবিক দৃঢ়তা বজায় রাখা হয়েছে, আর বিশেষ এক প্রক্রিয়ায় হাজার বছরের হিমহ্রদের চিরবরফ দিয়ে বহু বছর ধরে মৃদু শীতলীকরণ করা হয়েছে, ফলে আগুন-ভয়ের পুরনো দুর্বলতাও দূর হয়েছে। এখন তা সত্যিই তলোয়ার-বর্শা অপ্রবেশ্য, জল-আগুন অবিচল। তবে সেই চিরবরফ এতই দুর্লভ যে, কেবল এই একখানা বর্মই তার স্পর্শে আনা গেছে; নইলে এত দিনে তা বহুজনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ত।

অন্যদিকে, সোনালি সূতো ও কোমল জ্যাড কেবল শোভাবর্ধনের জন্য, যাতে বেতের খানিকটা কর্কশ চেহারা বদলে গিয়ে এটি রাজকীয় দেহে ধারণযোগ্য এক অনন্য সম্পদে পরিণত হয়। দুর্লভতা কেবল ওই কোমল জ্যাডের—এত পরিমাণ বিশুদ্ধ ও কোমল জ্যাড জোগাড় করতেও বিপুল শ্রম গেছে।

সাত-কৌশলে তৈরি রক্তচন্দনকাঠের শুভদণ্ডটি আরও দুর্লভ। রক্তচন্দন নিজেই তো স্বভাবতই এক অমূল্য বস্তু; আর এই শুভদণ্ডটি বানানো হয়েছে সহস্রবর্ষীয় রক্তচন্দন গাছের কাণ্ডের সবচেয়ে উৎকৃষ্ট, এক ফুটের কিছু বেশি দীর্ঘ অংশ থেকে। শ্রেষ্ঠ কারিগর তিন বছর সময় নিয়ে, কাণ্ডের স্বাভাবিক শিরা-উপশিরার রেখা ধরে এক চুলের পর এক চুল খোদাই করে এটি গড়েছেন। এমন কাঠের শুভদণ্ড বারবার হাতে নিলে দেহসৌষ্ঠব বাড়ে, মন শান্ত হয়, এবং আয়ু দীর্ঘ হয়—নিশ্চয়ই এক বিরল সম্পদ।

তিয়ানহুয়াং পাথরের সিলমোহরটিও নিজেই অত্যন্ত দামী; তার ওপর এই সিলটি খোদাইয়ের পর আশ্চর্যজনকভাবে তার গায়ে স্বাভাবিক ড্রাগনের রেখা উদ্ভাসিত হয়ে উঠেছে—ভোগবিলাসে অনিন্দ্য। ড্রাগনচিহ্নিত সিলমোহর, স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের সম্রাট ছাড়া আর কে-ই বা ব্যবহার করার সাহস করবে? এই সিলমোহরটি হাতে পেয়ে শানিউয়ের শাসকই বুঝেছিলেন, এটা এক বিরাট ঝামেলা হয়ে উঠতে পারে। তাই তিনি উদারভাবে সেটি সম্রাটের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছেন। অবশ্য, সিলমোহরের গায়ে কিছুই খোদাই করা নেই; আর এমনি করেও খোদাই করার সাহস কেউ পায় না। সম্রাটের হাতে দিলাম—তিনি যা খুশি খোদাই করুন।

শুধু শানিউয়ে দেশের এই উপহারগুলিই দরবারে ব্যাপক আলোড়ন তুলল। বলতে গেলে, এই রাজপুত্র ও অভিজাতরা এমনিতেও না-দেখা অশিক্ষিত কেউ ছিলেন না; বরং জিনিসপত্র চেনার ক্ষমতাই ছিল বলে বুঝতে পারছিলেন এ সব কিছুর আসল মূল্য। মনে মনে সকলে প্রশংসাই করলেন। পরের বিদেশি দূতেরা কী নিয়ে আসে, তা নিয়ে কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

স্বয়ং সম্রাটও এই সব উপহারে খুবই আনন্দিত হলেন। যখন প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ কর্মচারীরা সেগুলি তাঁর সামনে আনল, তিনি সোনালি সূতোবোনা বর্মটি ছুঁয়ে দেখতে না-পেরে থাকলেন না, তারপর সেই কাঠের শুভদণ্ডটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ পরখ করলেন—সন্তোষ প্রকাশ পেল স্পষ্টই।

তবে এক কোণে যেন এই বিরল রত্নসম্ভারের প্রতি কারও বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। ছিন ইফান যেন একেবারেই সেসব রত্নের বর্ণনা শুনতে পাননি; হাতে মদের পেয়ালা নিয়ে তিনি পাশের লঙ তুংলিং-এর সঙ্গে এক পেয়ালা ঠুকলেন। সেই কোণের ছিন ইফান ছাড়া সবাই-ই সাধনপথের লোক; এ সব সাধারণ জাগতিক সম্পদের প্রতি, কাঠের শুভদণ্ডটুকু ছাড়া, আর কারও বিশেষ ভ্রুক্ষেপই নেই।

উঁচু আসনে বসা সম্রাট অবশ্য এই দৃশ্য দেখেছিলেন। কিন্তু দূরত্ব বেশি হওয়ায় কিছু বললেন না। কেবল আদেশ করলেন, “পুরস্কার দাও!”

সঙ্গে সঙ্গে এক অভ্যন্তরীণ কর্মচারী হলুদ রঙের বার্নিশ করা থালায় কিছু নিয়ে নীচে নেমে সেই দূতের কাছে পেশ করল। থালাটির ওপর হলুদ রেশমি কাপড় ঢাকা ছিল; ভেতরে কী আছে বোঝা গেল না।

কিন্তু এ তো স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের সম্রাটমহাশয়ের প্রদত্ত বস্তু—সমগ্র জগতের অধিপতির দান। অন্য সব কথা ছেড়ে দিলেও, কেবল সেই হলুদ রেশমই দূতদের দেশে ফিরে গিয়ে অহংকারের সঙ্গে দেখানোর জন্য যথেষ্ট। প্রথম দূতটি অত্যন্ত প্রফুল্ল মনে তা গ্রহণ করে পিছু হটল।

এরপর একে একে অন্য দূতেরা নিজেদের আনা অমূল্য বস্তুগুলোর বর্ণনা দিতে লাগল। সত্যিই, তারা এ যাত্রায় বেশ কিছু ভালো জিনিসই সঙ্গে এনেছিল।

একত্রীকৃত সাম্রাজ্য-চিত্রিত মার্বেল পর্দা—পুরো পর্দাটি একটি বিশাল মার্বেলখণ্ড ঘষেমেজে তৈরি। সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয়, তার স্বাভাবিক শিরায়-রেখায় যেন স্পষ্টই দেখা যায় পর্বত-নদীতে আঁকা এক অপূর্ব দৃশ্য। প্রকৃতির এমন স্বতঃসিদ্ধ সৃষ্টি, তার ওপর “একত্রীকৃত সাম্রাজ্য” নামের তাৎপর্য—সব মিলিয়ে পর্দাটির মর্যাদা যেন আরও কয়েক গুণ বেড়ে গেল।

আরও ছিল দুই জোড়া খাঁটি রক্তঘোড়া—দেয়ানোর উৎকৃষ্ট বংশের। ঘোড়ার দেহ ভীষণ সুন্দর, ভঙ্গি দাপুটে ও রাজকীয়; ছুটতে শুরু করলে মনে হয় বাতাস কেটে বিদ্যুৎ বেগে ছুটছে। বলা হয়, দিনে হাজার মাইল, রাতে আটশো। খাঁচার মধ্যে বন্দি হয়ে বুনো স্বভাব এখনো বশ মানেনি; মোটা কাঠের বেষ্টনিতে লাথি, দাঁত, আর নখের আঁচড়ে সর্বত্র ক্ষত তৈরি করেছে। সৌভাগ্য যে খাঁচা ছিল মজবুত, না হলে এতক্ষণে ছুটে পালিয়ে যেত। কেবল তার দীর্ঘ টানা হ্রেষাধ্বনিই সেখানে উপস্থিত সব যোদ্ধার মুখে জল এনে দিল।

আরও ছিল তিন ফুটেরও বেশি দীর্ঘ একরঙা প্রবাল, মুঠো আকারের উৎকৃষ্ট কালো মুক্তা—কিংবদন্তিতে শোনা নানাবিধ বস্তু। স্বয়ং নিজেকে অভিজ্ঞ বলে দাবি করা রাজপুরুষ ও মন্ত্রীদের চোখও তাতে চমকিত হয়ে উঠল। এমনকি এক দূত এমন এক জীবন্ত প্রাণীও এনেছে, যার নামও কেউ জানে না; চেহারা অদ্ভুত, বিকট, আর তাকে সৌভাগ্যের প্রতীক বলে সম্রাটের কাছে নিবেদন করা হয়েছে।

এই সব দেখে সম্রাটের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। জিনিসগুলো যে ভালো, তাতে সন্দেহ নেই; তবে আসল আনন্দ ছিল এগুলোর সঙ্গে জুড়ে দেওয়া শুভময় ইঙ্গিতে—কখনো একত্রীকৃত সাম্রাজ্যের প্রতীক, কখনো ড্রাগনচিহ্নিত সিলমোহর। এসবই সম্রাটকে সবচেয়ে বেশি আনন্দ দিল।

কিন্তু যাদের দেখে প্রায় সবারই লালা ঝরছে, এমন কয়েকজন সেখানে একদমই অচঞ্চল রইল—যেন খাওয়া-দাওয়া সবই চলছে, আর এই বহু দেশের শ্রদ্ধা-অর্ঘ্যের উৎসবের সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই। তারা যদিও কোণের দূরতম জায়গায় বসেছিল, তবু অত্যন্ত চোখে পড়ছিল।

স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের রাজদরবারকে নিজেদের আনা বিরল সম্পদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়া, এবং নিজেদের দেশের সমৃদ্ধি তাদের বোঝানো—এটাই তো দূতদের কর্তব্য। তার ওপর, আগেই তারা স্থির করেছিল, এই সুযোগে কিছু কিছু বিষয়ে স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের দরবারকে খানিকটা অস্বস্তিতে ফেলবে। স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের প্রতাপ খুবই প্রবল বটে, তবে কিছু কিছু জিনিসে তথাকথিত সীমান্তবর্তী দেশগুলিই এগিয়ে। সদ্য যারা এই অমূল্য সামগ্রীর দিকে তাকাচ্ছিল, তাদের মুখভঙ্গিই দূতদের বেশ আনন্দিত করল। অবশ্য, কেবল এদিকেই গর্ব দেখানো চলে; সামরিক বিষয়ে মুখ খোলার সাহস কারও ছিল না।

কিন্তু কয়েকজন মানুষ এই সব জিনিসকে এতটুকু গুরুত্বই দিচ্ছে না—তারা তো সাধারণ পোশাকধারীই; তা সহ্য হবে কীভাবে? কয়েকজন দূত তৎক্ষণাৎ পরস্পরের দিকে একবার চেয়ে নিল।