একষট্টিতম অধ্যায় — রক্তে রঞ্জিত পাথর
ঘোড়ার গাড়ি আরও দশ মিনিটের মতো আগাল, একটি ছোট পাহাড় বেয়ে ওঠার পর হঠাৎই সবার সামনে এক বিশাল উন্মুক্ত প্রান্তর ছড়িয়ে পড়ল। এখানে কেবল দর্শন মঞ্চ, ছোট দোকানই নয়, রীতিমতো খাবারের হল আর সরাইখানাও রয়েছে!
চায়াং অবাক হয়ে ভাবল, এ যেন হাইওয়ের পাশে থাকা বিশ্রাম কেন্দ্র—ছোট হলেও প্রয়োজনীয় সবকিছুতেই পরিপূর্ণ। উপরন্তু, এই “বিশ্রাম কেন্দ্রে” ভ্রমণকারীরও অভাব নেই; চোখ মেলে দেখলে দু’তিনশো মানুষ তো হবেই। সবচেয়ে বেশি ভিড় দুটি জায়গায়—একটি দর্শন মঞ্চের ছবি তোলার জায়গায়, আরেকটি ছোট দোকানের সামনে।
“এবার বুঝলাম, কেন সবাই এতো কষ্ট করে সমুদ্র পেরিয়ে এখানে আসে…” চায়াং নিচু গলায় বলল।
যদি বলা হয় হুয়াংশানের মেঘের সমুদ্র স্বর্গীয় অনুভূতি দেয়, আর পাহাড়ি অরণ্যে হাঁটা মানে যেন মেঘের সঙ্গে পথচলা, তবে এখানে হাজির হয়েছে এক ভিন্নধরনের মেঘের সমুদ্র—উঁচু কুয়াশার প্রাচীর পাহাড়ের ঢাল বেয়ে উঠে গেছে, ছোট্ট পাহাড়টিকে দু’ভাগ করেছে, সবচেয়ে কাছে বিশ্রাম কেন্দ্র থেকে দশ মিটারও নেই। যেন বিশ্বের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে সবাই, আর এক পা এগোলেই গভীর খাদে পড়ে যাবার আশঙ্কা।
এমন চরম ইন্দ্রিয়প্রতিবন্ধকতায়, সামনে তাকালেই দিকনির্দেশহীন ধূসর সাদা দেয়াল, মানুষের অস্তিত্বের ক্ষুদ্রতা যেন স্পষ্ট হয়ে ওঠে। এই দৃশ্য যদি পৃথিবীতে থাকত, তাহলে নিশ্চিতভাবেই বিখ্যাত পর্যটন কেন্দ্র হয়ে যেত, আর পর্যটকের সংখ্যা কয়েকগুণ বেড়ে যেত।
“চলো, দোকানটার ওদিকে যাই।” জুডি প্রস্তাব করল।
চায়াং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। হাঁটতে হাঁটতে দেখল, কিছু মানুষ ইতিমধ্যে পাহাড়ের চূড়া থেকে নেমে কুয়াশার প্রাচীরের কিনারায় এসে পরীক্ষা করছে।
“প্রিয় ভ্রমণকারীগণ, যদিও এই কুয়াশা ভয়ংকর, তবুও পৃথিবীতে এমন রত্ন আছে যা কুয়াশা তাড়িয়ে পথ দেখাতে পারে—এটাই আমার হাতে ধরা চাঁদ-জাগরণ পাথর!”
দোকানের সামনে বিক্রেতা প্রবল উৎসাহে ডাকাডাকি করছে, হাতে একটি নীল-কালো পাথর দোলাচ্ছে। সত্যি বলতে, দেখতে খুব সাধারণ; না রত্নের মতো ঝলমলে, না জেড পাথরের মতো মসৃণ।
তবুও, এর দাম বেশ চড়া—আঙ্গুলের ডগার সমান এক টুকরো পাথরের দাম দশ সেরিল।
তবুও, অনেকেই কিনতে আগ্রহী।毕竟 সবাই সাগর পেরিয়েছে, অতিরিক্ত দশটা রৌপ্য খরচ করাও তাদের কাছে তেমন কিছু না।
“আপনি যদি আরও ভেতরে যেতে চান… তবে এসব জিনিস অপরিহার্য।” ড্যান চায়াংয়ের কানে কানে বলল, “তবে সরাসরি চাঁদ-জাগরণ পাথর কেনার দরকার নেই, শহরে বানানো জাদু-দীপ কিনলেই অনেক সস্তা।”
চায়াং কেনার কোনো ইচ্ছা করল না, তবুও সুযোগ বুঝে দোকানের সামনে গিয়ে পাথরটা হাতে নিয়ে নাড়াচাড়া করল, আর মনে মনে তার গঠনটা মনে গেঁথে নিল।
এমন সময় জনতার মধ্যে এক জোরালো কণ্ঠস্বর ছড়িয়ে পড়ল, “সবাই শুনুন! চাঁদ-জাগরণ পাথর কিনবেন না! আপনাদের প্রত্যেক পাথরের গায়ে রক্ত লেগে আছে!”
হঠাৎ চারপাশের কোলাহল স্তব্ধ হয়ে গেল।
সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে চাইল, আওয়াজটা কোথা থেকে এলো খুঁজতে থাকল।
“ও কী বলল?”
“রক্ত লেগে আছে… সত্যি নাকি?”
সবাই তাকাতেই চায়াংও দেখল, সে কথা বলছে এক তরুণী—চোখে পড়ার মতো কমলা চুল, চুলের ডগা ঘুরানো, একেবারে অভিজাত ঘরানার বেশভূষা। বয়স কম হলেও উচ্চতা ও ব্যক্তিত্বে সে স্পষ্টতই সবার চেয়ে আলাদা।
“আমি যা বলছি সব সত্যি! এই লোকগুলো—” সে দোকানির দিকে আঙুল তুলল—“এরা সমুদ্রে গিয়ে বুনো সমুদ্ররক্ষকদের খোঁজে, কারণ তাদের দ্বীপপুঞ্জের আশেপাশে থাকে প্রচুর নীল প্রবাল, যেগুলো শুকিয়ে পিষে চাঁদ-জাগরণ পাথর হয়! এটা নেহাত ব্যবসা হলেও, জানেন এরা কী করে? লুটপাট, হত্যা, মৃত সমুদ্ররক্ষকদের মাছের খাবার বানানো হয়, আর যাদের বেঁচে রাখা যায়, তাদের দাসত্বে বিক্রি করে!”
“আসলে, সমুদ্ররক্ষকদের নীল প্রবালের খোঁজে দক্ষতা আছে, সহযোগিতা করাই উচিত ছিল, তবু কেন তারা লুটপাট করে? কারণ, তাদের দাস বানালে কাঁচামালের বাজার একচেটিয়া হয়, আর দাস বাণিজ্য থেকেও মোটা টাকা হয়! দুইশো বছর ধরে এভাবেই চলছে! তাহলে পাথরের গায়ে রক্ত ছাড়া আর কী থাকবে?”
জনতার মধ্যে নানা আলোচনা শুরু হয়ে গেল।
বিক্রেতা দেখল পরিস্থিতি খারাপ, তাড়াতাড়ি বলল, “ম্যাডাম, আপনি বুঝি ভুল করছেন? আমি স্রেফ স্মৃতিচিহ্ন বিক্রি করি, সমুদ্রে লুটপাট করি না…”
“হ্যাঁ, লুটপাট করে সেই শ্নেক-ওয়েল শিপিং কোম্পানি, আপনি শুধু তাদের ভরসায় বাঁচেন, পার্থক্য খুব বেশি নেই!”
বিক্রেতা দেখল, কথার জবাব দিচ্ছিল না, তখন কৌশলে বলল, “তবে কি আপনি বুনো জাতিগোষ্ঠীর প্রতি সহানুভূতি দেখাচ্ছেন? ওরা তো মাছমানুষ আর হাইড্রার সঙ্গে সংকরজাতি, ওদের সমুদ্রে ছেড়ে দিলে তো জলদস্যুর উৎপত্তি হবে, আপনি কি চাচ্ছেন ওদের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে?”
“আমি ওদের প্রতি সহানুভূতিশীল নই!” তরুণী কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “কিন্তু এই গোষ্ঠীর ভাষা-সংস্কৃতি আছে, অন্ততপক্ষে তারা ধর্মান্ধদের চেয়ে অনেক নিরাপদ, বরং তারা নতুন মহাদেশের বিকাশে সাহায্য করতে পারে, তাই তাদের মর্যাদা পুনর্বিবেচনা প্রয়োজন! আমি যা বলছি, সেটা হলো—শিপিং কোম্পানি নিজেদের স্বার্থে, দাসত্ব আর রক্তের মাধ্যমে সমুদ্ররক্ষকদের দ্বীপপুঞ্জ ধ্বংস করে, উৎপাদন সীমিত রাখে, যেন পাথরটা চড়া দামে বিকোতে পারে!”
“তাহলে বলুন, ম্যাডাম, রাজ্যের নতুন দাস আইনে কোথাও কি বুনো সমুদ্ররক্ষকদের দাস হিসেবে গণ্য করা নিষিদ্ধ?” বিক্রেতা হেসে বলল, “আইন তো দাস ব্যবহারে সীমাবদ্ধতা আনতে জারি হয়েছে, সেখানে যদি সমুদ্ররক্ষকদের কথা না থাকে, আপনার অভিযোগ কি বেশি সরল নয়? আর বিভিন্ন স্থানে তো বহু সমুদ্ররক্ষক নাগরিক হয়েছে, তারাও তো আপত্তি করেনি, আপনাকে এতো মাথা ঘামাতে হচ্ছে কেন?”
এই কথা শুনে অনেকেই সমর্থন জানাল।
“বুনো জাতিকে দাস হিসেবে নিলে ক্ষতি কী? লোক তো কম।”
“আমি জলদস্যুদের জন্য সহানুভূতিশীল নই!”
“আপনি কখনো সমুদ্ররক্ষক দেখেছেন? দেখতে কেমন?”
“শুনেছি, অনেকটা সমুদ্রদানবের মতো…”
বিশেষ করে চেহারা প্রসঙ্গে আসতেই, অনেক নারীরাই বিস্ময়ে হালকা চিৎকার করল।
“সমুদ্ররক্ষকরা কি সত্যিই এত অদ্ভুত?” চায়াং মনেই ভাবল, বাদে হয়তো বাদামি ত্বক আর কিছু দাগ ছাড়া, সে যে সমুদ্ররক্ষককে দেখেছিল, তার চেহারায় মানুষের সঙ্গে পার্থক্য ছিল না, বরং জখম না থাকলে তাকে সুন্দরই বলা যেত।
“এটা আসলে আইনের সীমাবদ্ধতা…” তরুণীর কণ্ঠ কিছুটা নরম হলো, “তবু শিপিং কোম্পানি নিজেদের স্বার্থে নতুন মহাদেশ অন্বেষণের গতি কমিয়ে দেয়, রাজ্যের নিরাপত্তা বিপন্ন করে, এটা অস্বীকার করার উপায় নেই!”
“ম্যাডাম, আপনি বাড়িয়ে বলছেন।” বিক্রেতা সুযোগে বলল, “এই সমুদ্ররক্ষকরা খনিতে আমাদের কাজের ঘাটতি পূরণ করে, ওরা না থাকলে কে করবে কঠিন খনির কাজ? আপনি হয়তো জানেন না, সেখানে পরিবেশ কত ভয়ঙ্কর; সাধারণ মানুষ যাবে না, শুধু দাস আর অপরাধী পাঠানো হয়। অথচ এই খনিজই তো আমাদের প্রযুক্তির মূল উপকরণ, তাই একদিনও উৎপাদন থামানো যায় না। আমরা আজ যা উপভোগ করছি, সেটার জন্য কি আপনি সব অস্বীকার করতে চান?”
“ওর কথাই ঠিক!” সঙ্গে সঙ্গে এক অভিজাত যুবক সমর্থন করল।
“ঠিক, রাজ্যের উন্নতি এই প্রযুক্তি ছাড়া অসম্ভব, এই তরুণী বোঝেননি কতটা জরুরি।”
“ও কোন বাড়ির কন্যা?” অনেকে তরুণীর পরিচয় নিয়েও গুঞ্জন শুরু করল।
“জানি না, পোশাক-আশাক ভালো, হয়তো নতুন ধনী; কিন্তু তর্কে খুব দক্ষ নয়।”
তরুণী তখন ঠান্ডা চোখে বিক্রেতার দিকে তাকিয়ে রইল।
“বড় মালকিন, ছাড়ুন… ছাড়ুন…” তার সঙ্গের এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক, স্পষ্টতই তার দেহরক্ষী বা ম্যানেজার, হাত বাড়িয়ে তাকে শান্ত করতে চাইল।
“এটাই কি রাস্তায় বিতর্ক প্রদর্শনী? আগে কখনো দেখিনি।” জুডি উৎফুল্ল গলায় বলল।
“কি বললে?” চায়াং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“বিতর্ক প্রদর্শনী, মানে এক পক্ষ নিজের মতামত প্রকাশ করে, লোক জড়ো করে, নিজের বক্তব্য প্রচার করে, আবার নতুন বন্ধু খোঁজে। পুরনো মহাদেশের পণ্ডিতরা মনে করেন, সত্য উন্মোচিত হয় তর্কের মাধ্যমে, তাই পার্ক, রাস্তা আর স্টেশনগুলোতে এভাবে বিতর্ক চলত, পরে তা অভিজাতদের মধ্যেও ছড়িয়ে পড়ে।”
“এটাও ছড়িয়েছে?” চায়াং বিস্ময়ে বলল, এটা তো নিঃসন্দেহে সাহসী লোকেদের কাজ, বোঝা গেল, অভিজাত হওয়াও সহজ নয়।
“হ্যাঁ, আর বাজি ধরে বলতে পারি, এই ঘটনা নিশ্চয়ই স্থানীয় সংবাদপত্রে ছাপা হবে, কারণ মহিমাময় দুর্গে এ ধরনের রাস্তায় বিতর্ক অনেক কম হয়।”
“তাহলে, আমি তাকে একটু সাহায্য করি।”
“কি?”
জুডি কিছু বোঝার আগেই চায়াং হাত তুলে বলল, “আমার ভিন্ন মত আছে!”