একচল্লিশতম অধ্যায় চুক্তি সম্পন্ন হয়েছে

এক ঝলক সবুজ আলো ছুটে গেল, আইলোটি আবারও ফিরে এল হোটেলের বিলাসবহুল বড় ঘরটিতে।

"তুমি..." ব্রান হতভম্ব চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, মুখজুড়ে স্পষ্ট বিস্ময়, তবে তা অল্প সময়েই পরিণত হল স্বস্তি ও উচ্ছ্বাসে, "তুমি অবশেষে ফিরে এসেছ!"

জানালার বাইরে এখনও রঙিন আলোর ঝলকানি ছড়ানো রাত, যেন সে কখনও কোথাও যায়নি।

কিন্তু আইলোটি জানত, বিষয়টা এতটা সহজ নয়, "তুমি এখনও এখানে কেন? আমি কতক্ষণ ধরে নিখোঁজ ছিলাম?"

ব্রান হাতঘড়ি দেখে বলল, "চার ঘণ্টা। এখন রাত এগারোটা একত্রিশ।"

ধিক্কার! সে এতক্ষণ অচেতন ছিল!

"আমি তো বলেছিলাম, আমি ত্রিশ মিনিটের মধ্যে না ফিরলে তুমি যেন আগে চলে যাও!" আইলোটি বিরক্তির সাথে বলল, "পরিকল্পনা অনুযায়ী কেন কিছু করনি?"

"তারপর তুমি ফুলপরীর মতো হঠাৎ পুলিশদের সামনে এসে পড়লে?" ব্রানের স্বর আরও কিছুটা চড়া হয়ে উঠল, "আমি তো বলেছিলাম, তোমাকে একা ফেলে রেখে যেতেই পারি না, নাকি তুমি আমাদের সবাইকে ছেড়ে চলে যেতে চেয়েছিলে? এই ছোট দল... এই কঙ্কালহাত, এটা তো তুমি নিজেই গড়ে তুলেছিলে! তুমিই যদি না থাকো, তবে একত্র থাকার মানে কী?"

নিজের চেয়েও বেশি উত্তেজিত সঙ্গীকে দেখে আইলোটির প্রতিবাদ গলায় আটকে গেল।

"...দুঃখিত।"

"আমি মেনে নিলাম," ব্রানের মুখ নরম হয়ে এল, "তবে আসলে তুমি কে? মানে... সাধারণ মানুষ তো এভাবে সবুজ আলো হয়ে অদৃশ্য হয়ে আবার ফিরে আসতে পারে না।"

"আমি তো আগেই বলেছিলাম তোমাকে," আইলোটি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

"একটু দাঁড়াও, তুমি আগে যা বলেছিলে... সবই কি সত্যি?" সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "আমি ভেবেছিলাম—"

"ভাবছো এসব কিশোর-কাল্পনিক? বেশি অ্যানিমে দেখে মাথা খারাপ?" আইলোটি সোফা থেকে ঝাঁপিয়ে নামল, "আমি এসব বিষয়ে তোমাদের সঙ্গে মিথ্যে বলব না।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, দুঃখিত... আমাকে একটু সময় দাও মানিয়ে নিতে," ব্রান নিজের গাল চাপড়ে জাগিয়ে তোলার চেষ্টা করল, "তাহলে... এই পৃথিবীতে সত্যিই দানব আছে? আর... তুমি সেটাকে ধরেছ?"

"আমি..." আইলোটি থেমে গেল।

সে নিচের দিকে তাকাল নিজের হাতের দিকে, মনে হল অদ্ভুত এক অনুভূতি।

এই হাতেই সে দানবের বাড়িয়ে দেওয়া কলম নিয়ে চুক্তিতে সই করেছে।

সে কখনও ভাবেনি, তার প্রথম অভিজ্ঞতা এভাবে হবে— তার কল্পনায় ছিল, সে নিজ ক্ষমতায় দানবের অবস্থান শনাক্ত করবে, টার্গেটের কাছে পৌঁছে প্রথমেই নিজেকে লুকিয়ে ফেলবে, গোপনে দানবের অবস্থা ও চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করবে, যথেষ্ট তথ্য জোগাড় হলে তবে পরবর্তী পদক্ষেপ নেবে।

কিন্তু বাস্তবে সবই তার পরিকল্পনার বিপরীত হল।

সে ভাবেনি, একেবারে অপরিচিত স্থানে সে পড়ে যাবে, তার চেয়েও বিপজ্জনক, এই যাত্রা অপ্রত্যাশিতভাবে দীর্ঘ হয়ে গিয়েছিল, ফলে প্রায় সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। উপরন্তু, দানবের প্রতিক্রিয়া ভীষণ দ্রুত ছিল, প্রায় সঙ্গে সঙ্গে তাকে টার্গেট করে ফেলে, ফলে তাকে বাধ্য হয়ে ঝুঁকি নিতে হয়েছিল...

এই দিনের জন্য সে যথেষ্ট মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিল, দানবের বিপক্ষে ব্যবহারের জন্য 'দেবদূতের নিয়ম' সে মুখস্থ করেছিল, অথচ কিছুই কাজে লাগল না...

তার নেওয়া সিদ্ধান্ত... সত্যিই কি সঠিক ছিল?

"আইলোটি, তুমি ঠিক আছো তো?"

সঙ্গীর কাঁধে চাপড়ে দেওয়ায় সে হঠাৎ চমকে উঠল।

সে একবার তাকাল মেঝেতে অচেতন পড়ে থাকা ওয়েন জেনস্টারের দিকে, মন শক্ত করল, "আমি ঠিক আছি। ও কি জেগেছিল?"

"মাঝে একবার জেগেছিল, আমি আবার এক ঘা দিয়েছি।"

"তবে তুমি তো পরিকল্পনা অনুযায়ী পুলিশ ডাকনি, তাই তো?"

ব্রান মাথা নাড়ল, কিছুটা অভিযোগের সুরে বলল, "তুমি হঠাৎ উধাও হয়ে গেলে কি করব বলো! যদিও বলেছিলে আমাকে আগে চলে যেতে, কিন্তু আমি আর হিল আলোচনা করে বুঝলাম, পুরনো পরিকল্পনা আর ঠিক নেই।"

"ঠিক আছে, যেহেতু আমি ফিরে এসেছি, এখনই পুলিশ ডেকে দাও। আমাদের কাছে যথেষ্ট প্রমাণ আছে, ওকে জেলে পাঠানোর জন্য!"

ব্রান মাথা নাড়ল, মোবাইল বের করল।

ঠিক তখনই, ইয়ারফোনে সঙ্গী হিলের সতর্কবাণী ভেসে এল, "শোনো, আইলোটি এখনও ফেরেনি? হোটেলের বাইরে কিছু গণ্ডগোল হচ্ছে!"

"সে তো ফিরে এসেছে, কী হয়েছে?"

"ধন্যবাদ ঈশ্বর! ওকে নিয়ে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে পড়ো, সামনের ফটক কেউ আটকে রেখেছে... সর্বনাশ, পেছনের দরজাতেও পাহারা বসেছে!"

ব্রান দ্রুত জানালার কাছে গিয়ে নিচে তাকাল, দেখল হোটেলের চারপাশে কালো পোশাকে অনেক লোক ঘোরাফেরা করছে। কেউ কেউ পর্যটকদের আটকে রাখছে, কেউ পার্কিংয়ে খোঁজ নিচ্ছে— একেবারেই পুলিশের দল নয়।

"হোটেলের ভেতরেও ঢুকে পড়েছে ওরা, তোমরা তাড়াতাড়ি করো!" হিলের কণ্ঠ আরও উদ্বিগ্ন।

এদিকে, করিডোরে ভেসে উঠল পায়ের শব্দ।

"কি হচ্ছে?" আইলোটি ব্রানের মুখে উদ্বেগের ছাপ পড়তে দেখল।

"আমরা অনেক দেরি করে ফেলেছি, পুলিশ আসার আগেই ওরা চলে আসবে," ব্রান পর্দা টেনে দিল, হঠাৎই একটা ডিনার নাইফ হাতে নিল, "আমার ধারণা, জেনস্টার রাতে কারও সঙ্গে দেখা করার কথা ছিল, না গিয়ে ওদের সন্দেহ হয়েছে। এরা ওর জন্যেই এসেছে, তবে যাই হোক, আমি তোমার জন্য একটা সুযোগ করে দেব।"

তার কথা শেষ হবার আগেই, দরজায় জোরে ধাক্কার শব্দ।

ঠকঠকঠক—

"মিস্টার জেনস্টার, আপনি শুনতে পাচ্ছেন?"

"দয়া করে দরজা খুলুন!"

ব্রানের ধারণা ঠিক, ওরা সত্যিই ওয়েন জেনস্টারের জন্য এসেছে। শুধু তাই নয়, ওরা যেন জানে জেনস্টার বিপদে, দরজায় কয়েকবার আঘাত করেই তালা ভাঙতে শুরু করল। বড়জোর তিরিশ সেকেন্ডের মধ্যেই ওরা ঘরে ঢুকে পড়বে!

"অতটা দ্রুত এল... আর সময় নেই!" ব্রান জেনস্টারকে টেনে নিয়ে ছুরিটা ওর গলায় ধরল, "আইলোটি, তুই ওয়ারড্রোবে লুকিয়ে পড়! আমি ওকে জিম্মি রেখে ওদের মনোযোগ সরিয়ে দেব, একবারই সুযোগ পেলেই—"

পরের কথাগুলো আইলোটি শুনতেই পেল না।

তার মনে তখন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল দানবের ফিসফাস।

"...ইচ্ছাশক্তির অভাব তোমার সামর্থ্যকে রুদ্ধ করে রেখেছে, প্রকৃত অশুভতার সামনে তুমি ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবে না, কোনোভাবেই জিততে পারবে না।"

"তোমারও তো শক্তি দরকার, তাই তো?"

আগের আইলোটি হলে, এমন দ্রুত বদলে যাওয়া পরিস্থিতিতে নিশ্চয়ই ব্রানের কথাই শুনত।

কিন্তু এখন, সে আর আগের আইলোটি নেই।

মাত্র কয়েক মিনিট আগেই, সে দানবের সঙ্গে চুক্তি করেছিল।

তারপর সে দেখল, চাওয়াং নিজের বুড়ো আঙুল কামড়ে রক্ত বার করল।

"তুমি কী করবে?"

"আগাম পারিশ্রমিক," অপরজন হাসল, "আমি অকাজে কাউকে খাটাতে পছন্দ করি না, একটু স্বাদ পেলে চুক্তিবদ্ধরা বেশি উদ্যমী হয়।"

পুরনো আমলের কঠিন ভাষা, দানবের হাসির মধ্যে ছিল এমন কিছু, যা তার পছন্দ হয়নি, তবু সে আপত্তি চেপে রেখে, উদ্বেগ, ক্ষোভ আর এক অজানা আশা নিয়ে নিজেকে সামলে রাখল।

চাওয়াং রক্তাক্ত বুড়ো আঙুল ঠোঁটে ছোঁয়াল।

এক ঝলক কাঁপুনি জাগল আত্মার গভীরে, সেই রক্ত যেন আগুনের মতো, ঠোঁট জ্বালিয়ে দিল। কিন্তু সে পিছু হটল না, বরং চোখ বন্ধ করে ঠোঁট চেপে ধরল। কিছুই খায়নি, তবু স্পষ্ট অনুভব করল, আগুনটা গিলেছে সে, শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।

এখন, সেই আগুনই তার হৃদয়ে জমা।

আইলোটি এক পা এগিয়ে এসে ব্রানের সামনে দাঁড়াল।

"পেছিয়ে যাও।"

ব্রান কিছু বলতে চেয়ে মুখ খুলেছিল, শেষ পর্যন্ত চুপ করে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।

ধপাস!

ঠিক তখনই দরজা ভেঙে পড়ল!

চার-পাঁচজন খটখটে চেহারার লোক ঢুকে পড়ল, সবাই কালো স্যুটে, হাতে লাঠির মতো অস্ত্র— স্পষ্ট, জনবহুল শহরে আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহার ঠিক নয়, তবে লাঠি যে বিপজ্জনক নয়, তা নয়; জীবন নেওয়া না নেওয়া শুধুই তাদের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর।

আইলোটি হাত তুলল, তার হাতে অদৃশ্য ঝড় জমা হতে লাগল!

বাতাসের চুম্বনের তরবারি!

নিঃশব্দে মন্ত্র পড়ে হাত নামিয়ে দিল সে।

এক মুহূর্তে, প্রচণ্ড ঘূর্ণিঝড় কক্ষজুড়ে বয়ে গেল, ঢুকে পড়া দেহাতি সবাই উড়ে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল! ঘরের আসবাবপত্র এলোমেলো, টেবিলের ছুরি-কাঁটাও ছিটকে গিয়ে ছাদে গেঁথে গেল।

ঠনঠন।

ব্রানের হাত থেকে ছুরিটা পড়ে গেল।

সে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, মুখ এতটাই খুলে গেল, যেন গোটা পিজ্জা ঢোকানো যাবে।

"চলো," বলল আইলোটি।

সে ঘুরে ব্রান ও ওয়েন জেনস্টারের কব্জি ধরে টেনে নিয়ে গেল বারান্দার দিকে। এরপর তার পিঠে বিশাল ডানা মেলে, ঝাঁপিয়ে পড়ল শহরের রঙিন আলোর দিকে, সরাসরি উড়ে গেল তারা-শূন্য রাত্রির আকাশে।