সপ্তদশ অধ্যায়

“ইচ্ছাশক্তি?” ড্যানের হৃদয় ধকধক করে উঠল, “ওটা কী?”
“এ... সে বলেছিল এটা মানসিক শক্তির মতো কিছু। সত্যি বলতে, আমি নিজেরও স্পষ্ট ধারণা নেই, সে কী বোঝাচ্ছিল, কিন্তু আমি যদি পারি, তাহলে অবশ্যই ওটা ব্যবহার করেই তোমাকে খুঁজে বের করতাম।” জুডি মাথা নিচু করল, “যাই হোক, চাও স্যার অন্তত কথা রাখেনি বলা যাবে না।”
“কী বোকামি!” ড্যান এতদূর শুনে মুখটা যেন ঝিমিয়ে গেল, “যত না বোঝো, তত বেশি সাবধানে থাকতে হয়! ভাবো তো, সাধারন কেউ কি মানসিক শক্তি চাইবে তোমার কাছে? সে নিশ্চয়ই কোনো গোয়েন্দা নয়, বরং...”
“কি?”
“কোনো অশুভ ধর্মের সাধক।” ড্যান দম চেপে বলল।
জুডি বারবার মাথা নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করল, “অসম্ভব... আমি ওর সঙ্গে কয়েকবার কথা বলেছি, রহস্যময় মনে হলেও, ব্যবহার-আচরণ সব স্বাভাবিক, প্রচলিত গুজবে যেমন উন্মাদ অন্ধবিশ্বাসী বলা হয়, সে রকম নয়। আর আমি তো শুনিইনি, কোনো অশুভ ধর্মের সাধক ‘ইচ্ছাশক্তি’ সংগ্রহের কথা বলে...”
“কে আর নিজের আসল চাওয়াটা সামনে রাখে? হয়তো সে একেবারেই ইচ্ছাশক্তি চায় না, বরং তোমার আত্মা—”
হঠাৎ, দরজায় টোকা পড়ল, ড্যানের কথা থেমে গেল।
“মিস জুডি, একটু জটিল হয়ে গেছে,” বাইরে থেকে চৌয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “ওই মহিলা আর বেশিক্ষণ নেই।”
“এই যাচ্ছি!” জুডি ড্যানের কাঁধে হাত রাখল, তাকে বিশ্রামের ইঙ্গিত দিয়ে উঠে আরেক আহত নারীর ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।
ঘরে ঢুকেই, কয়েক সেকেন্ড যেতে না যেতেই, নারীর অবস্থা দেখার আগেই, পেছনে হালকা তালাবদ্ধ হওয়ার শব্দ পেল।
ঘুরে তাকিয়ে, জুডি আবার দেখল বহুদিন অদৃশ্য থাকা সেই গোয়েন্দা সাহেবকে।
“আপনি—” সে চমকে উঠল, “আপনি কখন এলেন? এতক্ষণ কোথায় ছিলেন?”
“কিছু ব্যবস্থা করতে হয়েছে, তাই দেরি হল,” চাওয়াং টুপি খুলে ধীরে বিছানার পাশে বসল, “তবে জানতাম, ওরা দু’জন যে করেই হোক ড্যানকে নিয়ে পালাবে, আমি না থাকলেও ফলাফল পাল্টাত না।”

এ কথা বলে সে বুক পকেট থেকে একখানা কাগজের নল বের করল, খুলে দেখাল আগেই করা চুক্তিপত্র, “এখন বাসনা পূরণ হয়েছে, চুক্তি শেষ, পালা তোমার প্রতিশ্রুতি পালনের।”
জুডির গলা শুকিয়ে গেল।
তাহলে আহত নারী নিয়ে বিপদটা নেহাত ছলনা? ইচ্ছে করেই সহকর্মীদের দিয়ে ড্যান থেকে নিজেকে আলাদা করাল, যাতে একা দেখা করার সুযোগ পায়?
“সে তোমার আত্মা চায়” কথাটা অপ্রত্যাশিতভাবে মনে পড়ল।
হ্যাঁ, ইচ্ছাশক্তি হয়তো ছলনা...
কিন্তু এই কথা আগে জানলে, সে কি আর সাহায্য নিত?
ভাবতে ভাবতে, জুডি উঠে চাওয়াংকে গভীর কুর্নিশ করল।
“এটা...?” চাওয়াং থমকে গেল।
“আপনার জন্য অনেক আগেই কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত ছিল, আশা করি এখনো দেরি হয়নি... ড্যানের জীবন বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ!”
আসলে, উত্তর তো স্পষ্ট, নিরুপায় অবস্থায়, ভাসমান খড়ের টুকরোও ছেড়ে দিত না সে।

“চুক্তিতে যা লেখা আছে, তার জন্য তোমার...”
“চুক্তিতে শুধু ড্যানের খোঁজ দেওয়ার কথা ছিল, আসলে আমি আপনার কাছ থেকে সেটুকুই আশা করেছিলাম,” জুডি সাহস যোগাড় করে বলল, “আপনি চাইলে উদ্ধার করতে পারতেন না, এমনকি পুলিশের সঙ্গে প্রকাশ্য বিরোধেও যেতে পারতেন না, কিন্তু আপনি ড্যানকে তবুও উদ্ধার করেছেন, এ অংশের ঋণ আমি কোনোভাবেই শোধ দিতে পারব না। তাই... আপনি যা চান, নিয়ে নিন! পুনরায় সুযোগ এলে আমি একই সিদ্ধান্ত নিতাম।”
“তাই তো... বুঝলাম,” চাওয়াং তাকে একখানা কলম দিল, চুক্তিপত্রের শেষে দেখিয়ে বলল, “এই ঘরটায় নিজের নাম লেখো। হ্যাঁ, আসল নামটা।”
“আমার আসল নামই জুডি,” সে গভীর শ্বাস নিয়ে স্বাক্ষর করল।
সই শেষ হতেই, প্রবল ক্লান্তি ঘিরে ধরল, শরীরটা দুলে উঠল, তবে অল্প সময়েই স্বাভাবিক হয়ে গেল, শুধু মনে হল কোথাও একটু ফাঁকা রয়ে গেছে।
“এখন চুক্তি সম্পূর্ণ,” চাওয়াং কাগজ গুটিয়ে নিল।
“এতেই... শেষ?” সে চোখ পিটপিট করল।
“ঠিক তাই,” কিছুক্ষণ থেমে সে যোগ করল, “হ্যাঁ, প্রথমে একটু খারাপ লাগতে পারে, মানসিক শক্তির ক্ষয় হয়েছে, তবে বিশ্রামে সেটা ফিরে আসবে।”
“তাহলে... আপনি আমার আত্মা চান না?” জুডি সাবধানে জানতে চাইল।
চাওয়াং হাসল, “আমি কখনো চুক্তির বাইরে কিছু নেই, যা চুক্তিতে আছে সেটুকুই, এতে নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।”
জুডির গলা ধরে এল, “আপনি... সত্যিই ভালো মানুষ!”
“আহা, এ কথা বলো না।”
“আপনি জানেন না... কতটা অসহায় বোধ করছিলাম তখন, যতরকম চেষ্টা করেছি, যাকে পারি অনুরোধ করেছি, কোনো কিছুতেই ফল হয়নি!” জুডি চোখ মুছল, “প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছিলাম, তখনই আপনি এলেন...”
অনেকক্ষণ পরে, সে নিজেকে সামলে নিল, “দুঃখিত, একটু নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলাম।”
“বুঝতে পারি,” চাওয়াং মাথা নাড়ল।
জুডি নিজেও অস্বস্তি অনুভব করে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল, “ওর কী অবস্থা? ড্যানের মতো শুধু দুর্বল হয়ে অজ্ঞান?”
“না, ও প্রায় মরতে বসেছে।” চাওয়াং সরাসরি বলল।
“কি?”
“ও ভয়ংকর নির্যাতনের শিকার হয়েছে, এতক্ষণ বেঁচে আছে এটাই বিস্ময়,” চাওয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “কম্বলটা সরিয়ে দেখলেই বুঝবে।”
জুডি কথা মেনে কম্বল তুলতেই শিউরে উঠল!
কী বিভৎস দৃশ্য! সর্বত্র চাবুকের দাগ, পুড়ে যাওয়া ক্ষতের পচা গন্ধ, নতুন-পুরনো ক্ষত স্তরে স্তরে, অনেক জায়গা পচে গেছে, নিঃসৃত তরুতে চামড়া আর কাপড় লেপ্টে আছে! এ ধরনের চোট এক-দু’দিনের নয়, কিংবা সাধারণ বন্দিত্বের ফলও নয়—ওকে দীর্ঘদিন ধরে নির্যাতন করা হয়েছে।
আরও লক্ষ করল, নারীর গায়ের রং মধুর বাদামি, কাঁধে ঢেউয়ের মতো সাদা চিহ্ন, মানে ও প্রধান জনগোষ্ঠীর নয়, বরং বিরল সাগরপ্রহরী জাতির উত্তরসূরি। বিস্তারিত জানে না বটে, তবে এ জাতিরা মহিমান্বিত দুর্গে সাধারণত নিচু স্থানে পড়ে।
“গোয়েন্দা সাহেব... এ কী হচ্ছে? উত্তর-পুলিশ ও ওকে আর ড্যানকে কেন ধরল, এত ঝামেলা করে মারতেই বা চায় কেন?” জুডি ফিসফিস করল।
“ড্যান আসলে ফাঁদে পড়া মাছ, নিজেকে তদন্তকারী ভাবছিল, কিন্তু নিজেই শিকার হয়েছে,” চাওয়াং বলল, “আর এই নারী হল উচ্চাকাশ খনির... খনি শ্রমিক। অবশ্য, ঠিক কথা হবে না, ওরা স্বেচ্ছায় নয়, জোর করে খাটানো হয়। এমন অনেকেই আছে খনিতে।”

জুডি বিস্ময় চেপে রাখল না, “আপনি জানলেন কীভাবে?”
কারণ, এখন সে আমার সঙ্গে কথা বলছে, মনে মনে ভাবল চাওয়াং।
তার দৃষ্টিতে, নারী অজ্ঞান নয়, বরং ব্যাকুল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, নিরব অনুনয় করছে। এ এক মানসিক যোগাযোগ, যা কেবল সে-ই শুনতে পায়।
‘প্রকৃত অপরাধী গোস্ট নয়, সে কেবল কার্যকরী! আমার অনেক ভাইবোন ওর হাতে মরেছে ঠিক, তবে তার আগেই সবাইকে শহরের উত্তরে এক বাড়িতে আটকে রাখা হয়েছিল! ওটা উত্তর-পুলিশ প্রধান কোয়েচির সম্পত্তি, নির্দেশদাতা সে-ই!’
‘সে কেন এমনটি করল?’ মনে মনে জিজ্ঞাসা করল চাওয়াং।
‘উচ্চাকাশ খনি উত্তর-পুলিশের প্রধান অনুদানদাতা। খনিতে মারা গেলে উৎপাদন ব্যাহত হবে, তাই যাদের তারা সহ্য করতে পারে না, পুলিশ দিয়ে সরিয়ে দেয়। আর পুলিশ এত জটিলভাবে করে, তাদেরও স্বার্থ আছে।’
‘কী স্বার্থ?’
‘ঠিক জানি না, শুধু শুনেছি পুলিশ ছাড়াও বাইরের লোকেরা নজর রাখছে, মনে হয় পুরাতন মহাদেশ থেকে।’
পুরাতন মহাদেশ... চাওয়াংয়ের কাছে নতুন শব্দ।
‘তবে তারা তোমাকে নির্যাতন করল কেন? এই ক্ষত তো খনিতে হয়নি?’
‘তারা আমার কাছ থেকে কিছু লোকের খোঁজ চেয়েছিল।’ নারীর স্বর ভারী হয়ে এল।
‘বলার মতো?’
‘দুঃখিত, এখন বলতে পারব না, কারণ সেটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ।’ হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, ‘আপনি সাধারণ মানুষ নন, জানি! গোস্ট ফাঁদ পাতছে জেনেও আপনি আমাকে বাঁচালেন, এটা সাধারণ কেউ পারত না! শুনলাম আপনি ঐ মহিলার ইচ্ছে পূর্ণ করেছেন, তাহলে, আমারও একটা ইচ্ছে পূর্ণ করতে পারেন? মূল্য যাই হোক দেব, আত্মা পর্যন্তও!’
চাওয়াং মাথা নাড়ল, মনে ভাবল, ‘অসম্ভব। তোমার কাছে আমার চাহিদার কিছু নেই, আর আমি বিনা পয়সায় কিছু করি না।’
প্রমাণ পেল সে ঠিকই ভেবেছিল। জুডির চুক্তির পর প্রায় বারোশো ইচ্ছাশক্তি পেল, গতবারের চেয়ে বেশি, কিন্তু খরচ বাদে একশো মতোই বাকি, লাভ বরং কম। অবশ্য ক্ষতির কিছু হয়নি, কারণ এ জিনিস টাকার মতো নয়, শেষ হলেও আবার জোগাড় করা যায়, ইচ্ছাশক্তি একবার শেষ হলে তার মৃত্যু অবধারিত। অবশিষ্ট ইচ্ছাশক্তি আর আগের দু’শো মিলিয়ে, এগুলোই ওর টিকে থাকার সম্বল, নতুন উৎস না পেলে শেষ হয়ে যাবে।
আর সামনে শুয়ে থাকা নারীকে দিয়ে কিছুই হবে না।
তার জীবন বাতাসে নড়তে থাকা প্রদীপের শিখার মতো, যেকোনো সময় নিভে যেতে পারে—এটাই চুক্তির সবচেয়ে বড় বিপদ—প্রার্থনাকারী মারা গেলে চুক্তি বাতিল, বিনিয়োগকৃত সব শূন্যে। আর ইচ্ছাশক্তির পরিমাণও মানুষের ওপর নির্ভরশীল, মৃত্যুপথযাত্রী দিয়ে আর ক’টা আসবে?
‘আপনি কী চান? যা চাইবেন দেব! এটাই আমার শেষ ইচ্ছে, অনুরোধ করি, আমায় বাঁচান!’
‘বলেছি তো... আমি আত্মা নই, ইচ্ছাশক্তিই নিই, আর সেটা চাই প্রাণবন্ত, আন্তরিক প্রার্থনাকারীর।’ চাওয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সেও চাইত না এমন করুন পরিণতি হোক, কিন্তু সে তো কোনো অলৌকিক ইচ্ছাপূরণের যন্ত্র নয়। তবুও, সে তার বিশেষ দৃষ্টি খুলে নারীর দিকে তাকাল, যাতে চূড়ান্তভাবে বিদায় নেওয়া যায়।
কিন্তু সে দেখেই স্থবির হয়ে গেল।
সে দেখল, এক উজ্জ্বল, নির্মল সাদা আলোর স্তম্ভ! আধো অন্ধকার কেরোসিন বাতির নিচে, এ আলো এত ঘন, দীপ্তিময়, যেন নিশি-নগরের সন্ধানী আলো!