সপ্ততিতম অধ্যায়: রাতের আঁধারে যাত্রা

“ছোট侯, আপনি দ্রুত উঠুন, আমাদের পাহারার পালা হয়েছে।”

“আমি কোথায় আছি?”

কিন হু ধীরে ধীরে উঠে বসে, শরীরে ঠাণ্ডা অনুভব করে, বাইরে প্রবল বাতাস বইছে, মনে অদ্ভুত এক চিন্তা জাগে।

“আরে ছোট侯, আপনি কেন বিভ্রান্ত হয়েছেন, আমরা তো সেনা শিবিরে। এই সময় আমাদের দু’জনের পাহারার পালা, যদি না উঠেন, সেনা আইন অনুযায়ী শাস্তি হবে, এখন পুরনো侯-ও আপনাকে বাঁচাতে পারবে না।”

“কি?”

কিন হু চোখ খুলে দেখে, সে একটি তাঁবুতে আছে, সামনে আছে চামড়ার বর্ম পরা এক ছোট সৈনিক।

জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, হঠাৎ প্রচণ্ড মাথা ব্যথা হয়, এক বিশাল তথ্যপ্রবাহ মস্তিষ্কে প্রবেশ করে। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে বুঝে যায়, তার জীবন বদলে গেছে।

সে ছিল আধুনিক যুগের এক বিশেষ বাহিনীর যোদ্ধা, এখন সে হয়েছে এই যুগের একজন ছোট侯, নামও কিন হু, রাজকুমারদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্দান্ত।

এ যুগটি ‘দা ইউ’ নামে পরিচিত, ইতিহাসে এমন কোনো দেশ নেই।

কিন হু-র পূর্বপুরুষ ছিলেন ‘দা ইউ’র প্রতিষ্ঠাতাদের একজন, চারজন প্রধান ও আটাশজন侯-এর মধ্যে একজন। তিন মাস আগে তার পিতা মারা গেলে, কিন হু উত্তরাধিকারী হয়ে নতুন চ্যাম্পিয়ন侯 হয়।

কিন হু ছোটবেলা থেকেই পিতামাতার আদরে বড় হয়েছে, পড়াশোনা বা যুদ্ধবিদ্যা কিছুতেই আগ্রহ ছিল না, শুধু খেলাধুলা, ভোজন, বিনোদন, আর রাজকীয় নগরীতে দাপট দেখাত।

বড় হলে পরিবার তার মনোযোগ ফেরাতে চেয়েছিল, তাই একটি বিয়ের কথা ঠিক হয়। কনে ছিল চেন গুয়োকং-এর বড় মেয়ে, নাম চেন রুয়ো লি, উচ্চবংশীয়, রূপবতী ও বুদ্ধিমতী।

এই কিন হু অন্যদের প্রতি নিষ্ঠুর হলেও, এই রূপবতী বাগদত্তার প্রতি সে ছিল একেবারে অনুগত, তাকে অমূল্য সম্পদ মনে করত।

কিন্তু সমস্যা দেখা দিল এই চেন রুয়ো লি-র ক্ষেত্রেই।

কিন হু-র স্মৃতি অনুসারে, একদিন সে বাগদত্তাকে নিয়ে রাজপ্রাসাদে গেলে, চ্যাংআন রাজকুমারীর সাথে সাক্ষাৎ করে। রাজকুমারী ও চেন রুয়ো লি ছোটবেলার বন্ধু, তাই তারা ভোজের আয়োজন করে।

পরে কিন হু মদ্যপ হয়ে যায়, জ্ঞান ফিরলে দেখে সে অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা বাহিনীর কারাগারে। তাকে বলা হয়, সে রাজকুমারীকে উত্যক্ত করেছে, অশ্লীল আচরণ করেছে।

এরপর আরো অদ্ভুত ঘটনা ঘটে, চেন রুয়ো লি নিজেই কিন হু-এর বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি অপরাধের অভিযোগ করে, প্রতিটি অভিযোগের প্রমাণ ছিল।

কিন হু তখন যেন বজ্রাহত, নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারে না...

শীঘ্রই রাজ আদেশ আসে, কিন হু-এর পূর্বপুরুষের অবদানের কারণে মৃত্যুদণ্ড মাফ, কিন্তু জীবিত অবস্থায় শাস্তি, তাকে ইউঝৌতে পাঠিয়ে সেনাবাহিনীতে নিযুক্ত করা হয়, উপাধি রক্ষা করে, ভবিষ্যতের ফলাফলের ওপর নির্ভর করে।

কিন্তু ইউঝৌ পৌঁছানোর পর, তাকে দ্রুত ফ্রন্টলাইনে পাঠানো হয়—অগ্রগামী বাহিনীর তাঁবুতে।

এই ঘটনাগুলো কিন হু-র মনে ঘুরে গেল, সে স্পষ্টই বুঝতে পারে, এটি একটি ফাঁদ।

কারণ চেন গুয়োকং অনেক আগেই এই বিয়ে ভাঙতে চেয়েছিলেন।

কিন পরিবার ও চেন পরিবারের মধ্যে সম্পর্ক ছিল রাজনৈতিক, দুই পরিবারই শক্তিশালী হতে চেয়েছিল। কিন হু কেবল এক বিশিষ্ট বংশের অব্যবহারযোগ্য সদস্য, চ্যাম্পিয়ন侯-এর সম্মান ক্ষুন্ন করেছে।

প্রজন্মের পর প্রজন্ম চ্যাম্পিয়ন侯 ছিলেন বীর, সেনাবাহিনীতে তাদের বিশাল প্রভাব ছিল। কিন হু-র ক্ষেত্রে, সে কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে যায়নি—একটি নিরর্থক উত্তরাধিকারী।

পুরনো侯 জীবিত থাকলে চেন গুয়োকং সম্মান দিত, মৃত হলে সে নির্মম হয়ে ওঠে, এমনকি শোকসভায় বিয়ে ভেঙে দেয়।

কিন হু চেন রুয়ো লি-কে গভীরভাবে ভালোবাসত, কিছুতেই অনুমতি দেয়নি; অথচ চেন রুয়ো লি তার প্রতি ঘৃণা করত।

এভাবেই দুর্যোগ নেমে আসে!

চ্যাংআন রাজকুমারীর কথা বলতে গেলে, ব্যাপারটি আরো সহজ। সে কিন হু-এর চাচাতো ভাইয়ের বোন, কিন হু মারা গেলে বিশাল সম্পত্তি চাচাতো ভাইয়ের হাতে চলে যাবে।

এই কয়েকটি পক্ষ, নিজেদের স্বার্থে একজোট হয়ে দ্রুত ষড়যন্ত্র গড়ে তোলে...

নিঃসন্দেহে,侯 পরিবারের জীবন গভীর সমুদ্রের মতো, তাকে হত্যা করতে চাওয়া লোকের সংখ্যা অনেক।

“কিন আন, তুমি কি মনে করো আমরা বাতাসের আড়ালে একটু দাঁড়াতে পারি?”

উজ্জ্বল চাঁদের আলোয়, কাঁপানো উত্তরের বাতাস চিৎকারের মতো শব্দ করে, শূন্য প্রান্তর অতিক্রম করে, কয়েকটি মশালকে দুলিয়ে দেয়, যেন অসংখ্য উড়ন্ত ছুরি মানুষের চামড়া কাটছে।

“সম্ভব নয় ছোট侯, সেনা আইন অনুযায়ী শাস্তি হবে।”

কিন হু ও কিন আন মাথা নিচু করে, ঠাণ্ডা সহ্য করে শিবির থেকে বেরিয়ে, ঘন বরফের ওপর দিয়ে দৌড়ায়।

দুর্বল কিন আন অসাবধানতায় প্রবল বাতাসে উলটে যায়।

দুইজন পাহারাদার তাদের দেখে কুটিল হাসে, জ্বলন্ত আগুনের ওপর বরফ ঢেলে দেয়, আগুন নিভিয়ে তাঁবুতে ঢুকে পড়ে।

কিন হু মনে মনে গালি দেয়, সৈন্যরাও কিনে নেওয়া হয়েছে, তাকে ঠাণ্ডায় মেরে ফেলার ষড়যন্ত্র চলছে!

এটি একটি ছোট সেনা শিবির, প্রায় বিশটি তাঁবু, চারপাশে ঘোড়ার গাড়ি, বাইরে কোনো প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা নেই, এলাকাটি সমতল, কোনো নিরাপত্তা নেই—দীর্ঘস্থায়ী অবস্থানের পরিকল্পনা নেই।

কিন হু-র আধুনিক স্মৃতি অনুযায়ী, এখানে প্রায় দুই শত সৈন্য অবস্থান করছে, তারা ‘দা ইউ’ রাজ্যের উত্তর征সেনাপতি লি চিনের অগ্রগামী বাহিনী।

লি চিনের বিশ হাজার সৈন্যের লক্ষ্য ছিল সীমান্তের চিরশত্রু, লিয়াওদং দেশ।

“কিন আন, তুমি কি মনে করো আমরা জীবিত ফিরে যেতে পারবো?”

কিন আন বরফের মধ্যে শরীর গুটিয়ে, ঠোঁট ও মুখ নীল হয়ে গেছে, কথা বলতেও শক্তি নেই, যেন যে কোনো সময় মারা যাবে।

কিন হু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কিন আন সম্পূর্ণভাবে তার কারণে বিপদে পড়েছে; এভাবে চললে, দু’জনেরই মৃত্যু নিশ্চিত।

তারা তাকে সেনাবাহিনীতে হত্যা করতে না পারলে, শিবিরে গোপনে ষড়যন্ত্র করে, তাকে মৃত্যু পর্যন্ত ঠেলে দিচ্ছে।

কিন হু কখনোই পরাজয় মেনে নেওয়ার মতো মানুষ নয়। স্পষ্টতই সে ষড়যন্ত্রের শিকার, চুপচাপ মেনে নিতে পারে না।

জীবন মানেই নিরন্তর সংগ্রাম, অপেক্ষা করো, আমি শুধু বেঁচে থাকবোই না, রাজধানীতে ফিরে যাবো, তোমাদের সাথে হিসেব করবো।

“কিন আন, আমরা বের হবার সময় কতটা রৌপ্য নিয়ে এসেছি?”

“কোনো রৌপ্য নেই, আমার কাছে কেবল বিশ তোলা রৌপ্য। রাজ আদেশে বলা হয়েছে, আমাদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত।”

কিন আন মাত্র ষোলো বছরের, কিন হু-র দেহরক্ষী ও সহকারী, দুর্বল, বহুদিন ধরে অত্যাচারিত, প্রাণশক্তি ফুরিয়ে এসেছে।

আসলে কিন হু-র অবস্থাও ভালো নয়, গত কয়েকদিনে অগ্রগামী বাহিনী দিনে ত্রিশ মাইল অগ্রসর হয়েছে; তাদের কাজ, পাহাড়ে রাস্তা বানানো, নদীতে সেতু, কাঠ কাটা, আগুন জ্বালানো, খাল খনন, পানি সংগ্রহ, শিবির নির্মাণ।

এই দুই দুর্বল যুবক প্রতিদিন কয়েকশত শক্তিশালী সৈন্যদের সঙ্গে থাকলে, তাদের অবস্থা কেমন হবে?

নিশ্চয়ই সবচেয়ে কঠিন কাজ, সবচেয়ে বাজে খাবার, সবচেয়ে নির্মম শাস্তি, সবচেয়ে অপমান...

কিন হু ধারণা করে, তার পূর্ববর্তী জীবন সম্ভবত অত্যাচারে প্রাণ হারিয়েছে।

এটা তার কর্মফলও বটে।

তবুও এই কষ্ট এখন তাকে বহন করতে হবে, না পারলে মৃত্যুই নিশ্চিত।

“দাও আমাকে।”

কিন হু স্থির সিদ্ধান্ত নেয়, তাকে আগে কিন আন-এর প্রাণ বাঁচাতে হবে, তারপর অন্য কিছু ভাবতে হবে।

প্রাণ বাঁচানোর সহজ উপায় হল ঘুষ দেওয়া, অর্থের শক্তি অসীম—পুরনো হলেও চিরকাল কার্যকর।

কিন্তু এখন তার অবস্থায় উচ্চপদস্থদের ঘুষ দেওয়া অসম্ভব, কেউ তাকে সহানুভূতি দেখাবে না; তাছাড়া টাকা নেই।

তাই তার মনে আসে একজনের নাম—শতাধিপতি লি শাওকুন।

এই মুহূর্তে অগ্রগামী বাহিনীর প্রধান।