চৌষট্টিতম অধ্যায় ভিন্ন জগতের স্বাদে স্পর্শিত জিভ
সমুদ্রপৃষ্ঠে সন্ধ্যার ছায়া ভাসতে শুরু করলে, গলির ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া সন্ধ্যার হাওয়া যেন গর্জন তুলছিল। কিন্তু মহিমা দুর্গ এমন কোনো শহর নয় যেখানে সূর্যাস্তের সঙ্গে সঙ্গে জনজীবন স্তব্ধ হয়ে যায়। যদিও সম্প্রতি নাট্যশালায় আগুন এবং অভিজাতদের বসতিতে হামলার মতো ঘটনা বাসিন্দাদের মনোবলে আঘাত হেনেছিল, ঝঞ্ঝা থেমে গেলে শহরের অভ্যন্তরীণ এলাকাগুলো আবারও পুরনো প্রাণচাঞ্চল্যে ফিরে আসে।
যেমন এখন যে কেন্দ্রীয় সড়কটি চাওয়াং ঘুরে দেখছে, সেটিই এখানকার রাতজীবনের মূল কেন্দ্রবিন্দু। পথ ধরে হাঁটলে সর্বত্রই দেখা মেলে খদ্দের টানতে ব্যস্ত দোকানিদের। তাদের দোকানের সাইনবোর্ডগুলোও নজর কেড়ে নেয়; বিদ্যুৎবাতি না থাকলেও নানা কৌশলে তারা নিজের দোকানের নামকে আলোকিত করে তোলে, ফলে গোটা সড়কটাই যেন ঝলমল করে ওঠে।
“আমি এক মুহূর্তে ঠিক বুঝে উঠতে পারছি না, এখানে আমি আধুনিক কোনো শহরে নাকি অন্য জগতে এসেছি,” এলোটি মুগ্ধ বিস্ময়ে বলে উঠল।
“প্রযুক্তি ছাড়া আসলে দুইপাশে খুব বেশি তফাত নেই—অবশ্য, আমি মানুষেদের কথাই বলছি,” চাওয়াং হাঁটতে হাঁটতেই বলল, “সবাই ভালো জীবন চাইছে, কিন্তু সবাই পায় না। তবে জগতের মৌলিক অমিলগুলো বেশ প্রকট, যেমন... ওটা দেখো!”
সে রাস্তার ধারের এক খাবারের স্টল দেখাল।
“নতুন মহাদেশের বিশেষত্ব: উলিং বল?” এলোটি ভ্রূকুটি করল, “এটা আবার কী?”
“কি সেটা বড় কথা নয়, আসল কথা হলো এটা এখানকার বিশেষত্ব!” চাওয়াং কাঠিতে গাঁথা বলগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “দাদা, দুটো দিন তো!”
“ঠিক আছে, নিন, সাবধানে রাখুন!”
চাওয়াং উলিং বল হাতে তুলে নিল। দেখতে ঠিক যেন অক্টোপাসের শুঁড়ের মতো, তবে বলের মতো গড়ন। প্রতিটি বলের মুখ চোখ আছে, বেশ অদ্ভুত দেখতে।
“নাও, তোমারটা।”
“এটা কি খাওয়া যায়?” এলোটি দ্বিধায়।
“সবাইতো খাচ্ছে।”
“আচ্ছা…” এলোটি বলের এক টুকরো মুখে দিল। “হুম—! মজাদার!” তার নীল চোখ অল্প মুছে এলো, তৃপ্তির সুরে গুনগুন করে উঠল।
“ও, তাই?” চাওয়াং নিশ্চিন্তে বল মুখে দিল। বলের আবরণ ফেটে যেতেই নরম দানাদার উপাদান মুখ ভরে দিল, তার সঙ্গে ভেসে এলো প্রবল স্বাদ আর সামান্য সমুদ্রজলের লবণাক্ততা। প্রথমে মনে হলো মাছের ডিম, কিন্তু দানাগুলো ফেটে যেতেই এক অজানা দুধের ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল, স্বাদকে নতুন মাত্রা দিল।
“নিশ্চয়ই ভালো।”
“তুমি তাহলে চুপচাপ অপেক্ষা করছিলে, আমি খেয়ে দেখি কী হয়!” এলোটি চোখ টিপে বলল, “তুমি এক্কেবারে ডেমন!”
“সে কী, তুমি-ই তো দ্রুত খাচ্ছো।” চাওয়াং মুহূর্তেই বল শেষ করে পরের টার্গেট ঠিক করল, “দেখো, ওখানে ফলের রস পাওয়া যায়!”
“এবার তুমি আগে খাবে!”
“ঠিক আছে, হ্যাঁ… নারকেলের রসে নুন-গোলা সোডা মিলিয়ে দিয়েছে মনে হচ্ছে, বেশ ঠাণ্ডা লাগছে।”
চাওয়াং কেবল ভিড় জমানো রাস্তার ধারের দোকানগুলোকেই বেছে নিল, হাঁটতে হাঁটতে এ জগতের নানান স্বাদ আস্বাদন করতে লাগল, পেটও প্রায় ভরে গেল। পরে কে আগে খাবে সে নিয়মও বদলে গেল—গেমে পরিণত হলো, কখনও কাঁচি-বুকি-পাথর দিয়ে ঠিক হচ্ছে, এলোটি মুখে হাসি এনে অবশেষে কিছুটা নির্ভার মনে হচ্ছে।
“শুরুতে তো তুমি ঘুরতে বেরোতে চাওনি?” চাওয়াং হাসতে হাসতে বলল, “শেষে দেখলে, বেশ মজা তো পাচ্ছো?”
“আমি—” সে থেমে গেল, “আমি তো চুক্তির কারণে বাধ্য হয়ে এসেছি! বিশ্বাস না হলে তুমি চুক্তি ভেঙে দাও দেখি!”
“নিজের দক্ষতায় চুক্তি করেছি, বাতিল করব কেন?”
“তুমি ডেমন!”
এ কথাটুকু বলতেই এলোটি নিজের অজান্তে হাসল। তাড়াতাড়ি মুখ চাপা দিল, যাতে চাওয়াং তার মনখোলা ভাব দেখতে না পায়।
তবে… অনেকদিন এমনভাবে রাতের বাজারে ঘোরা হয়নি তার। আগে তো নানা সংগঠনের জন্য ছুটতে হতো, বিশ্রামের সময় ছিল না। কঙ্কালহাত প্রতিষ্ঠার পর আরও তো ফুরসত ছিল না, সব অভ্যন্তরীণ শক্তি অপরাধী দমনেই খরচ হয়েছে, খাবারও কেবল ফ্রেঞ্চ ফ্রাই আর বার্গার। সহকর্মীদের সঙ্গে ফাস্টফুড খেতে দোষ নেই, তবু… মাঝে মাঝে এমন কাজ ও দায়িত্ব থেকে নিজেকে ছুটি দিয়ে হাতে ধরা খাবারের স্বাদ আস্তে আস্তে উপভোগ করাও খারাপ নয়।
না, না, আরও ভাবা চলবে না, ভালো কিছু খাওয়া তো ঠিক আছে, কিন্তু ও তো ডেমন, মানুষের মন দুর্বল করতে ওস্তাদ।
হ্যাঁ… এমন আচরণ সে করছে কেবল চাওয়াংকে বিভ্রান্ত করতে!
এলোটি হাতে থাকা আধখাওয়া গ্রিল্ড মাছটি তুলে ধরল, যাতে সমুদ্রের চাঁদের আলো মিশে যায় তার সঙ্গে। ঘাঁটির জানালা দিয়ে তাকালেও এমন রাতের আকাশ দেখা যায়।
যদি ব্রান, হিল ওরা এই ভিন্ন জগতের স্বাদ নিতে পারত, কত ভালো হতো। এ কথা ভাবতেই এলোটি সঙ্গীদের কথা মনে পড়ল, “তুমি আগেরবার বলেছিলে, সাধারণত স্বর্গীয় খেলার সময় বাস্তবের সময়ে প্রভাব পড়ে না, এর মানে কী? আমরা তো এখানে দুই দিন কাটিয়ে দিয়েছি, ওদিকে কী হবে?”
“প্রায় বিশ মিনিট মাত্র।” চাওয়াং আন্দাজ করল।
“সময় এতোটা কমে যায়? কিন্তু আমার তো মনে হয়েছিল…”
“আগেরবারটা ছিল ব্যতিক্রম।” সে এলোটির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বলল, “ঠিক আছে, তোমাকে জানিয়েই দিচ্ছি। এই জগত… আর পৃথিবীর মাঝে একটা পথ আছে। ধরো, দুটো চওড়া সমতল, আর ওই পথ হলো তাদের সংযোগকারী অক্ষ।”
“তারপর?”
“আমি যেদিকেই থাকি, দুই জগতের সময়প্রবাহ একইরকম চলে। পার্থক্য হয় খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে…” চাওয়াং বোঝাতে লাগল, “আমি যখন তাদের আত্মা এ জগতে নিয়ে আসি, তখন সেটা ওই অক্ষের মাঝে আটকে যায়। তখন আমার দিকের জগতে সময় স্বাভাবিক চলে, আর অন্যদিকে সময় প্রবাহ অনেক কমে যায়। ঠিক কীভাবে হয় জানি না, পর্যবেক্ষণ থেকেই এতটুকু জেনেছি।”
“তাই নাকি…” এলোটি বিস্ময়ে বলল, “তাহলে আমি এখন যদি পৃথিবীতে ফিরে যাই…”
“তাহলেই স্বর্গীয় সময়রেখা থেকে ছিটকে যাবে। আমি তিন দিন পরও তোমার কাছে গেলে, তোমার কাছে সেটা বড়জোর এক ঘণ্টা দেরি মনে হবে।”
“আমি কি ওই অক্ষ আটকে রাখতে পারি না?”
চাওয়াং মাথা নাড়ল, “তুমিও আমার মতো, পুরোপুরি পথ পেরিয়ে অপর পারে যেতে পারো। তাই একা তুমি সময়ের গতি আটকে রাখতে পারবে না।”
“তাই গতবার পৃথিবীর মতোই সময় কেটেছিল…” মেয়েটি চিন্তায় ডুবে গেল, “তাহলে তুমি এখানে থাকলে তো অসীম সময় পাবে?”
“বাহ্যিক দৃষ্টিতে তাই, কিন্তু ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতায় তার মানে নেই। আর আমি একদিকে বেশিক্ষণ থাকতে পারি না, কারণ পথটি পরিবর্তনশীল। আমি বুঝতে পারি, কখনো সে সংকুচিত হয় কখনো প্রসারিত। এদিকে বেশিক্ষণ থাকলে পৃথিবীর অবস্থান হারিয়ে ফেলব। আবার পৃথিবীতে থাকলে স্বর্গের পথ ভুলে যাব।”
“কোনো স্থানাঙ্ক বা রেকর্ড রাখার ব্যবস্থা নেই?”
“আসলে, এই পথ ছেদ করাও ছিল চরম হতাশার মুহূর্তে একবারের দুঃসাহসী চেষ্টা।” চাওয়াং মুখে অস্বস্তির ছায়া টেনে বলল, “এখন আবার চেষ্টা করতে বললেও পারব কি না জানি না।”
এতদূর বলে সে হঠাৎ থেমে গেল, মাথা ঘুরিয়ে কয়েক কদম দূরের এক সোনালি ঝলমলে অট্টালিকার দিকে তাকাল। “ওহ…”
“কী হয়েছে?” এলোটি থেমে জিজ্ঞেস করল।
“দেখি… ‘মেঘের প্রাঙ্গণ’ নামটা কোথায় যেন শুনেছি।” চাওয়াং বুকপকেটে হাত ঢুকিয়ে কার্ডটা বের করল, রাস্তার আগুনের আলোয় লেখা পড়ল, “কেন্দ্রীয় সড়ক ১৮ নম্বর, মেঘের প্রাঙ্গণ হোটেল। সত্যিই তো এখানেই!”
এটা কি নিছকই কাকতাল?
“তুমি কি ভেতরে যেতে চাও?”
“হুম…” সে ভ্রূ কুঁচকে ভাবল, “যেহেতু না জেনে না বোঝে এখানে চলে এসেছি, তাহলে…”
কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মুখের ভাব বদলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এলোটির হাত ধরে দ্রুত রাস্তার ছায়ার দিকে টেনে নিল, “ওদিকে তাকিও না!”
“কি?” এলোটি তখনও পুরোপুরি অবাক।
চাওয়াং দেয়ালের সঙ্গে হেলে দাঁড়িয়ে, চোখের কোণ দিয়ে হোটেলের প্রবেশপথের দিকে দেখল। সেখানে একটা ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে, আর তার চারপাশে সারি সারি সশস্ত্র সৈন্য। তবে আসল চমক ছিল গাড়ি থেকে নামা দু'জন মানুষে!
তাদের একজন, চাওয়াংয়ের চেনা—ওয়াংশুই এস্টেটে একবার দেখা হয়েছিল—শহর রক্ষী সেনাপতি, সন্ধ্যাবর্ণা এলেন।
আর অন্যজন, যার সঙ্গে আগে কখনও দেখা হয়নি, বেশ অদ্ভুত পোশাক পরে, আর সেই ব্যক্তিই, ঠিক এইমাত্র তাদের দিকেই তাকিয়েছিল!