তিরানব্বইতম অধ্যায়: শয়তানের কৌশল
“ছোট হৌমশাই, দয়া করে উঠে পড়ুন, আমাদের টহলের পালা এসে গেছে।”
“আমি কোথায় আছি?”
ছিন হু ঘোর লাগা ভঙ্গিতে উঠে বসল। গা-টা ঠান্ডায় কাঁপছিল, বাইরে হু হু করে প্রবল বাতাস বইছে। মুহূর্তেই তার মনে অদ্ভুত এক আশঙ্কা জেগে উঠল।
“আহা, ছোট হৌমশাই, আপনি কীভাবে এমন বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন? আমরা তো সেনাশিবিরে আছি। এই সময় আমাদের দুজনের পাহারার দায়িত্ব। এখনই না উঠলে সামরিক আইনে শাস্তি হবে। এখন আর বুড়ো হৌমশাইও আপনাকে বাঁচাতে পারবেন না।”
“কি বললে?”
চোখ মেলে ছিন হু দেখল, সে একখানা তাঁবুর ভেতরে বসে আছে। সামনে চামড়ার বর্ম পরা এক সৈনিক।
সে কিছু জিজ্ঞেস করতে মুখ খুলতেই হঠাৎ মাথায় ভয়ানক যন্ত্রণা উঠল। বিশাল এক তথ্যপ্রবাহ তার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল। কয়েক সেকেন্ড পর সে বুঝে গেল, সে আর আগের জগতে নেই।
আধুনিক এক বিশেষ বাহিনীর যোদ্ধা থেকে সে সময় পেরিয়ে এসে পড়েছে আরেকজন ছিন হুর শরীরে—একজন ছোট হৌমশাই, যিনি রাজধানীর সাত দুষ্কৃতির শীর্ষে!
আর এই দা ইউ রাজবংশ নামের সময়খণ্ডের ইতিহাস বাস্তবে কোথাও ছিল না।
ছিন হুর পূর্বপুরুষ ছিলেন দা ইউ-এর প্রতিষ্ঠাকালের চারজন ডিউক ও আটাশজন হৌমশাইয়ের একজন। তিন মাস আগে তার বাবা মারা যান, আর ছিন হু উপাধি গ্রহণ করে নতুন চ্যাম্পিয়ন হৌমশাই হয়ে ওঠে।
শৈশব থেকে মা-বাবার আদরে সে বিগড়ে গিয়েছিল। পড়াশোনা পছন্দ করত না, যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করত না, সারাক্ষণ শুধু খেলাধুলা, খাওয়া-দাওয়া আর ভোগবিলাসে মেতে থাকত, এবং রাজধানীতে দাপিয়ে বেড়াত।
বড় হওয়ার পর পরিবার চাইল তাকে কিছুটা সংযত করতে, তাই একটি বাগদান ঠিক করা হল। পাত্রী ছিলেন চেন ডিউকের বাড়ির বড় মেয়ে, চেন রুওলি—নামী-দামি পরিবারের কন্যা, রূপে-গুণে অনন্য।
অন্যদের প্রতি ছিন হু ছিল ভয়ংকর নিষ্ঠুর, কিন্তু এই রূপসী বাগদত্তার কাছে সে ছিল একেবারে বাধ্য, তাকে চোখের মণির মতো আগলে রাখত।
তবু বিপদটা এসে পড়ল ঠিক সেই শৈশবের সঙ্গিনী চেন পরিবারের বড় মেয়েটির দিক থেকেই।
ছিন হুর স্মৃতি অনুযায়ী, সেদিন সে বাগদত্তাকে সঙ্গে নিয়ে রাজপ্রাসাদে গিয়েছিল তৎকালীন চাংআন রাজকুমারীর দর্শনে। রাজকুমারী আর চেন রুওলি ছোটবেলা থেকে ঘনিষ্ঠ ছিল, তাই তিনি ভোজের আয়োজন করেন।
কিন্তু পরে ছিন হু নেশায় অচেতন হয়ে পড়ে। জ্ঞান ফিরলে, সে নিজেকে দেখল অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের কারাগারে। তাকে জানানো হল, সে নেশাগ্রস্ত অবস্থায় রাজকুমারীর সঙ্গে অশোভন আচরণ করেছে, অনুচিত উদ্দেশ্য ছিল তার।
আরও অদ্ভুত ঘটনা এরপরই ঘটল। চেন রুওলি নাকি তার বাগদত্তা ছিন হুর বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি বেআইনি অভিযোগ তুলে দরবারে লিখিত আবেদন পাঠাল, যার প্রতিটি কথার পক্ষে নাকি প্রমাণও আছে।
সেই সময় ছিন হুর মাথায় যেন বাজ পড়ল। নিজের কানে সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না...
শীঘ্রই রাজকীয় ফরমান নেমে এল। ছিন হুর পূর্বপুরুষদের অবদানের কথা বিবেচনা করে মৃত্যুদণ্ড মকুব করা হল, তবে শাস্তি এড়ানো গেল না। তাকে ইউঝৌ প্রদেশে নির্বাসিত করে সেনাবাহিনীতে সেবা করতে পাঠানো হল, উপাধি অক্ষুণ্ণ থাকল, তবে ভবিষ্যৎ আচরণ দেখে নেওয়া হবে।
কিন্তু ইউঝৌতে পৌঁছনোর পরও তাকে দ্রুত সম্মুখভাগে পাঠানো হল—অগ্রদল শিবিরে নির্দেশ পালনের জন্য।
এইসব কথা মাথার ভেতর একবার ঘুরে আসতেই ছিন হু মোটামুটি সব বুঝে গেল। এটা নিঃসন্দেহে একটা ফাঁদ।
কারণ চেন ডিউক বহু আগেই তার সঙ্গে বাগদান ভাঙতে চেয়েছিল।
ছিন আর চেন—দুই পরিবারই ছিল রাজনৈতিক বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ। উভয়েই নিজেদের শক্তিশালী ও প্রভাবশালী করতে চাইত। কিন্তু পরবর্তী প্রজন্মের ছিন হু শুধু এক জন উড়নচণ্ডী বখাটে ছিল; প্রায় কোনো যোগ্যতাই তার ছিল না। বলা চলে, চ্যাম্পিয়ন হৌমশাইয়ের বাড়ির মুখ সে পুরোপুরি কালিমালিপ্ত করেছিল।
মনে রাখতে হবে, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চ্যাম্পিয়ন হৌমশাইরা ছিলেন বীরপুরুষ, সেনাবাহিনীতে যাদের প্রভাব ছিল অতুলনীয়। অথচ এই প্রজন্মে জন্ম নিল এমন এক অকর্মণ্য, যার যুদ্ধক্ষেত্রে পা-ই পড়েনি।
বুড়ো হৌমশাই জীবিত থাকতে চেন ডিউক কিছুটা সম্মান দেখাত। কিন্তু তার মৃত্যুর পর ডিউক মুখ ফিরিয়ে নিলেন, এমনকি শোকঘরের ভেতরেই বাগদান ভেঙে দেওয়ার নাটক করলেন।
তবে ছিন হু চেন রুওলিকে গভীরভাবে ভালোবাসত, তাই কিছুতেই রাজি হয়নি। অন্যদিকে, সেই দুষ্কৃতকারী ছিন হুর প্রতি চেন রুওলির বিরাগ আগেই চরমে উঠেছিল।
আর সেখান থেকেই দুর্যোগ নেমে এল।
আর চাংআন রাজকুমারীর কথায় তো ব্যাপারটা আরও সহজ। তিনি ছিন হুর তুতো ভাইয়ের খুড়তুতো বোন। ছিন হু মারা গেলেই চ্যাম্পিয়ন হৌমশাইয়ের বিপুল সম্পত্তি স্বাভাবিকভাবেই ওই তুতো ভাইয়ের হাতে চলে যাবে।
এই কয়েকটি পক্ষেরই ছিল নিজ নিজ স্বার্থ। তারা দোসর হয়ে দ্রুত একজোট হল...
সত্যিই তো, হৌমশাইয়ের প্রাসাদে পা দিলেই সাগর গভীর। তাকে মেরে ফেলতে চায় এমন লোকের অভাব নেই।
“ছিন আন, বল তো, কোথাও গিয়ে বাতাসের আড়াল নিলে কেমন হয়?”
উজ্জ্বল চাঁদের আলোয়, তীব্র উত্তরের হাওয়া কর্কশ শিস তুলে শূন্য প্রান্তর পেরিয়ে যাচ্ছিল। কয়েকটি মশালকে দপদপ করে নেভাচ্ছিল সেই বাতাস, আর মানুষের চামড়া ছুরি দিয়ে কাটা পড়ার মতো যন্ত্রণা দিচ্ছিল।
“না, ছোট হৌমশাই, তাহলে সামরিক শাস্তি হবে।”
ছিন হু আর ছিন আন কুঁজো হয়ে হাওয়ার বিরুদ্ধে লড়াই করতে করতে শিবির থেকে বেরোল। ভারী বরফ মাড়িয়ে তারা সামনে দৌড়তে লাগল।
দুর্বল ছিন আন এক মুহূর্ত অসতর্ক হতেই ঝড়ো হাওয়ায় সোজা উল্টে পড়ল।
দুইজন বদলি পাহারাদার তাদের বেরোতে দেখে একে অপরের দিকে কুটিল হাসি হেসে নিল। তারপর দু’মুঠো বরফ তুলে আগুন নেভাল, আর তাঁবুর ভিতরে ঢুকে পড়ল।
ধুর, ছোটখাটো সৈনিকরাও কিনে নেওয়া হয়েছে। আমাকে জমিয়ে মেরে ফেলতে চায়!
এটা ছিল খুব ছোট একটি শিবির—মোটামুটি কুড়িটি তাঁবু। চারপাশে গাড়ির বৃত্ত। বাইরের দিকে না ব্যারিকেড, না প্রতিরোধক কাঠের কাঁটা। কাছাকাছি জমিটাও সমতল, কোনো নিরাপদ প্রতিরক্ষা-স্থল নেই। দেখলেই বোঝা যায়, এখানে দীর্ঘমেয়াদি অবস্থানের কোনো পরিকল্পনাই ছিল না।
ছিন হুর পূর্বজীবনের স্মৃতি অনুযায়ী, এখানে প্রায় দু’শো জন সৈন্য ছিল। তারা ছিল ইউ রাজবংশের উত্তর-অভিযান বাহিনীর অধিনায়ক লি চিনের অগ্রদল শিবির।
আর এ অভিযানে লি চিনের বিশ হাজার সেনার লক্ষ্য ছিল ইউ রাজবংশের সীমান্তবর্তী চিরশত্রু লিয়াওতুং রাজ্য।
“কাঁ-খাঁ, ছোট হৌমশাই, বলুন তো, আমরা কি আদৌ বেঁচে ফিরে যেতে পারব?”
ছিন আন সারা দেহ বরফের উপর কুঁকড়ে পড়েছে। তার ঠোঁট আর মুখ নীল হয়ে গেছে। কথাবার্তাও নিস্তেজ, যেন সে যেকোনো মুহূর্তে মারা যাবে।
ছিন হু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ছিন আন তো পুরোপুরি তারই কারণে বিপদে পড়েছে। আর ঘটনাপ্রবাহ এভাবেই চলতে থাকলে, দু’জনেরই মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
যারা তাকে মরতে চেয়েছিল, তারা দরবারে শেষ করতে না পেরে সেনাশিবিরে নোংরা আঘাত হেনেছে—অন্ধকারে মাথায় বাড়ি মেরে তাকে মাটিতে মিশিয়ে দিতে চাইছে।
কিন্তু ছিন হু এমন লোক নয় যে চুপচাপ মৃত্যুকে মেনে নেবে। এ তো স্পষ্ট ষড়যন্ত্র। সে একেবারেই ছাড়বে না।
জীবন মানেই তো অবিরাম টিকে থাকার লড়াই। দেখো, আমি শুধু বেঁচেই থাকব না, ফের রাজধানীতেও ফিরে যাব, আর তোমাদের সঙ্গে হিসেব মেটাব।
“ছিন আন, বেরোনোর সময় আমাদের কত টাকা সঙ্গে ছিল?”
“কোনো রূপার নোট নেই, হৌমশাই। আমার কাছে আছে মাত্র বিশ রৌপ্যমুদ্রা। ফরমানেই তো লেখা আছে, আমাদের সেনাবাহিনীতে শাস্তিস্বরূপ পাঠানো হয়েছে, আর সম্পত্তি সিলমোহর দিয়ে জব্দ করা হয়েছে।”
ছিন আন এ বছর মাত্র ষোল। সে ছিল ছিন হুর ব্যক্তিগত বালক-সহচর। রোগা-পাতলা, নির্যাতনে ইতিমধ্যেই ক্লান্ত-অবসন্ন। দেখে মনে হচ্ছিল, তার প্রাণপ্রদীপে আর মাত্র এক আঁচি জ্বলছে।
আসলে ছিন হুর অবস্থাও খুব ভালো ছিল না। এই ক’দিনে অগ্রদল বাহিনী প্রতিদিন ত্রিশ লি করে অগ্রসর হয়েছে। কাজ বলতে ছিল—পাহাড় এলে রাস্তা কাটা, নদী এলে সেতু বাঁধা, কাঠ কাটা, আগুন জ্বালানো, খাল খনন, পানি বওয়া, শিবির খাড়া করা।
আর এ দুই নরম-গায়ের লোক প্রতিদিন যখন শত শত শক্তপোক্ত সৈনিকের সঙ্গে থাকবে, তখন কী অবস্থা হবে?
নিশ্চয়ই সবচেয়ে কঠিন কাজ তাদের ঘাড়ে চাপানো হবে, সবচেয়ে খারাপ খাবার তাদের জুটবে, সবচেয়ে নিষ্ঠুর মার খেতে হবে, সবচেয়ে বেশি অপমান সইতে হবে...
ছিন হুর ধারণা, তার আগের দেহধারী সম্ভবত নির্যাতনেই মরে গিয়েছিল।
সে-ও এক অর্থে প্রাপ্য শাস্তি পেয়েছে।
শুধু এই ভোগান্তি এখন তাকে বহন করতে হবে। সহ্য করতে না পারলে সেও মরবে।
“দাও।”
ছিন হু ঠিক করে ফেলল। আগে তাকে ছিন আন-এর প্রাণ বাঁচানোর উপায় বের করতে হবে, তারপর অন্য পথ ভাবা যাবে।
আর প্রাণ বাঁচানো আসলে খুব কঠিনও নয়। সবচেয়ে সহজ উপায় হল ঘুষ। কথায় বলে, অর্থে দেবতাও বশ মানে। পদ্ধতিটা আদিম হলেও, তা সবসময়ই কাজে দেয়।
কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে সে কোনো উচ্চপদস্থকে ঘুষ দিতে পারবে না, কারণ কেউই তার সঙ্গে জড়াতে চাইবে না। তাছাড়া, টাকাই বা কোথায়?
তাই তার মনে পড়ল এক ব্যক্তির কথা—শত-সেনাপতি লি শিয়াওকুন।
অর্থাৎ, এই মুহূর্তে অগ্রদল শিবিরের মূল কর্তৃত্ব যাঁর হাতে।
নতুনতম অধ্যায়ের বিষয়বস্তু পড়তে চাইলে, বিনা বিজ্ঞাপনে সর্বশেষ অধ্যায়গুলো পড়ার জন্য হাওইয়ু উপন্যাস অ্যাপ ডাউনলোড করুন। ওয়েবসাইটে এখন আর নতুনতম অধ্যায় আপডেট হয় না; সর্বশেষ অধ্যায়গুলো ইতিমধ্যেই হাওইয়ু উপন্যাস অ্যাপে প্রকাশিত হয়েছে।