পঁচিশতম অধ্যায়: "রাতের আলোকবর্তিকা"
কি ঘটেছে...?
গুস্তাভ বুঝতে পারল যে তার ছায়া হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। আসলে, আলো এতটাই বেড়ে গেছে যে চারপাশের ছোট ছোট ছায়াগুলো মুছে গেছে, কেবল প্রধান ছায়াটাই রয়ে গেছে। সে দ্রুত ফিরে তাকাল ছাদের দিকে—
ওটা কি... আগুন?
গুস্তাভের মনে এ ভাবনা উদয় হলো, কারণ সে কখনও এত উজ্জ্বল শিখা দেখেনি। তার মনে পড়ল স্টিল কারখানার সেই ভ্রমণের কথা, যেখানে চুল্লির মধ্যে গলে যাওয়া লোহা ছড়িয়ে পড়ে, যা এই শিখার সঙ্গে তুলনামূলক। কিন্তু ওই তাপমাত্রা অর্জনে শতাধিক শ্রমিকের সমন্বয় এবং শক্তপোক্ত অগ্নিকুণ্ড লাগে, অথচ সামনে দাঁড়ানো পুরুষটি একা-একা আগুনকে সাদা উজ্জ্বল করে তুলেছে।
এবার সে শুনল তীক্ষ্ণ, কর্কশ ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ। সেই শব্দ এতটাই অশুভ, যেন সমুদ্রের জাহাজ ডুবতে যাওয়ার আগে কিলের আর্তনাদ।
"এটা তো অসম্ভব..." গুস্তাভ ফিসফিস করে বলল।
সে সবসময় প্রতিপক্ষকে ইঁদুর বলে ভেবেছিল, যেমনটা সে বহু ইঁদুরের সঙ্গে করেছিল। ইঁদুর তার জন্য কখনও হুমকি ছিল না, তাই তার অবজ্ঞা প্রতিপক্ষের ওপর ছুঁড়ে দিয়েছিল। কিন্তু এখনই সে বুঝতে পারল, তার ধারণা ভুল। কারণ ইঁদুরেরা নির্বোধ, ভীতু, চিরকাল শিকল ছাড়াতে পারে না, অথচ এরা আলাদা... তাদের সাহস ও জ্ঞান গুস্তাভের ধারণার বাইরে।
"স্যার?" অধীনস্থ আতঙ্কিত চোখে তাকাল।
"পিছু হটো, দ্রুত এখান থেকে বের হয়ে যাও—" তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাড়বাতি পড়ার গর্জন তার কণ্ঠস্বর ঢেকে দিল!
মূল শৃঙ্খল গলে যাওয়ার পর, ঝাড়বাতি ধরে রাখা ছয়টি দড়ি এক মুহূর্তেই ছিঁড়ে গেল। ভারী তামার ঝাড়বাতি মুক্ত হয়ে, নাটকীয়ভাবে দর্শকসারিতে পড়ল, ভিতরে থাকা শতকেজি জ্বালানি তেল ছড়িয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে আগুন ছড়িয়ে পড়ল!
শিখা যেন লম্বা সাপের মতো টেবিল-চেয়ার পেরিয়ে ঘনীভূত হয়ে নীল পোশাকের মানুষের দিকে ছুটে গেল!
সভাকক্ষে আলো হঠাৎ কয়েকগুণ বেড়ে গেল!
আর কোনো সতর্কতা দরকার নেই।
ঝাড়বাতি পড়ার গর্জন এবং আগুনের তীব্র পরিবর্তনই যথেষ্ট সংকেত। জোয়ান জেমস, টেলর, মিনগু এবং ঝৌ ঝি একসাথে করিডোরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে, ত্রস্ত ঘূর্ণায়মান শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল! চারজন বনাম দশের বেশি, তবু দুই পক্ষের মনোবল সম্পূর্ণ উল্টে গেল!
"এরা কি পাগল? আগুনে পুড়ে মরার ভয় নেই?" কেউ চিৎকার করল।
"এত ভাবার দরকার নেই, আগে শত্রু সামলাও!"
"তুমি কি পাগল হয়েছ! এভাবে চললে কেউই পালাতে পারব না!"
তারা চাইলেও, অগ্নিকাণ্ডের পেছনে এক বিশৃঙ্খল যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল, দাহ্য তাপ আর ধোঁয়া সকলের ইচ্ছা ও স্নায়ুকে পরীক্ষা করতে লাগল। দুঃখের বিষয়, পার্কের চারজন সদস্য তাদের যন্ত্রণার অনুভূতি সর্বনিম্নে নামিয়ে রেখেছে, শরীরে আগুন লাগলেও, তারা তলোয়ার চালানো বন্ধ করল না।
এক মিনিটেরও কম সময়ে, পুলিশের দলের মনোবল ভেঙে গেল। তারা অস্ত্র ফেলে দিল, যুদ্ধরত সঙ্গীকে ছেড়ে, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল— তখন দ্বিতীয় ঝাড়বাতিও পড়ে গেল, থিয়েটারের পিছন অংশকে অগ্নিকুণ্ডে পরিণত করল। আর পালাতে না পারলে, জয় পেলেও কেবল মৃত্যু।
পরাজিত...
গুস্তাভ অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল, তবু বাস্তবতা মেনে নিতে বাধ্য হল। পাগলের মতো নাচানো আগুনের আলোয়, প্রতিপক্ষের ছায়া ইঁদুর নয়, যেন খাঁচা ছাড়া হিংস্র পশু!
তবে অধীনস্থদের পালানোর সুযোগ আছে, তার নেই।
সে এই ঘটনার সঙ্গে খুব গভীরভাবে জড়িত, বাইরে গেলেও মৃত্যু ছাড়া কিছু নেই।
তখন গুস্তাভের মনে পড়ল মঞ্চের সাংবাদিকের কথা।
হ্যাঁ, তার এখনও একটা কাজ আছে, বা শেষ কাজ... মঞ্চের উৎসর্গভুক্তরা অনেক কিছু জানে, তাদের কথা বলার সুযোগ রাখা যাবে না! সবাই যদি আগুনে মারা যায়, তার পরিবারের কেউ হয়তো জড়িয়ে পড়বে না!
গুস্তাভ যখন চারজন শত্রু অধীনস্থদের হত্যা করছে, তখনই এক পা টেনে মঞ্চে উঠল, মাটিতে বসে থাকা ড্যানকে দেখে কোমরের তলোয়ার বের করল।
"নড়বে না!" হঠাৎ এক নারীর কঠোর কণ্ঠ তার কাজ থামিয়ে দিল।
সে শব্দের উৎস দেখে অবাক হল— এক মহিলা তাকে বাধা দিচ্ছে। তার হাতে রাইফেল, আগুনের আলোয় মুখে স্পষ্ট আতঙ্ক ও জড়সড় ভাব।
"জু... জুডি?" ড্যানও অবাক, "আহা... তুমি কেন এসেছ? দ্রুত পালাও!"
শয়তান, সে কখন এসে ঢুকেছে? গুস্তাভ মনে মনে গালি দিল, থেমে থাকা পা আবার বাড়িয়ে দিল— এ ধরনের নারী সে বহু দেখেছে, সাহস করে বন্দুক তোলে, কিন্তু ট্রিগার টানার সাহস নেই। তার হাত কাঁপছে, বন্দুক সোজা রাখতে পারলেই যথেষ্ট। তার হুমকিতে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, আগে সাংবাদিককে মারতে হবে, তারপর খুঁটির সাথে বাঁধা সাগর সৈনিক দাসকেও...
গুস্তাভ দ্রুত এগিয়ে গেল, কোনো দ্বিধা ছাড়াই ড্যানের দিকে তলোয়ার চালাল!
পাম!
একটা হালকা বন্দুকের শব্দ কানে বাজল।
গুস্তাভ নিচে তাকাল, দেখল তার বুকের জামা রক্তে ভিজে যাচ্ছে, তারপর ধোঁয়া ছাড়া বন্দুকের নল দেখল, ধীরে ধীরে পড়ে গেল।
জুডি কাঁপতে কাঁপতে বন্দুক ফেলে দিল, দ্রুত ড্যানের পাশে ছুটে গেল, "তুমি এখনও বেঁচে আছ... দারুণ!"
"তুমি জানলে কী করে আমি এখানে?"
"আমি একজন গোয়েন্দাকে ভাড়া করেছিলাম, সে আমাকে নিয়ে এসেছে—" জুডি ঘুরে তাকাল, অবাক হল, পেছনে কেউ নেই, "যাই হোক, আমি আগে তোমাকে নিয়ে বের হব! আহা... এখানটা ভালো দেখাচ্ছে না। তুমি চলতে পারবে?"
"আমি শক্তি পাচ্ছি না..."
"কিছু হবে না, আমি তোমাকে পিঠে তুলে নেব!" বলে জুডি ঝুঁকে পড়ল, ড্যানকে ধরে পিঠে তুলে নিল।
"একটু দাঁড়াও, ওই মানুষটাকেও নিয়ে যাও— সে এখনও বেঁচে আছে!" ড্যান মঞ্চের কাঠের ফ্রেমে বাঁধা অন্য জনকে দেখাল।
"কিন্তু আমি দু'জনকে নিতে পারব না!"
"ওকে আমাদের কাছে ছেড়ে দাও, তোমরা আগে বের হও।" তখন টেলর ও ঝৌ ঝি মঞ্চে উঠে এল।
"ওই মহিলা আর আগুন লাগানো ভদ্রলোক কোথায়?" ড্যান দেখল তিনজন কম।
"তারা আর নেই।" টেলর নির্লিপ্তভাবে বলল।
"কীভাবে!" সাংবাদিকের চোখে গভীর শোক ভেসে উঠল... সবশেষে তার সামনে চলা উদ্ধার যুদ্ধ সে দেখেছে।
"দ্রুত, সময় নষ্ট করো না! তুমি মরলে আমরাও পুরস্কার পাব না!" টেলর তাড়না দিল। সাথে সাথে ঝৌ ঝি কাঠের ফ্রেমের দড়ি কেটে, অন্য ভুক্তভোগীকে কাঁধে তুলে নিল।
আগুন এখন এতটাই ছড়িয়ে গেছে, মাথার ওপর কালো ধোঁয়া ঘুরছে, সবাই কুঁজো হয়ে চলতে বাধ্য, ধোঁয়ায় পথ খুঁজতে লাগল।
"এইদিকে আসো।"
চলাকালে উপস্থাপক যথাসময়ে হাজির হয়ে পার্কের দুই সদস্যকে সঠিক পথে নিয়ে গেল।
আধা ঘণ্টা পরে, তারা অবশেষে প্রধান দরজা দিয়ে সিনক্লেয়ার থিয়েটার থেকে বেরিয়ে এল। তখন আগুন জানালা দিয়ে বেরিয়ে, পাথরের দেয়াল ও স্তম্ভ বেয়ে উপরে উঠছিল, এই জ্বলন্ত আগুনের সাপ ঘর গিলে নিতে নিতে, পুরো এলাকা আলোকিত করল। সবাই ভিতর থেকে বিস্ফোরণ ও ধসের শব্দ শুনতে পেল, পরিষ্কার বোঝা গেল, কাঠের ফ্রেমে তৈরি থিয়েটার দ্রুত ধসে পড়ছে, কিছুক্ষণের মধ্যে পুরোপুরি পুড়ে যাবে, তবে তার আগে সিনক্লেয়ার থিয়েটার হবে শহরের সবচেয়ে উজ্জ্বল রাতের বাতি।
এত বড় ঘটনা নিশ্চয়ই টের পাবে সবাই, আশেপাশের বাড়িতে আলো জ্বলে উঠেছে, অর্থাৎ বহু মানুষ ঘুম থেকে উঠে, আকাশছোঁয়া আগুন দেখছে।
ড্যান স্তব্ধ হয়ে থিয়েটারকে দেখল, চোখে জটিল অনুভূতি।
"ভাবিনি, এটা এভাবে ধ্বংস হয়ে যাবে..."
"এতে খারাপ কী? অন্তত ওদের অনুষ্ঠানটা হলো না, সকালের প্রথম আলোয় পর্দা উঠতেই রক্তাক্ত খুনের দৃশ্য নয়।" ঝৌ ঝি নির্লিপ্তভাবে বলল, "যাই হোক, আগুন সবকিছু শুদ্ধ করে দেবে।"
"দ্রুত চলো, এখানে গল্প করার জায়গা নয়।" জুডি তাড়না দিল, "কিছুক্ষণ পরই বাসিন্দারা জড়ো হবে, আমাদের কেউ দেখতে পাবে না।"
"তোমাদের কোথাও আশ্রয় নেওয়ার জায়গা আছে?" ঝৌ ঝি কাঁধে থাকা আহতকে দেখে বলল, "ওর অবস্থা ভালো নয়।"
"আমার সংবাদপত্র অফিসের চাবি আছে, এখন ওখানে কেউ নেই।"
"না, সংবাদপত্র অফিসে যেও না!" ড্যান বাধা দিল, "এমারেল্ড স্ট্রিটে যাও, ওখানে আমার ছোট্ট বাড়ি আছে।"
"ঠিক আছে, তোমার কথাই চলবে।" টেলর ও ঝৌ ঝি আপত্তি করল না। সবাই রাতের অন্ধকারে গাড়িতে উঠে, সাংবাদিকের বলা ঠিকানার দিকে ছুটে চলল।