বিয়াল্লিশতম অধ্যায় যাজক
“আপনি ভিতরে যেতে পারেন।” অনুগত সেবকটি শানডেইরার প্রতি সৌজন্যসূচক ইঙ্গিত করল।
শানডেইরা ভারী কাঠের দরজা ঠেলে领ার কার্যালয়ে প্রবেশ করল। এই ঘরটি দূরদৃষ্টির মিনার থেকে একেবারেই ভিন্ন; অধিকাংশ সময়ই পর্দা বন্ধ থাকে, ঝড়ো হাওয়ার কোনো ভয় নেই। ঘরটিতে আলোর উৎস একমাত্র তিমির তেলের বাতি; অসংখ্য ছোট ছোট শিখা ঘরের প্রতিটি কোণ আলোকিত করে, কিন্তু কখনোই চোখে লাগে না। বাতির তেলে মিশ্রিত হয়েছে পাইন রেজিন আর সাদা ডালিয়ার নির্যাস, যাতে ঘরভর্তি ফুল ও ঘাসের সুবাস ছড়িয়ে থাকে এবং তেলের গন্ধ কমে যায়।
বলা চলে, গোটা মহিমা দুর্গে কেবলমাত্র প্রভু মহাশয়ই এমন তেলের বাতি ব্যবহারের সামর্থ্য রাখেন।
শানডেইরা নাক টিপে গন্ধ শুঁকল। এই গন্ধ তার পছন্দ নয়—ঘরটি অধিকাংশ সময় বন্ধ থাকায় এখানে কিছুটা ভ্যাপসা, ভারী গন্ধও জমে থাকে। কৃত্রিম ফুলের ঘ্রাণের চেয়ে সে লবণাক্ত সাগর হাওয়ার স্পর্শই বরং চাইত, অন্তত সেখানে সে নিজেকে মুক্ত অনুভব করে।
প্রতিপত্তিশালী কাউন্ট লিকিয়ন ওরলা তখন ডেস্কের ওপারে বসে আছেন। ওরলা পরিবারের উত্তরসূরি হিসেবে তিনি এখন যৌবনের মধ্যগগনে, কিন্তু তার পিতৃপুরুষদের মতো যুদ্ধে নেতৃত্ব দিয়ে নাম কামাননি; তার দেহ বলিষ্ঠ নয়, অস্ত্রে পারদর্শিতাও কম। বরং, তিনি এক বিদ্বান গবেষকের মতো—তার লম্বা, ফর্সা আঙুল যেনো বইয়ের পাতায় ছোঁয়ার জন্যই সৃষ্টি, অস্ত্র ধরার জন্য নয়।
শানডেইরা পশমের কার্পেট মাড়িয়ে ডেস্কের সামনে পৌঁছল ও নিখুঁত সামরিক কায়দায় সালাম জানাল।
“শুনেছি তুমি আবারও বাকি তিনটি পুলিশের তদন্ত আবেদন প্রত্যাখ্যান করেছ?” লিকিয়ন সংবাদপত্র নামিয়ে শান্ত গলায় প্রশ্ন করলেন।
তার কণ্ঠস্বর মৃদু, কিন্তু উচ্চারণ স্পষ্ট।
“হ্যাঁ, প্রভু।”
“কেনো?”
“আমার অনুসন্ধানে দেখা গেছে, উত্তর শহর পুলিশের বড়ো ধরনের গাফিলতি রয়েছে—”
“তাতে অন্য পুলিশের ক্ষতি কোথায়?” লিকিয়ন তার কথা কেটে দিয়ে বললেন, “তুমি তো জানো, এই চারটি পুলিশের পেছনে চারটি পৃথক গোষ্ঠী আছে, আর তারা একে অপরের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত। বাকি তিনটিকে অনুমতি দিলে তদন্ত দ্রুত হবে। তোমার অজুহাত যথেষ্ট নয়।”
শানডেইরা চুপ করে গেল।
সে জানে, প্রভু ঠিকই বলেছেন।
“তার ওপর, তারা সবাই সত্য জানতে চায়, বিশেষ করে এই শহরে আদৌ কোনো গুপ্ত ধর্মাবলম্বী আছে কিনা; থাকলে তারা কতটা শক্তিশালী হয়েছে।” লিকিয়ন তার দৃষ্টি গভীর কালো চোখে স্থির করলেন, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তুমি চুক্তি লঙ্ঘন করেছ—প্রথমে যখন পুলিশ বাহিনী গঠিত হয়, তখনই চুক্তিতে বলা ছিল শহরের নিরাপত্তা কার্যক্রমে তাদের অধিকার থাকবে। এখন যেসব বড়ো কোম্পানি পুলিশকে অর্থ দেয়, তাদের শেয়ারহোল্ডাররাও আমাকে চাপ দিচ্ছে।”
“ক্ষমা করবেন।” শানডেইরা মাথা নিচু করল।
“ক্ষমা চাও, কিন্তু সিদ্ধান্ত পাল্টাচ্ছো না?” লিকিয়নের কপাল কুঞ্চিত হল।
“আমি চাই আপনি আরও একটু ধৈর্য ধরুন, প্রভু। এই মামলাটি নগর প্রহরীরা অবশ্যই সমাধান করবে!” তার কণ্ঠ দৃঢ়।
কিছুক্ষণ নীরবতা।
তারপর লিকিয়ন উঠে শানডেইরার সামনে এলেন, “তুমি জানো দুর্গের বার্ষিক খরচ কত?”
“জানি না, প্রভু।”
“এক কোটি ষাট লাখ, স্বর্ণমুদ্রা। অথচ আমাদের কর ও রাজস্ব মিলে আসে কেবল এক কোটি। বাকি ঘাটতি পূরণ করে এই দুর্গে কারখানা বসানো বড়ো কোম্পানিগুলো।” তার কণ্ঠ ভারী হয়ে এল, “তুমি বোঝো, নগর প্রহরী কমান্ডারের পদটি আমি যখন খুশি বদলাতে পারি। এবার বলো, তুমি আসলে কী চাও?”
শানডেইরা গম্ভীর হয়ে বলল, “আমি চাই শহরের নিরাপত্তা অতীতের মতো শুধুই পুলিশের হাতে না থেকে, নগর প্রহরীরাও যৌথভাবে নিয়ন্ত্রণ করুক!”
“ঘাটতি পূরণ না হলে, নগর প্রহরীর মজুরি কিভাবে হবে?”
“প্রভু, আমি এই বিষয়ে একাডেমির পণ্ডিতদের সঙ্গে কথা বলেছি। যদি কোনো শহরের নিরাপত্তা চমৎকার হয়, বাইরে কিছু দায়িত্ব দেওয়া প্রশাসনিক খরচ কমিয়ে আনে। কিন্তু যদি তা দুর্বল হয়, শহরের ক্ষতি খরচের দশগুণ বাড়ে! কারণ অস্থিতিশীলতা বিনিয়োগকারীর আস্থা কমিয়ে দেয়, অর্থনীতিও মুখ থুবড়ে পড়ে।”
“ওহ? এসবও বোঝো?” লিকিয়ন বিস্ময়ে তাকালেন।
“আগে মহিমা দুর্গে সংকটকালে, নগর প্রহরীরা বহিঃশত্রুর মোকাবেলায় ব্যস্ত ছিল বলে অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা পুলিশের হাতে দিয়েছিল, পরিস্থিতি তখন সেটাই দাবি করত। এখন আমরা আর নতুন মহাদেশের সীমান্ত নগর নই, পুরোনো দায়িত্ব আঁকড়ে থাকা অপ্রয়োজনীয়।”
হঠাৎ শানডেইরা এক হাঁটু গেঁড়ে বসে বলল, “সবচেয়ে বড়ো কথা, নগর প্রহরীরা আপনাকে অনুগত, কিন্তু পুলিশ বাহিনীটি আপনার নিয়ন্ত্রণে নেই! এই মামলায়ও যদি কেউ ওয়াটারগ্লান্স এস্টেটে হামলা না চালাত, আমরা কখনো জানতে পারতাম না কুইচির গোপন কারাগারের কথা। দুঃখিত, স্পষ্ট বলছি, মহিমা দুর্গে যত অপকর্ম হচ্ছে, যেই শুরু করুক না কেন, দোষ শেষ পর্যন্ত আপনার পরিবারের ওপরই বর্তাবে।”
প্রভু সঙ্গে সঙ্গে কিছু বললেন না। তিনি পেছনে দু’বার ঘুরে ঘরে পায়চারি করলেন। তারপর বললেন, “উঠো।”
তার গলায় আর আগের মতো কঠোরতা রইল না। শানডেইরা বুঝল, প্রভু কিছুটা নরম হয়েছেন।
“এই ঘটনার প্রভাব কম নয়, ভয় হচ্ছে, খুব শিগগিরই পুরোনো মহাদেশেও ব্যাপারটি rozিয়ে পড়বে।” লিকিয়ন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কয়েক ডজন লোক মরেছে—এটা বড়ো কিছু নয়, কিন্তু তারা রাজপরিবারের প্রিয় নাট্যশালাটি পুড়িয়ে দিয়েছে—এটা বরদাস্ত করা যায় না।”
শানডেইরার হৃদয় কেঁপে উঠল।
সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কীভাবে বলবে বুঝতে পারল না।
“তুমি নিজে... আমার কৌতূহল হচ্ছে, এই পরিকল্পনা আগে থেকেই ছিল, নাকি কারাগারে বন্দি সমুদ্রপ্রহরীদের দেখে সিদ্ধান্ত নিলে?” লিকিয়ন তার দিকে তাকালেন।
কোনোটিই নয়।
শানডেইরা স্বীকার করতে চায় না, সন্দেহভাজন ধর্মবিরোধী সেই যুবকই তার এই সিদ্ধান্তের কারণ।
“যদি মহিমা দুর্গ নিজেই নরক হয়, তাহলে আমি স্বীকার করি নিয়ম ভেঙেছি। কিন্তু এখানে এখনও ইয়েনি গির্জার মতো পবিত্র স্থান আছে... অনেকেই আছেন যারা সত্য গোপন হলে মেনে নিতে পারেন না, সাহস করে তা উন্মোচন করেন। তাহলে একে নরক বলা কি ঠিক?”
প্রথমে সে এসব কথা গুরুত্ব দেয়নি।
কিন্তু ক্রমশ তদন্তে আরও এগোতে গিয়ে আবিষ্কার করল, সে যুবকের কথা একেবারে অমূলক নয়।
“আমি কেবল চাই, আপনাকে কেউ প্রতারিত না করুক, প্রভু।”
শানডেইরা দ্বিধাগ্রস্ত দেখলে, লিকিয়ন আর জোর করলেন না, “তবে, যদি দ্বিতীয় কারণ হয়, তবু আপত্তি নেই—হৃদয়ে সহমর্মিতা থাকা সহযোগী সবসময় ছলনাময় ষড়যন্ত্রকারীর চেয়ে ভালো। সত্যি বলতে, আমি দুর্বলদের পক্ষে দাঁড়ানোর সাহসীদের প্রশংসা করি, কারণ আমার পূর্বপুরুষরাও এই বিশ্বাস নিয়ে প্রাণ দিয়েছেন।”
“আপনি অতিরঞ্জিত করছেন, প্রভু।”
“তবু স্পষ্ট করে বলছি, আইনসম্মতভাবে নিরাপত্তার নিয়ন্ত্রণ ফেরত পেতে হলে নগর প্রহরীদের অসাধারণ কীর্তি দেখাতে হবে। আমি সর্বোচ্চ দুই সপ্তাহ দিচ্ছি, তারপর যাই হোক, আমাকে সত্য চাই।” ‘সত্য’ শব্দে লিকিয়ন জোর দিলেন।
“নিশ্চয়ই, প্রভু, আমি বুঝেছি!” শানডেইরা বুক ঠুকে বলল।
“আর একটি কথা, ধর্মবিরোধীদের হুমকি কম নয়—তোমার তদন্তে সাহায্য করতে এক সহকারী ঠিক করেছি।”
“সহকারী?” সে চমকে উঠল, “প্রভু, আমাদের নগর প্রহরীই যথেষ্ট—”
“বোধহয় না। তুমি তো রিপোর্টে লিখেছ, এস্টেটে আক্রমণকারীদের মুখোমুখি হয়েছ, তবু তোমার দক্ষতায়ও ধরা পড়েনি তারা। তাই বিশেষজ্ঞ এনেছি।” লিকিয়ন সেবককে ডাকলেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, এ নারী পুলিশের পক্ষে বা কোম্পানির সঙ্গে মিশে নেই—তাকে নির্ভর করতে পারো।”
পালকির দরজা আবার খোলার সঙ্গে সঙ্গে, কালো-সাদা পোশাক পরা এক নারী প্রবেশ করল।
“দেবযন্ত্র ধর্ম... পুরোহিতা?” শানডেইরা কিছুক্ষণ তাকে দেখে চেনার চেষ্টা করল। তার পোশাক কিছুটা সন্ন্যাসিনীর মতো, কিন্তু এত অদ্ভুত অলঙ্কার যে চোখ ফেরানো কঠিন। সাত-আটটি কানের দুল, প্রতিটি আঙুলে দাঁতের চাকতির মতো আংটি, এমনকি ঠোঁটেও রুপার পিন। সবচেয়ে চোখে পড়ে তার পিঠের বিশাল ক্রুশ, রূপার তৈরি, লম্বায় তার সমান।
নারীর সাজও অস্বাভাবিক, কালো আইশ্যাডোয় চোখ ঘেরা, পলক লম্বা ও ঘন, ঠোঁট রক্তিম, নখ কালো রঙে ঢেকে আছে। কাঁধে ঝোলানো তিন-দাঁতের প্রতীক না থাকলে শানডেইরা তাকে কখনোই দেবযন্ত্র পুরোহিত ভাবত না।
“আরে,” সেই নারী মাথা কাত করে চোখ টিপে হাত বাড়াল, “নমস্কার, আমি গ্যাভি।”