বাইশতম অধ্যায়: তাদের জন্য একটুখানি ছোট্ট বিস্ময়

...
“গোপন তদন্তকারী সাহেব, আমরা কি আর এগোচ্ছি না?”
জুডি অনুভব করলেন ঘোড়ার গাড়িটি দীর্ঘসময় ধরে থেমে আছে, আর তাঁর ঠিক সামনেই বসে থাকা ব্যক্তি একেবারে নীরব, যেন কোনো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে আছে।
বিকেলে তদন্তকারী যখনো এসে পৌঁছেননি, তখনই জুডির হৃদয় অস্থিরভাবে কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে চলেছে। আর যখন তিনি সত্যিই হাজির হলেন এবং জানালেন যে ড্যানের সন্ধান পাওয়া গেছে, তখন জুডি তাঁর উত্তেজনা আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গে তদন্তকারীর প্রস্তাব মেনে নিলেন—একটি ব্যক্তিগত ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে, রাত এগারোটার দিকে শহরের উত্তরে সোনালী রাস্তায় যেতে হবে।
এখন ভাবলে, তিনি বেশ তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, গভীর রাতে একা একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষের সঙ্গে বের হওয়া—যদি সে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে আসে, তাহলে তাঁর অবস্থা অত্যন্ত অস্বস্তিকর হয়ে উঠবে।
ঘোড়ার গাড়ির চালকের ওপর নির্ভর করা যাবে না, কারণ তিনি তো কেবল গাড়ি ভাড়া করেছেন, কোনো দেহরক্ষী নয়।
জুডি অবচেতনভাবে কোমরের পেছনে হাত দিলেন, সেখানে একটি ছুরি লুকানো।
যদি ওই ব্যক্তি সত্যিই তাঁর ক্ষতি করতে আসে, তাহলে তিনি মরার আগে অন্তত এক জনকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চান।
“না, আমরা এখানেই অপেক্ষা করব।”
এবার তদন্তকারী হঠাৎ কথা বললেন।
গাড়িতে ওঠার পর এটাই তাঁর প্রথম কথা।
কেন জানি না, জুডি গভীরভাবে স্বস্তি পেলেন—ওই ব্যক্তি যা-ই বলুক, নীরবতার চেয়ে ভালো। “অপেক্ষা? আপনার মানে কি ড্যান এখানেই কোথাও আছে?”
তদন্তকারী আবারও চুপচাপ থাকলেন।
অবিশ্বাস্য! এ লোক এত রহস্যময় কেন? জুডি বিরক্ত হয়ে ভাবলেন। তদন্তকারীকে মানুষ খুঁজে বের করতে বলার পর, তিনি এই পেশার ব্যাপারে কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, কেউই ‘চাও’ নামের কোনো তদন্তকারীর কথা শোনেনি। পরে কয়েকবার দেখা হলে তিনি গোপনে অনুসরণ করার চেষ্টা করেছিলেন, দেখতে চেয়েছিলেন ওই ব্যক্তি শহরের কোন অংশে থাকেন, কিন্তু প্রতি বারই মাঝপথে তাঁকে হারিয়ে ফেলেন—হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে যান, হয়তো কোনো মোড় ঘুরতেই আর দেখা যায় না, যা জুডির কাছে অবাক লাগত।
আরেকটা ছোট ব্যাপার নজরে এসেছিল—তদন্তকারী যখনই তাঁকে দেখতে আসেন, তাঁর পোশাক সব সময় একই রকম, মনে হয় তাঁর কাছে একটাই পোশাক আছে। তাঁর পাশে কোনো সহকারী নেই, বিদায় নেবার সময়ও কখনো গাড়িতে ওঠেন না, এর মানে একটাই—তদন্তকারী সত্যিই খুব দরিদ্র।
আর দরিদ্র তদন্তকারী মানে খারাপ পারফরম্যান্স, খারাপ পারফরম্যান্স মানে তিনি ক্লায়েন্টের কাজ ঠিকভাবে করতে পারবেন না, তার ওপর এই কাজটাও বেশ কঠিন।
যদি চাও সাহেব এতটা আন্তরিক না হতেন, প্রতিবার তাঁকে ডেকে এনে ড্যানের রেখে যাওয়া জিনিসপত্র নিয়ে প্রশ্ন না করতেন, জুডি হয়তো অনেক আগে তাঁকে বাদ দিতেন।
জুডি জানালার পর্দা তুলে বাইরে তাকালেন—তখন রাস্তা একেবারে নিস্তব্ধ, কয়েকটি রাস্তার বাতি যেন নিভে যাওয়া দীপ্তি ছড়াচ্ছে, একটু দূরে তাকালে শুধু গভীর অন্ধকার। আজ আকাশে মেঘের চাদর পুরু, চাঁদের আলোও তার স্বাভাবিক দীপ্তি হারিয়েছে, কেবল আকাশের এক কোণে আলোকিত।
তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছেন না ড্যান সোনালী রাস্তায় ঠিক কোথায় আসবে।
“যেহেতু সে এখানেই আছে, তাহলে আপনি বসে আছেন কেন?”
“আপনি যদি তাঁকে খুঁজে না যেতে চান, আমাকে ঠিকানা দিন, আমি যাব। তবে পারিশ্রমিক অর্ধেক দিতে হবে!”
“আপনি একটু কথা বলুন তো!”
অনেকক্ষণ ধরে কোনো উত্তর নেই, জুডি অধৈর্য হয়ে উঠলেন।
হঠাৎ, তাঁর চোখের কোণে অদ্ভুত এক আগুনের আভা দেখলেন।

কিছুক্ষণ অবাক হয়ে, জুডি আবার জানালা দিয়ে বাইরে তাকালেন, তারপর বিস্ময় নিয়ে দেখলেন, রাস্তার মাথায় এক বাড়িতে অল্প আলো জ্বলছে।
ওটা... সিনক্লেয়ার বৃহৎ নাট্যমঞ্চ?
এত রাত হয়ে গেছে, নাট্যমঞ্চে কেউ থাকার কথা নয়।
তবে...
জুডি উঠে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামতে চাইলেন।
কিন্তু এক হাত হঠাৎ তাঁর কাঁধে চেপে ধরল, তাঁকে আবার সিটে বসিয়ে দিল।
“এখানেই বসে থাকুন, নড়বেন না।” তদন্তকারী শান্ত কণ্ঠে বললেন। তাঁর আঙুল যেন লোহার চিমটা, জুডি নড়তে পারলেন না।
“ড্যান কি নাট্যমঞ্চেই আছে? মনে পড়ছে... সেই সব ধারাবাহিক হত্যাকাণ্ড গভীর রাতেই ঘটেছে, ড্যান কি তদন্ত করতে গিয়ে জড়িয়ে পড়েছে? তিনি...” জুডি গলা শুকিয়ে বললেন, “তাঁর কি মৃত্যু হয়েছে?”
“আমার জানা মতে, এখনো নয়।”
“তাহলে আমি তাঁকে বাঁচাতে যাব!”
“এখন সময় হয়নি!” তদন্তকারী শীতল কণ্ঠে বললেন, “শুনুন, আমি আপনাকে এখানে ডেকেছি কারণ আছে, আপনি সত্যিই তাঁকে সাহায্য করতে পারবেন, কিন্তু আমার নির্দেশ মানতে হবে! আপনি যদি এখন নিজের ইচ্ছায় কাজ করেন, শুধু নিজের জীবন নয়, তাঁর জীবনও বিপদে ফেলবেন!”
জুডি কেঁপে উঠলেন।
ওই ব্যক্তি অজানা, অখ্যাত তদন্তকারী হলেও, তাঁর কথা অদ্ভুতভাবে বিশ্বাসযোগ্য। জুডি কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে ধীরে মাথা নিলেন।
“তাহলে... আমরা শুধু গাড়িতে বসে থাকলে, সত্যিই ড্যানকে বাঁচানো যাবে?”
“আপনি কি ভাবছেন আমি একাই কাজ করছি?” তদন্তকারী টুপি নামিয়ে বললেন, “চিন্তা করবেন না, উদ্ধার অভিযান শুরু হয়ে গেছে।”
...
“তারা এসেছে!”
কথা শেষ হতেই, প্রথম নীল পোশাকধারী দরজা ভেঙে করিডরে ঢুকে পড়ল।
তারপর সে অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখল—ছয়টি ইঁদুর পালিয়ে না গিয়ে, সবাই দরজার কাছে জমায়েত। শুধু তাই নয়, তাদের মুখে কোনো ভয় নেই, বরং তাঁর দিকে তাকিয়ে বিভৎস হাসি ফুটে ওঠে।
“সুকা নো, এবার গুলি করো!” অ্যান্টনি দুই হাতে তলোয়ার ধরে, প্রবল শক্তিতে আঘাত করলেন।
নীল পোশাকধারী বন্দুক তুলবার আগেই, মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন।
“হত্যা!” রুশ ব্যক্তি তার মৃতদেহের ওপর পা রেখে, পেছনের শত্রুর দিকে ঝাঁপাল।
“অভিশাপ, তারা পালায়নি!”
“পিছিয়ে যাও, এরা মারতে আসছে!”

“বায়োনেট, প্রস্তুত কর!”
নীল পোশাকধারীদের সারি সাথে সাথে বিশৃঙ্খল হয়ে গেল, তারা একদমই আশা করেনি এই সময়ে ইঁদুররা পাল্টা আক্রমণ করবে! আগে যখন তাদের ডাক পড়ত, সবসময় সহজ ও নির্লিপ্ত শিকার, প্রতিপক্ষ শুধু পালাত বা হাঁটুতে বসে প্রাণভিক্ষা চাইত, আর তারা নানা ভাবে হত্যা করত।
কিন্তু এবার, ইঁদুররা তাদের দাঁত বের করল।
পট পট পট!
রাইফেল একটানা গুলি ছুড়ছে, অ্যান্টনির শরীরে রক্ত ছিটিয়ে পড়ছে, তবু তিনি তোয়াক্কা করেন না, শত্রুর বুক ছেদ করে, আবার এক তলোয়ারে তৃতীয় ব্যক্তির গলা কাটলেন।
“হা হা হা... এটাই আমার কাঙ্ক্ষিত শিকার!” তিনি উন্মত্তভাবে হাসলেন, “সবাই আসো, একসঙ্গে ঝাঁপাও!”
টেইলার ও浅原鸣子 অ্যান্টনি নীল পোশাকধারীদের মনোযোগ আকর্ষণ করতেই দরজা থেকে বেরিয়ে, ক্রসবো দিয়ে শত্রুদের গুলি করতে লাগলেন।
ক্রসবো হাতে লোড করতে হয়, কিন্তু ছোঁড়া বস্তু ঠিক বন্দুকের গুলির মতোই প্রাণঘাতী, একবার লাগলে আর নড়তে পারে না, সর্বনিম্নেও বড় রক্তক্ষরণ।
“সাবধান, বিপরীত দিকের শত্রু!” চৌঝি সতর্ক করলেন।
অন্যদিক থেকে আসা নীল পোশাকধারীরাও করিডরের কিন