বাহান্নতম অধ্যায়: বাক্যদ্বন্দ্বে কখনো কারও কাছে পরাজয় স্বীকার করেনি

সবার দৃষ্টি একযোগে ঘুরে এলো ঘটনাস্থলের দিকে।

“এই... তুমি কী সমাধান করবে? ওসব বিদেশিদের বদলে খনি খুঁড়তে যাবে নাকি?”—সম্ভবত চাওয়াংয়ের সাধারণ পোশাকে দেখে, বণিকের স্বরে তার প্রতি বিন্দুমাত্র সৌজন্য ছিল না, যেমনটা সে অন্যদের দেখিয়েছে।

চারপাশে হাসির রোল উঠল।

“আমরা既蒸汽列车-এর মতো আশ্চর্য যন্ত্র বানাতে পারি যখন, তখন কেন সব সময় মানবশক্তি দিয়ে খনন করার কথা ভাবি?” চাওয়াং উদারভাবে সবার দিকে তাকাল, “যন্ত্রের শক্তি মানুষের চেয়ে বেশি, এবং এর কর্মদক্ষতা অভাবনীয়, দিনরাত অবিরাম কাজ করতে পারে। এমন যন্ত্র যদি খনিতে ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে আমাদের খনিজ আহরণের পরিমাণও বহুগুণ বেড়ে যাবে। সুতরাং, অপ্রয়োজনীয় কষ্টে বিদেশি দাস শ্রমিক ধরে এনে কাজ করানোর কোনো প্রয়োজন নেই—এমনকি যদি আমরা বন্য হাইওয়ানদের শ্রমিক হিসেবে ব্যবহার না-ও করি, পরিস্থিতি কেবল আরও ভালোই হবে, খারাপ হবে না!”

ততক্ষণে সেই নারীর মুখ অনেকটা শান্ত হয়ে এলো। সে চাওয়াংয়ের দিকে মাথা নেড়ে বলল, “ওর কথা যুক্তিসংগত। তত্ত্ব অনুযায়ী, এমন যন্ত্র বানানো সম্ভব।”

“এত সহজ নাকি!” বণিক চাওয়াংয়ের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে চেয়ে গলা শক্ত করল, “তুমি তো মনে হয় কখনও খনিতে যাওনি। ভেতরে অন্ধকার, ভিজে, ধুলোয় ভরে থাকে, সাধারণ যন্ত্রপাতি এমন পরিবেশে চলে না। বিশেষ করে গিয়ারবক্স, খনিজের টুকরায় খুব সহজেই আটকে যায়।”

এত খুঁটিনাটি জানা! চাওয়াং বিস্মিত হল, লোকটা যন্ত্রপাতি সম্পর্কে মোটামুটি জানে, সাধারণ বণিক নয়।

“তুমি যা বলছ, সবই প্রযুক্তিগত সমস্যা, সমাধানও প্রযুক্তিতেই সম্ভব।”

“তুমি এমন বলছ যেন তুমি নিজেই জানো—”

“অবশ্যই জানি,” চাওয়াং নির্দ্বিধায় বলল, “যেমন, খননের স্থানে পানির ছিটা দেওয়ার ব্যবস্থা করলে ধুলা অনেক কমে যাবে। তোমরা নিশ্চয়ই জানো, ঘর মোছার আগে পানি ছিটিয়ে নিলে ধুলো কমে।”

দর্শকরা সম্মতি জানিয়ে মাথা নেড়ে উঠল।

খনি যন্ত্রের ব্যাপারে তারা না জানলেও, ঘর ঝাড়ু দেওয়ার আগে পানি ছিটানো সবাই দেখেছে বা করেছে।

“আবার ধরো, আমরা গিয়ার ব্যবহার না করে, চালনা যন্ত্রকে বদলে হাইড্রলিক পদ্ধতি নিতে পারি। তেল বা তরল দিয়ে যন্ত্র চালালে বেশিরভাগ সিলিংয়ের সমস্যা মিটে যাবে।”

“হাইড্রলিক? ওটা কী?” কেউ প্রশ্ন করল।

“তরল সহজে চেপে ধরা যায় না—এটা নিশ্চয়ই জানো। বিশ্বাস না হলে, পানিতে ভরা চামড়ার থলে চেপে দেখো, যতই চেপো, জল শুধু মুখ দিয়ে বের হবে,” চাওয়াং হাসল, “হাইড্রলিক ব্যবহারের মানে এই বৈশিষ্ট্যের সদ্ব্যবহার, এক পাশে চাপ দিলে, অপর পাশে ঠিক সেই চাপ পৌঁছে যায়। এমনকি, পাত্রের আকার বদলালেও অনেক গুণ শক্তি পাওয়া যায়, একেবারে লিভারের মতো...”

এই উদাহরণটা একটু জটিল, তাই অনেকের চোখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল।

শুধু সেই নারী ভ্রু কুঁচকে ভাবনায় ডুবে গেল।

চাওয়াং আর প্রযুক্তিগত আলোচনায় ঢুকল না। সে জানে, একবার শক্তির উৎসের সমস্যা মিটলে, নানারকম পরিশ্রমী যন্ত্রপত্র আসবেই।

“সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার, দাসশ্রমের ওপর নির্ভর করলে বরং নতুন যন্ত্রের আগমন দেরি হয়। কারণটা খুবই সহজ—কোনো কিছু যদি চলেই যায়, তাহলে নতুন কিছুতে খরচ করতে যাবে কে?” সে দুই হাত তুলল, যা বক্তৃতায় খোলামেলা মনোভাবের ইঙ্গিত দেয়, “তাই এই শিপিং কোম্পানির কাজ কারও উপকারে আসে না, বরং নতুন প্রযুক্তির প্রসারে বাধা দেয়। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় সবার কিছু যায় আসে না, আসলে এটা সবার ভবিষ্যতের ওপর অন্ধকার ছায়া ফেলে!”

“হুম...ওর কথা শুনে মনে হয় সত্যিই কিছুটা যুক্তি আছে।”

“কিন্তু, এমন যন্ত্র তো এখনো নেই, কে জানে আদৌ কার্যকর হবে কিনা।”

এবার দর্শকরা আর একপেশে বণিকের পক্ষ নেয় না, আবার কেউ কেউ সেই নারীর পক্ষে কথা বলে। কিন্তু চাওয়াং থেমে যায় না, সে দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে দৃঢ়স্বরে বলে, “তবে এসবই আসল কারণ নয়!”

“আমরা শিপিং কোম্পানিকে সমর্থন করি না, কিংবা হাইওয়ানদের দাস বানানোর পক্ষেও নই, কারণ—এখানে উপস্থিত সবাই সভ্য মানুষ!”

সে স্বীকার করল, কথাটা বলায় কিছুটা দ্বিধা আছে, তবু নিজের মনবোধে আপস করেনি।

“সভ্যতা মানে কী? মানে সবসময় দুর্বলদের পাশে দাঁড়ানো। বন্য হাইওয়ানদের মানুষ বানানো যায় না? পারেই তো। অনেকেই আমাদের মাঝে থাকেন! তাহলে একটু সদয় হয়ে, পথহারা দুর্বলদের উদ্ধার করব না কেন?”

“পুরনো মহাদেশে আমরা একে একে দাসপ্রথা বিলুপ্ত করেছি—এটাই সভ্যতার চিহ্ন। তাহলে নতুন মহাদেশে এসে কি আমরা আবার বর্বর হব? আমি যখন আপনাদের দেখেছি, বুঝেছি এর উত্তর ‘না’।”

চারপাশের নারী-পুরুষের চোখে আবেগের ছাপ ফুটে ওঠে।

চাওয়াং বুঝতে পারে, জয় তার দিকেই ঝুঁকেছে, “এমনকি, এই রক্তমাখা নীলা পাথরগুলো মিথ্যার মোড়কে মোড়া—সভ্যতার সম্পদ নয়! আপনারা যখন স্মৃতিচিহ্ন বা উপহার হিসেবে এগুলো রাখবেন ভাবেন, একটু ভাবুন এর পেছনের গল্প। এসব পাথরের পেছনে আছে শুধু শোষণ, দাসত্ব আর টাকা—এছাড়া আর কিছু নয়। এমন কদর্য জিনিস, ফুলের মতো বুকে রাখতে পারবেন?”

“না! আমি কদর্য কিছু চাই না!” প্রথমে জুডি চিৎকার করে উঠল, “সভ্যতার জয় হোক!”

দারুণ বলেছে, এটাই তো তুমি! চাওয়াং মনে মনে বলল।

তার নেতৃত্বে, অন্য পর্যটকরাও সাড়া দিল।

“ঠিক বলেছ, আমরা সভ্য মানুষ, আমি আর রাখছি না!”

“আমি... আমিও...”

“দোকানি, ফেরত দিতে পারি?”

“আরে, এভাবে হবে না! যা বিক্রি হয়েছে ফেরত নেওয়া হবে না! আরে, আমার জিনিস ফেলো না!” বণিক কিছু বলতে চাইলেও, ফেরত চাওয়ার চাপে হার মানল।

এটাই মানুষের স্বভাব, চাওয়াং ভাবল; এদের অনেকেই সত্যিকারের দয়ালু কি না জানা নেই, কিন্তু যখন জীবনে কোনো কিছুর অভাব নেই, তখন নিজের ভাবমূর্তি সুন্দর রাখতে চেষ্টার কমতি থাকে না—সরল কথায়, মুখরক্ষা। তাছাড়া, অনেকে তো যুগল হয়ে এসেছে, ছোট্ট স্মৃতিচিহ্নের চেয়ে সঙ্গীকে ভালো印象 দেওয়া অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু যদি এটা হত দরিদ্রদের কথা, তাহলে হয়তো এত সহজে উত্তেজনা ছড়াত না।

“আপনার সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ, আপনার বক্তৃতার ধরন সত্যিই অভিনব।” ঠিক তখনই কমলা চুলের সেই নারী এগিয়ে এসে হাত বাড়াল, “আমার নাম ইলিজ, আপনার?”

“চাও।” চাওয়াংও হাত বাড়াল, অনুভূতিতে কোমলতার বদলে ছিল বলিষ্ঠ গ্রন্থি, যথেষ্ট দৃঢ়।

“একা নাম? নিশ্চয়ই ছদ্মনাম। আপনি কি বিশ্ববিদ্যালয়ের পণ্ডিত?”

“উহ... সম্ভবত না।” চাওয়াং মাথা কাত করল, বিশ্ববিদ্যালয়ের পণ্ডিত মানে কী?

“চাও সাহেব, আপনি বেশ রসিক।” ইলিজ হাসল, “বিশ্ববিদ্যালয়ের পণ্ডিত না হয়েও যন্ত্রবিদ্যায় এত দক্ষতা... আপনার জীবনকাহিনি সত্যিই কৌতূহল জাগায়।”

“আমি স্বশিক্ষিত হতে বেশি পছন্দ করি।”

তার চোখে অবিশ্বাস স্পষ্ট, তবু হাসি বিন্দুমাত্র কমেনি, “মুর।”

তার পাশে থাকা চাকরটি সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে বাঁ হাতে একটি কার্ড বের করল, ডান হাতে বুকের পকেট থেকে কলম বার করে চমৎকার হস্তাক্ষরে লিখতে লাগল। লেখার সময়েও সে এতটাই সোজা, যেন টানটান ধনুকের মতো দাঁড়িয়ে।

“আপনার জন্য,”

দ্রুতই লেখালেখি শেষ করে কার্ডটি চাওয়াংয়ের হাতে দিল।

চাওয়াং একটু অবাক হয়ে নিল।

“আমি জানি একটা ভালো জায়গা আছে, এখানে গল্প করার চেয়ে সেখানে অনেক আরাম। এটা আমন্ত্রণপত্র, সময় হলে আশা করি আপনি আসবেন, আমি আপনার স্বশিক্ষার কথা শুনতে চাই।” ইলিজ হাত নাড়িয়ে ঘুরে ফিরে আসা গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

চাওয়াং কার্ডটি তুলে দেখে, ঠিকানার পাশে সময় লেখা—রাত সাড়ে সাতটা। “এর মানে কী?”

“মানে আপনাকে পছন্দ করেছেন!” উচ্ছ্বসিত হয়ে জুডি বলল, “বলিনি? বক্তৃতা শুধু নিজের বক্তব্য প্রচার নয়, বন্ধু খোঁজারও উপায়। এই সুযোগে আপনি ওদের সমাজে ঢুকে তাদের একজন হতে পারেন!”

“চাও সাহেবের কিন্তু এসবের দরকার নেই...” ড্যান দুইবার কাশল।

“আরে, উদাহরণ দিয়েছি! তাছাড়া, এমন আমন্ত্রণ চাও সাহেবেরও লাভ, কারণ এতে আপনি অভিজাতদের মধ্যে গিয়ে স্বর্গপুরুষের বাণী ছড়িয়ে দিতে পারবেন। যাবেন কি যাবেন না, সেটা আপনার ইচ্ছা। অন্য কেউ হলে, এ সুযোগ জীবনে একবারই আসত।”

“দেখা যাবে... কদিন খুব ব্যস্ত থাকব।” চাওয়াং কার্ডটি গুছিয়ে রাখল। ইলিজকে সাহায্য করার উদ্দেশ্য ছিল না তার দৃষ্টি আকর্ষণ নয়, বরং ঘটনাটা যেহেতু পত্রিকায় আসবে, সে চায় হাইওয়ানদের পক্ষে কিছু লেখা হোক।

শেষমেশ, তার প্রথম সাফল্য তো এসেছে হাইয়াদের কাছ থেকেই, এটাই ছোট্ট এক কৃতজ্ঞতা।