ষাটতম অধ্যায়: কুয়াশা অঞ্চলের উদ্দেশ্যে যাত্রা

“আমিও!” জুডি তৎক্ষণাৎ সায় দিল।

চাওয়াং দু’জনকে কিছুক্ষণ দেখে চুপচাপ হাসলেন, “কিন্তু এটা একেবারেই তোমাদের নিজের পছন্দ।”

“ঠিক তাই!” দু’জনের চোখে তখনই ঝিলিক।

“এবার আমরা ট্রেন লুট করার পরিকল্পনা করেছি।”

“ট্রেন লুট?—আহ!” জুডি চমকে উঠল।

“ইয়েনি সেন্টামের মূল সংকট অর্থের অভাব। ধনিকদের কাছ থেকে নেওয়া দ্রুততম উপায়। তবে আমরা ব্যাংকের মতো কঠিন জায়গা বেছে নিচ্ছি না; হাইতিয়ান খনিজ সংস্থার মালবাহী ট্রেনই সবচেয়ে উপযুক্ত। যেভাবেই হোক, আমাদের বর্তমান অবস্থার সঙ্গে তাদের সম্পর্ক ওতপ্রোত।” চাওয়াং আগের রাতের আলোচনার সারসংক্ষেপ দিলেন, “খনিজ সংস্থার নিজস্ব সশস্ত্র দমনবাহিনী আছে, তাই এবার ঝুঁকি থাকবেই। তোমরা যদি যুক্ত না হতে চাও, এখনই সরে আসতে পারো।”

“আমি যাব না!” জুডি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, “উত্তর শহর থানা নিশ্চয়ই তাদের ইশারায় চলে, তাদের সাথে আগের হিসাবও তো বাকি!”

“আমারও একই কথা।” ড্যান মাথা নাড়ল, “তবে… আপনি কি নিশ্চিত গলনাগার আর খনির মাঝামাঝি কাজটা করবেন? ওটা তো কুয়াশার অঞ্চল।”

“কুয়াশার অঞ্চল?” চাওয়াং ভ্রু তুলল।

“আমি নিশ্চিত আপনি খেয়াল করেছেন, শহরের দূরে যে ঘন কুয়াশা ছড়িয়ে আছে?”

চাওয়াং মাথা নাড়ল। তিনি হুইহুয়াং দুর্গে এতদিনে প্রায় সব কোণ ঘুরে দেখেছেন। বিশেষ করে উত্তর-পূর্ব প্রান্তে সবসময় কুয়াশার আস্তরণ চোখে পড়ে। প্রথমে ভেবেছিলেন, ওটা বুঝি নিচু মেঘ, সমুদ্রতীরের স্বাভাবিক ঘটনা। কিন্তু এতদিনেও সেটা একটুও সরে যায়নি, আবহাওয়া যেমনই থাকুক।

“ওটাই শহরের সবচেয়ে কাছের কুয়াশার অঞ্চল, তাই আপনি দেখতে পান। আসলে পুরো নতুন মহাদেশেই এমন কুয়াশা ছড়িয়ে আছে। শহর থেকে একটু দূরে গেলেই কুয়াশার চাদরে নিজেকে হারিয়ে ফেলা যায়, এক পা এগোনোও অসম্ভব।”

“কুয়াশা তো আবহাওয়ারই অংশ, তাই না?” চাওয়াং অবাক হলেন। হুইহুয়াং দুর্গের ইতিহাসের বইয়ে এ নিয়ে কিছুই তিনি পড়েননি।

“আপনি চাইলে স্বচক্ষে দেখে আসতে পারেন!” জুডি প্রস্তাব দিল, “যেহেতু দর্শনীয় স্থান দেখতে গাড়ি আছে!”

“তাতে আপত্তি নেই। আপনার ইচ্ছা?” ড্যান জিজ্ঞেস করল।

“তাহলে চলুন, তোমরা পথ দেখাও।”

...

অর্ধঘণ্টা বাদে চাওয়াং দেখলেন, জুডি মজা করেনি— সত্যিই শহরের উত্তরে দর্শনার্থীদের জন্য গাড়ি রয়েছে! শুধু তাই নয়, দর্শনার্থীদের ভিড়ও নেহাত কম নয়!

এবং যারা এই ব্যবসা করেন, তারা বেশ যত্নশীল। যাত্রীবাহী ঘোড়ার গাড়িতে চারটি ঘোড়া জোতা; গাড়ির ভেতর বেশ প্রশস্ত, বারো জনের মতো বসতে পারে। দৃশ্যমানতা নিশ্চিত রাখতে শুধু ছাদ, চারপাশ খোলা— পাশের দৃশ্য এক নজরে উপভোগ করা যায়।

“ভাবতেই পারিনি… হুইহুয়াং দুর্গ আসলে পর্যটন নগরী!” টিকিট কেটে গাড়িতে উঠে চাওয়াং বিস্ময়ে বললেন।

“একেবারেই তা না।” ড্যান হাসল, “শুধু নতুন মহাদেশের ওই ধনী লোকেরাই কুয়াশার কাছাকাছি গিয়ে দেখতে চায়। তারা বুনো অঞ্চল থেকে দূরে, বড় শহরের নিরাপদ বিলাসে অভ্যস্ত, বিপদের স্বাদ ভুলেই গেছে।”

চাওয়াং গাড়ির ভেতর অন্যদের দেখলেন, ড্যানের কথা অক্ষরে অক্ষরে মিলল। তারা যে হুইহুয়াং দুর্গের বাসিন্দা নয়, তা স্পষ্ট— পুরুষেরা ঝাঁ-চকচকে জামা, চামড়ার ভেস্ট, চকচকে জুতো পরে এসেছে। নারীরা লম্বা পোশাক, কোট, মাথায় ছাতা-টুপি, গলায়-কানে ঝকঝকে গয়না।

আর ঘোড়ার গাড়ির গাড়িচালক, আশপাশে গাড়ি ধোয়া বা ঘোড়া খাওয়ানো শ্রমিকদের দেখে মনে হয়, যেন এরা একে অপরের থেকে আলাদা গ্রহের বাসিন্দা।

“সবাই প্রস্তুত তো? আমরা যাত্রা শুরু করছি!” গাইডের বাঁশিতে ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে ছুটে চলল উত্তর দিকে, সিমেন্টের পথ ধরে।

এই পথে কোনো শহুরে প্রাচীর নেই, চারপাশের বাড়িঘর দ্রুতই কমতে থাকে, জায়গা নেয় বিস্তীর্ণ চাষের জমি। রাস্তার কাছেই চাওয়াং দেখতে পেলেন সমান্তরাল চারটি রেলপথ মাটিতে ছড়িয়ে আছে, যা পূর্বের কারখানা অঞ্চলের সঙ্গে যুক্ত।

“এ পথ কোথায় যায়?” কৌতূহলী চাওয়াং ড্যানের কাছে জানতে চাইল।

“কোথাও যায় না। কেবল পর্যটকদের জন্য বানানো, শেষ মাথায় একটা ছোট পাহাড় আছে।” ড্যান জানাল, “এখানকার সংযোগ ব্যবস্থা শুধু ট্রেননির্ভর। সাধারণ মানুষের বাইরে যাওয়ার ইচ্ছে নেই।”

“হুইহুয়াং দুর্গ কি নতুন মহাদেশের একমাত্র শহর?”

“একেবারেই না; এটা এক প্রান্তদুর্গ। এমন পাঁচটা দুর্গ রয়েছে, প্রায় সবই সাগরের ধারে। আরও ভিতরে গেলে, সেগুলোই হয় অগ্রগামী শহর। আমাদের সবচেয়ে কাছের শহর, নাম ডুরেহুয়ান।”

“দেখো দেখো!”

“ও মা, ওটা কী?”

“পুরো এক দেওয়াল মনে হচ্ছে!”

গাড়ির যাত্রীদের মধ্যে হঠাৎ উত্তেজনা।

চাওয়াং লক্ষ করল, কুয়াশাচ্ছন্ন গ্রামাঞ্চলে হঠাৎ একটা বিশাল কুয়াশার প্রাচীর দেখা দিল! প্রায় মাটি থেকে আকাশ ছুঁয়েছে, এতটাই মহিমান্বিত যে দম বন্ধ হয়ে আসে। কুয়াশার প্রাচীরে নানা স্তর, গাঢ় পাতলা মেঘের মতো, প্রতিটি স্তর অন্তত তিন-চার তলা উঁচু।

এত দৃঢ় কুয়াশার প্রাচীর শহর থেকেও তো পরিষ্কার দেখা যাওয়ার কথা, তাহলে এতদিন তিনি কেন দেখতে পাননি?

“এটাই কুয়াশার অঞ্চলের সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয়! হঠাৎই উদয়, আবার হঠাৎই অদৃশ্য!” গাইড উচ্চস্বরে বলল, “দূর থেকে দেখলে ওটা শুধু পাতলা কুয়াশা, আর একবার সীমা পেরোলে মুহূর্তেই পাহাড়ের মতো হয়ে যায়!”

গাড়ি চলতে থাকলে আরও দুই-তিনটি কুয়াশার প্রাচীর দেখা দেয়— আসলে ওরা আগে থেকেই ছিল, কেবল দৃষ্টিকোণ বদলানোর ফলে একে একে আবির্ভূত হচ্ছে।

চাওয়াং মনে হল, যেন বুকটা চেপে আসছে।

সামনের কুয়াশাচ্ছন্ন প্রান্তর আর নেই, চারদিক ঘিরে ফেলে কুয়াশার দেওয়াল, তারা একে অপরের সঙ্গে মিলে, ভাঁজ করা রেখার মতো বিস্তৃত।

“কুয়াশার মধ্যে ঢুকে গেলে কী হয়?” এক যাত্রী জানতে চাইলে,

“চিরতরে পথ হারিয়ে ফেলা যায়, আর কোনোদিন বাড়ি ফেরা যায় না!” গাইড ভয় ধরানোর ভঙ্গিতে বলল, “এটাই সবচেয়ে ভয়ংকর নয়; কুয়াশার মধ্যে রয়েছে হিংস্র বন্য জন্তু, যুক্তিহীন বিকৃত প্রাণী… আর আছে কুচক্রী গোপন কুয়াশা-উপাসক, তাদের হাতে পড়লে মৃত্যুর চেয়েও ভয়ানক অবস্থা!”

সব দর্শনার্থীর মুখে গা ছমছমে ছাপ।

“সবই কি সত্যি?” চাওয়াং ফিসফিস করে ড্যানকে জিজ্ঞেস করল।

“আধা সত্যি, আধা গুজব। কুয়াশা দৃষ্টিশক্তি বাধা দেয়; বেশি দূর না গেলে, একদিকে চললেই ফিরে আসা যায়। তবে কুয়াশার মধ্যে সব দিশানির্দেশক বস্তু অকেজো হয়ে যায়, পথ হারালে আর ফেরার উপায় নেই।”

“তাহলে মানুষ কোথায় ভরসা করে ভিতরে যায়?”

“এটা আমি জানি, ‘আত্মার বাতি’ বলে।” জুডি আগেভাগে উত্তর দিল, “এটা দেখতে বাতির মতো, আসলে এক বিশেষ প্রবাল পাথর লাগে, যা কেবল সাগরে মেলে।”

“প্রবাল?” চাওয়াং চমকালেন, প্রবাল দিয়ে কুয়াশা চিরে ফেলা যায়?

“আমিও শুনেছি, গুজব আছে এই প্রবাল পাথর কুয়াশা সরিয়ে দিতে পারে, কুয়াশার মধ্যে হালকা নীল আলো ছড়ায়, তাই কেউ কেউ ‘চন্দ্রজ্যোতি পাথর’ও বলে। পর্যটন ব্যবসায়ীদের কাছেও এটি বড় আকর্ষণ।” জুডি স্পষ্টতই পুরো ভ্রমণপদ্ধতি ভালোই জানে, “অপেক্ষা করুন, একটু পরেই আপনি এই পাথর দেখবেন, চাইলে স্মৃতিস্বরূপ কিনেও নিতে পারেন!”