ছত্রিশতম অধ্যায়: জীবন্ত মৃতদেহ

পরপর আরও কয়েকটি ছায়া-আলো ঝলসে উঠল, সাথে সাথে আশপাশের প্রায় দশ-পনেরোটি দ্বিতীয় স্তরের পচা-লাশ মুহূর্তেই চলার ক্ষমতা হারাল। তাদের মস্তিষ্ক চূর্ণ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সারা দেহ পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল। এটাই পচা-লাশদের সবচেয়ে বিপজ্জনক দিক। এক বছরের কম বয়সী পচা-লাশেরা বিভ্রান্ত, আক্রমণক্ষমতা দুর্বল, প্রতিরক্ষাও দুর্বল, বেশিরভাগই শুধু প্রবৃত্তি অনুযায়ী চলে। এক বছর পূর্ণ না হওয়া পচা-লাশ, বোঝা যায়, বুদ্ধিহীন সবুজ দৈত্যের চেয়েও নিম্নমানের প্রাণী। বলা চলে, তারা গভীর খাদ্যের শৃঙ্খলের একেবারে নিচের স্তরে।

তবু এতগুলো মানুষকে মাত্র কয়েকটি পচা-লাশই আটকে রেখেছিল। আসলে পচা-লাশ বেশি শক্তিশালী নয়, বরং মানুষই নিজেদের বন্দি করে রেখেছিল। হঠাৎই তরবারির ঝলক, অবশেষে সবাই দেখতে পেল, মাটিতে পড়ে থাকা এক পচা-লাশের পেছনে অস্পষ্ট এক মানবছায়া, যিনি প্রাচীরের ওপরের মশালের আলোয় রহস্যময় ও শক্তিশালী, দেবতা-দানবের মতো গম্ভীর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন। আর তাঁর পায়ের নিচে পড়ে রয়েছে ডজনখানেক পচা-লাশের নিষ্প্রাণ দেহ।

ইয়েমো ছুরিটি গুটিয়ে রাখল, এই কটি পচা-লাশ তার কাছে আদৌ কোনো হুমকি ছিল না। স্বাভাবিকভাবেই এগুলো তাকে কোনো অভিজ্ঞতাও দিত না, যদি না সে তার পেশা পরিবর্তনের কাজ সম্পন্ন করত। তিনজন এখনও বিমুগ্ধের মতো তাকিয়ে ছিল, প্রাচীরের ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রামবাসীরাও যেন পুরো বিষয়টা বুঝে উঠতে পারেনি। সবাই হতবাক, এত ভয়ংকর ও অপ্রতিরোধ্য পচা-লাশ যারা এক মুহূর্তেই মেরে ফেলল—তাঁর ক্ষমতা কতখানি?

“ওই, তুমি এখানে?” ইয়েমো মাটিতে বসে থাকা যুবকের দিকে তাকাল। কালো-মলিন মুখে একগাদা চোখের জল আর নাকের জল, সাদা টি-শার্ট জুড়ে রক্তের দাগ, দরজায় ঘুষি দিতে দিতে আঙুল বিকৃত হয়ে গেছে। রক্ত জমে গেলেও, ইয়েমোকে দেখে তার দৃষ্টিতে সন্দেহের ছায়া। আগুনের ঝলকে ইয়েমোর অবয়বও কখনো স্পষ্ট, কখনো আবছা।

“ওই ছোটো ভাই, আমি ইয়েমো,” এগিয়ে গিয়ে ইয়েমো তাকে তুলে ধরল। এই ছেলেটি ইয়েমোর পাশের ক্লাসের ছাত্র, দুজনের পরিচয় হয়েছিল বাস্কেটবল খেলতে গিয়ে। দশ বছর কেটে গেলেও ইয়েমো এখনো ছেলেটিকে মনে রেখেছে, কারণ একসাথে মারামারিও করেছিল তারা। শুনেছিল ওর পরিবার খুব গরিব, ভাবেনি পাহাড়ের ভিতর বাস করে, তাও এমন অঘটনের মধ্যে দেখা হয়ে যাবে।

“ইয়েমো দাদা, সত্যিই আপনি?” ছেলেটি চমকে তাকাল, তারপর হুট করে ছুটে এসে জড়িয়ে ধরল। “ইয়েমো দাদা, সত্যিই আপনি... আমার মা-বাবা, আমার বোন, সবাই মরে গেছে, পচা-লাশে পরিণত হয়েছে, অনেক গ্রামবাসী জীবন্ত গিলে খেয়েছে ওরা। আমি ভেবেছিলাম... আমারও মৃত্যু আসন্ন...” সে আঁকড়ে ধরল ইয়েমোকে, কাঁপতে কাঁপতে কথা বলল, বারবার পরিবারের মৃত্যুর কথা বলল, যেন এই শোক তার সমস্ত সত্তাকে গুঁড়িয়ে দিয়েছে।

ইয়েমোর বুকটা কেঁপে উঠল। তার তুলনায় ছোটো ভাইটি এখনও শিশু, তাই পরিচিত কারো দেখা পেয়ে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল। স্কুলে মার খেয়ে কাঁদেনি, মৃত্যুর কাছাকাছি গিয়েও কাঁদেনি, আজ পরিচিত একজনকে দেখে শব্দ হারিয়ে ফেলল। ইয়েমো তাকে সান্ত্বনা দিতে দিতে গ্রামটির দিকে তাকাল।

এখানে যাতায়াত এতই অপ্রতুল আর খবরাখবর এতই কম, তারা জানেই না অল্প দূরেই, পাহাড়ের ওপারেই আছে দানবদের আস্তানা। যদিও এখানে বড়ো দানবরা তেমন আসে না, মাঝেমধ্যে বিচ্ছিন্ন পচা-লাশ বা রক্ত-দানব ঘুরে বেড়ায়।

“ভয় নেই, ঠিক হয়ে যাবে,” ইয়েমো স্বভাবত সান্ত্বনা দিতে পারে না, ছোটবেলায় লিন ছিয়েনিয়ে কাঁদলে সে শুধু মাথায় হাত বুলাত।

“ওই ইয়েমো দাদা, মাফ করবেন, খুব উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম।” ছোটো ভাইটি আবেগ ঝেড়ে একটু শান্ত হলো। বাস্তবতা হচ্ছে, এমন পরিবার থেকে উঠে এসে ইয়েমোদের স্কুলে ভর্তি হতে পারা মানে ছেলেটি সহজ-সরল হলেও খুব বোকা নয়, বরং চতুরও বটে।

“ইয়েমো!” ঠিক তখনই, একটু আগে যে মধ্যবয়সী লোকটি এক নারীকে পচা-লাশের সামনে ঠেলে দিয়েছিল, সে দুই-তিন পা এগিয়ে এসে ইয়েমোর সামনে দাঁড়াল, হাত ঘষতে ঘষতে, মুখে তোষামোদী হাসি, আগুনের আলোয় আরও কুৎসিত লাগল।

“ভাবিনি তুমি এখানে, ধন্যবাদ বাঁচানোর জন্য।”
“আপনি?” ইয়েমো অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।
লোকটি বলল, “আমাকে চিনতে পারছো না? এক সময় তোমাদের ক্লাসে অঙ্ক পড়াতাম, আমার নাম উ ছিংতিয়ান।”
“উ ছিংতিয়ান?” ইয়েমো একটু থমকাল, তারপর মনে পড়ে গেল।
উ ছিংতিয়ান, নামের মতো চেহারা ফর্সা হলেও হৃদয়টা ছিল বেশ কালো। যখন ইয়েমোর ক্লাসে পড়াত, তখনও বারবার ইঙ্গিত দিত, শিক্ষককে সম্মান জানাতে হয়, পেছনে পেছনে অভিভাবকদের কাছ থেকে উপহার নিত। ইয়েমো উপহার না দেওয়ায়, সে নানা অজুহাতে ঝামেলা করত।

“ওহ, উ স্যার, এখানে কীভাবে? উপহার নিতে ছাত্রদের বাড়িতে চলে এসেছেন নাকি?” ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটল।
উ ছিংতিয়ানের মুখ শক্ত হয়ে গেল, তবু হাসল, “আরেহ, আমি তো কত সৎ শিক্ষক, সবসময় ছাত্রের মঙ্গল চেয়েছি!” বলেই বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল।

এমন পুরু চামড়া, হয়তো ইয়েমোর ছুরির আঘাতেও ফুটো হবে না।
“আসলে, আমার স্ত্রী এখানকার, কয়েকদিন আগে শ্বশুরবাড়ি আসার জন্য নিয়ে এলাম, কে জানত এমন ঘটনা ঘটবে, এখন আর বেরোতেও পারছি না।” বলতে বলতে, সে তখন যে নারীকে ঠেলে দিয়েছিল তাকেও টেনে আনল। নারীর গালে এখনও কান্নার ছাপ, শরীরে পচা-লাশের তরল।

ইয়েমো মনে মনে ভাবল, এই লোকটির চামড়া দিয়ে যদি গ্রামপ্রাচীর তৈরি করা যেত, তবে কোন অস্ত্রই ভেদ করতে পারত না।
“উ ছিংতিয়ান, তুমি একেবারে হারামজাদা!” হঠাৎই শান্ত-ভদ্র দেখানো নারীটি সপাটে চড় মারল, মুখে গালাগাল ছুড়ে দিয়ে ঘুরে ভেতরে চলে গেল।
উ ছিংতিয়ান মাথা নিচু করে, “বাড়িতে গিয়ে মিটিয়ে নেব, আপনাদের সামনে লজ্জা দিলাম, মাফ করবেন।”
ইয়েমো কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে রাগ সামলাল, পচা-লাশের চেয়েও এই লোকটি ঘৃণিত।

ইয়েমো মুখ ঘুরিয়ে ছোটো ভাইয়ের কাঁধে হাত রাখল, তারপর কোমরে কালো ছুরিটি গুঁজে দিল।
উ ছিংতিয়ান ছুরিটির দিকে তাকিয়ে দেখল, তার সামনে পচা-লাশের মস্তিষ্কও কাগজের মতো ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল।
মানুষের লোভ একবার মাথাচাড়া দিলে, আচরণ সামলানো দুষ্কর।

...
পাহাড়ের নিচে, মাটির তলায়।
অগণিত হাড়-পোকা কিলবিল করছে, তাদের চারপাশের মাটি নরম হয়ে দ্রুত আকার বদলাতে-বদলাতে হঠাৎই শিলার মতো কঠিন হয়ে গেল। কারও অজান্তে, মাটির নিচে এক প্রাসাদ ধীরে ধীরে রূপ নিচ্ছে।
প্রাসাদের আয়তন খুব বড় নয়, কেবলমাত্র কাঠামো তৈরি হয়েছে, বেশ অনাড়ম্বর।
কিন্তু ঠিক মাঝখানে, আছে কালো-সাদা বর্ণের এক বেদি, পাথরের তৈরি, তাতে নানা রেখা আঁকা।
বেদির ডানদিকে, এক জীর্ণ কাঠের কফিন চুপচাপ পড়ে।
চারদিকে নিঃশব্দ, শুধু হাড়-পোকাদের মাটির কাজের শব্দ শোনা যায়।
আঁধার, স্যাঁতসেঁতে, পচা গন্ধে ভরা, যেন পরিত্যক্ত কোনো পুরাতন ভূমি।

সময় কেটে কতক্ষণ গিয়েছে জানা নেই, হঠাৎ কফিনের ভিতর থেকে টোকা পড়ার শব্দ, মনে হয় কফিনের দেহটি প্রাণ ফিরে পেয়েছে, ঢাকনা সরিয়ে বিকট শব্দে মাটিতে পড়ল।
প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল।
হাড় ঘষার মতো শব্দ, অল্প অল্প গুঞ্জন, এক লম্বা-পাতলা শুকনো দেহ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
কাপড়হীন দেহ, মাথার চুল ও চামড়া বেশিরভাগই পচে গিয়েছে, ডান চোখের কোটরে চোখ নেই, শূন্য ফাঁকা।
জ্যান্ত-লাশ!
এটি দশ স্তরের এক জ্যান্ত-লাশ, তাও বুদ্ধিমান গভীর-দানব।
সাধারণত, এই ধরনের পচা মাংসের আধা-মৃতরা পচনশীল দানব, কিন্তু জ্যান্ত-লাশ আলাদা, এদের শরীর মৃতদের মতো।
দ্বিতীয় রূপান্তরের পর এদের দেহ জীবন্ত প্রাণীর চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন।
জ্যান্ত-লাশ মাথা দোলাল।
“আমি ঘৃণার গন্ধ পাচ্ছি, ওই অভিশপ্ত কঙ্কাল পুরোহিতের।”
“এই অভিশপ্ত তৃতীয় স্তরের হাড়গুলো সবসময় ঝামেলা পাকাতে ভালোবাসে, যদি ওদের পাই, একে একে হাড়গুলো মটকে দেব।”
“প্রথম জাদুর ফলকটি আমার।”
সে উঠে দাঁড়াল, দেহ নিয়ন্ত্রণ করে দুলতে দুলতে কফিন ছেড়ে বেরিয়ে এল।
তার বেরিয়ে যাওয়ার পর কফিনের ভিতর আরেকটি ছোটো কফিন দেখা গেল।

কফিনের ভিতরে কফিন!
ইয়েমো থাকলে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যেত এবং বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে কফিনটি ধ্বংস করত।
ছোটো কফিনে আরও একটি দেহ শুয়ে আছে।
এ দেহটি জ্যান্ত-লাশের পরবর্তী স্তরে উত্তরণের জন্য।
জ্যান্ত-লাশ আধা-মৃত আত্মার প্রাণী, পুরোপুরি রূপান্তরিত হতে হলে আরেকটি দেহে প্রবেশ করতে হয়।
তখন সে হবে এক মৃত আত্মা—ভ্রাম্যমাণ মাংসদেহ।
এই ভ্রাম্যমাণ মাংসদেহের সামনে ইয়েমো বিপদ টের পায়, কঙ্কাল পুরোহিতের সামনে ভয় পায়, কিন্তু এদের সামনে—গত জীবনের ইয়েমোও পালিয়ে যেত।
এটা এমন এক দানব, যা গভীর ষষ্ঠ স্তরে যেতে পারে; কঙ্কাল পুরোহিতও এদের কাছে তুচ্ছ।

নতুন দেহ প্রস্তুত হয়েছে, বিরল গভীর উদ্ভিদের তৈরি, যদিও মাংস নয়, কার্যত মাংসের দেহের মতোই।
শিকারি দানবদের জন্যও এটি মহৌষধ।

জ্যান্ত-লাশ বেদির ওপরে উঠল, তার বাহু হাঁটু ছুঁয়েছে, নখ দেখে মনে হচ্ছে খুবই নরম।
সে বেদির ঠিক মাঝখানে বসে পড়ল, হাড়-পোকারা একে একে উপঢৌকন জমা দিল।
উপহার বলতে শুধু মাংস নয়, গভীরের দামী জিনিসও রয়েছে।
এসব সে বহু কষ্টে সংগ্রহ করেছে, পাঁচ স্তরের দানব-উচ্ছ্বাসের জন্য নিজের সব কিছু ঢেলে দিয়েছে।

“নিরাশা নেমে আসছে...”
“গভীরের যুগ শুরু...”