অধ্যায় তেহাত্তর প্রধান অধিপতি যুদ্ধের প্রতীক সেই রত্নপদকের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়!

প্রাচীন পাথরের শিলালিপি!
এটি গভীর অন্ধকারের বস্তু, যার কার্যকারিতা সেই অন্ধকারের দানবদের জন্য অনেকটা শিকারি মানুষের কাছে জাদু চিহ্নিত স্তম্ভের মতোই।
কঠোরভাবে বলতে গেলে, দানবরা যখন পৃথিবীতে প্রবেশ করে, তাদের শক্তি দমিত হয়; সাধারণত তাদের প্রকৃত শক্তির মাত্র সত্তর শতাংশই অবশিষ্ট থাকে।
কিন্তু যখনই প্রাচীন পাথরের শিলালিপি অবতীর্ণ হয়, তার আওতায় অন্ধকারের দানবদের শক্তি সম্পূর্ণরূপে পুনরুদ্ধার হয়।
যদি কোনো শিকারি মানুষ সেখানে প্রবেশ করে, তবে তার শক্তি অর্ধেক কমে যায়।
এটা অনেকটা, যেমন অন্ধকারের দানবরা শিকারি মানুষের জাদু চিহ্নিত স্তম্ভে প্রবেশ করলে হয়।
মানবজাতিকে নিজেদের ভূখণ্ড সুদৃঢ় করতে হলে জাদু চিহ্নিত স্তম্ভের সহায়তা লাগে।
অন্যদিকে, অন্ধকারের দানবদের পৃথিবীতে কোনো অঞ্চল দখল করতে হলেও প্রাচীন পাথরের শিলালিপির প্রয়োজন হয়।
এ যেন জাদু চিহ্নিত স্তম্ভ আর প্রাচীন পাথরের শিলালিপি চিরকালীন শত্রু।
"তুমি কেমন করে জানলে, সেটা নিয়ে মাথা ঘামাবে না। এই কাজটা বেশ কঠিন, সত্যিই যদি প্রাচীন পাথরের শিলালিপি প্রকাশ পায়, তবে আমার মৃত্যুর আশঙ্কা অনেক বেশি," ইয়েমো ভ্রূকুটি করল।
সে মোটেও চায় না, প্রাচীন পাথরের শিলালিপির সীমার মধ্যে প্রবেশ করতে; সেখানে গেলে তার বর্তমান শক্তি চার কিংবা পাঁচ মাত্রার বেশি প্রকাশ পাবে না।
একজন অষ্টম স্তরের চোর যখন ছোট কোনো গোত্রের মুখোমুখি হয়, সেটাই যথেষ্ট বিপজ্জনক, তার উপর যদি শক্তি দমিত হয়ে পাঁচ মাত্রায় নেমে যায়?
আর জাদু চিহ্নিত স্তম্ভ মূলত একজন ব্যবসায়ী, ইয়েমোকেও অবশ্যই সর্বোচ্চ লাভ আদায় করতে হবে।
"বিষয়টা এখনো ঘটেনি, কেবল সম্ভাবনা রয়েছে। যেহেতু তুমি একটি অপূর্ণ পঞ্চম স্তরের রক্তবর্ণ বেদি দিয়েছ, আমি তোমাকে আরেকটি ছাড় দেব,"
ইয়েমোর আগ্রহ জাগল।
"এই কাজটা তুমি যদি একা তিন দিনের মধ্যে শেষ করতে পারো, আমি কেবল এক হাজার সুস্বাদু ধানবীজ দেবো না, বরং তোমার জন্য সরাসরি মাত্রার সেতুও খুলে দেবো। কেমন?"
"জানো তো, সাধারণত এই সেতুর কাজগুলো দশ মাত্রা পার হলে হয়; আমি তোমার জন্য আগেভাগেই খুলে দিচ্ছি।"
"চুক্তি পাকা!" ইয়েমো বিনা বাক্যব্যয়ে মাথা নাড়ল। সে জানে, এটাই জাদু চিহ্নিত স্তম্ভের দেয়া সর্বোচ্চ সুবিধা। অন্য শিকারি মানুষেরা তো তার সঙ্গে কথাই বলতে পারে না।
জাদু চিহ্নিত স্তম্ভ ইয়েমোকে বলে দেয়নি, ঠিক কোন অন্ধকারের দানব সেখানে আছে; তবে ইয়েমোর আন্দাজ, দশ মাত্রা ছাড়াবে না। অন্যথায় কোনো শিকারি মানুষই সফল হতো না, আর তখন কাজটাও দিত না।
তার উপরে, আগের প্রতিটি কাজের আগেও কোনো পূর্বাভাস মেলেনি; বাইরে যত অনিশ্চয়তা ঘটে, নিখুঁত কোনো পরিকল্পনা সম্ভব নয়।
জাদু চিহ্নিত স্তম্ভ থেকে কয়েকটি আত্মরক্ষার স্ক্রল কিনে, ইয়েমো ব্যাগ গোছালো, তারপর আবার শহরের বাইরে পা রাখল।
এবারের গন্তব্য বেশ দূরে; গাড়ি চালিয়েও যাতায়াতেই একদিন চলে যাবে। অর্থাৎ, দুই দিনের মধ্যেই তাকে ছোট একটি অন্ধকার গোত্রের দানবদের সমস্যার সমাধান করতে হবে।
নিকটবর্তী সেনাদল থেকে চেয়ে আনা এক জিপে চড়ে, অন্ধকার পাহাড় ও জলের মাঝে, ইয়েমো এগিয়ে চলল।
সময় অল্প!
"হুম? মনে হচ্ছে কিছু ভুলে গেছি?" জিপের মধ্যে ইয়েমো মাথা চুলকাল, কিছুতেই মনে করতে পারল না।
"থাক, পরে মনে পড়লে দেখব।"
...
সেনা বিভাগের যুদ্ধ শাখার এক প্রশিক্ষণ মাঠে।
চারটি ছায়া, দৃষ্টিপাত করছে দূরদিগন্তে।
"ধুর, ওকে আর তিন মিনিট সময় দিই; তারপরও না এলে, সে যেই হোক, ক্যাপ্টেন বা লেফটেন্যান্ট—গিয়ে একেবারে ভেঙে দেব।" ইয়েশুর বুক ঢিবঢিব করছে; মন্ত্রদণ্ড শক্ত করে চেপে ধরা আঙুলগুলো লাল থেকে ফ্যাকাশে হয়ে আসছে।
আজ নতুন সেনা বাছাইয়ের দিন; অন্য দলের লেফটেন্যান্টরা ভোর হতেই সেরা প্রতিভা বেছে নিচ্ছে, আর তাদের লেফটেন্যান্ট ক্যাপ্টেন?
অস্তিত্বই নেই!
এভাবে কি তারা নিঃসহায় দলনেতা হবে? এ যে মজার বিষয়!
"শান্ত হও ছোট ইয়েশু, এসো একটুখানি গরুর মাংসের শুকনো খাও, এ জিনিস আজকাল বড়ই দুষ্প্রাপ্য।" ওয়াং শাওচুন একটু হাই তুলে, বেড়ার গায়ে হেলান দিয়ে, মুখে একটা স্বর্ণমুদ্রা চিবিয়ে রাখল। সে জানে, পৃথিবী ধ্বংসের পর মুদ্রার আর দাম নেই, তবু ঝলমলে জিনিসই তার পছন্দ।
শান্তি?
কীভাবে শান্ত থাকবে সে?!
"সাবধান, ছোট ইয়েশু যে কোনো সময় ফেটে পড়বে," স্বপ্নীল দৃষ্টিতে থাকা ইউয়ান ইউ হঠাৎই পাশের লাফালাফি করা ওয়াং শাওচুনকে চিমটি কাটল।
দুজনই সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক, এমনকি পাশে থাকা মা ছাওহুইও ধনুক নাড়ানো থামিয়ে দিল।
"চলো!" ইয়েশুর মুখ লাল হয়ে উঠল, "সে না এলে, আমিই বাছাই করব, একটা ঝামেলার দল নিয়েই দেখিয়ে দেব।"
ইয়েশু দাঁত বের করল, সঙ্গে নিয়ে গুটিকয়েক ঝামেলাপ্রিয় সঙ্গী, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে নতুন সেনা শিবিরের দিকে এগিয়ে গেল।
অনেক বছর পর, ইয়েশু আফসোস করবে সেই মুহূর্তের হঠকারিতার জন্য।
ভাবল ইয়েমোকে অপদস্ত করবে?
আসলে ইয়েমোই ছিল দায়িত্ব ঝেড়ে ফেলা মাস্টার, শেষে নিজেই প্রায় নিজের সর্বনাশ করল।
তবু কালের আবর্তে, বহু বছর পরে, কেউ বিদায় নেবে, কেউ নতুন যোগ দেবে, কেউ মরবে—তবু তারা চিরকাল তার পাশেই থেকে যাবে।
...
সেনা শাখার কারাগারে, নানা ধরনের বন্দি আটকে আছে; কেউ শক্তিশালী শিকারি মানুষ, কেউ নির্মম সাধারণ ব্যক্তি।
প্রহরীরা অবিরত টহল দিচ্ছে।
এই শিকারি মানুষেরা প্রবল শক্তির অধিকারী; সেনাবাহিনী এখনো তাদের শক্তি দমনের কোনো কৌশল আবিষ্কার করেনি, তাই পুরোপুরি বলপ্রয়োগেই নিয়ন্ত্রণ রাখতে হচ্ছে।
অন্তিম দিনের হোটেল মালিক, ওয়াং ঝুqiang, একা একটি বন্ধ কোঠায় বসে আছে।
ওয়াং ঝুqiang নিজেও একজন শিকারি মানুষ, এবং পাঁচ মাত্রার জাদুকরও বটে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের শক্তি লুকিয়েছিল, যাতে এমন বিপদের সময় শত্রুরা বুঝতে না পারে এবং পালানোর সুযোগ জোটে।
কিন্তু এখানে নিরাপত্তা এতই কড়া, বহু চেষ্টা করেও সে হাল ছেড়ে দিয়েছে।
পাঁচ মাত্রার জাদুকর হলে বিভাজন শুরু হয়, কারণ জাদুকরের দক্ষতা এত জটিল, বিশদ না হলে বিকাশ সম্ভব নয়।
প্রথম রূপান্তরের পরে জাদুকররা ধাতু, কাঠ, জল, অগ্নি, মৃত্তিকা—এই পাঁচ উপাদানে ভাগ হয়, আর ওয়াং ঝুqiang এক জন আগুনের জাদুকর।
কারাগারের আলো ক্ষীণ, কখনো জ্বলে, কখনো নেভে, খুবই অস্বস্তিকর; হতাশার ছায়া তার মুখে।
সে জানে, এই কাজের পেছনে শক্তিপ্রাপ্তি ছিল, কিন্তু শুনেছে প্রভাবশালী সেই ব্যক্তিকেও আটকানো হয়েছে...
"ধ্বংস হোক, সব ওই মোটা লোকটার জন্য, কী ভয়াবহ কাণ্ড ঘটাল!"
সে শুকনো অচেনা খাবার চিবোতে চিবোতে গালাগাল দিচ্ছে।
এখানে থাকলে, বোধহয় চিরদিন মুক্তি নেই।
শুধু পুরো ছিয়েনতাং শহর পতিত হলে ছাড়া।
কিন্তু ঘুমুতে যাওয়ার মুহূর্তে, হঠাৎই তার মস্তিষ্কে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল—
"বেরোতে চাও?"

"চুপ থাকো, শুধু মাথা নাড়ো বা ঝাঁকাও।"
ওয়াং ঝুqiang চমকে উঠল, ঘাম দিয়ে ভিজে গেল, তবুও সে অভ্যস্ত ব্যবসায়ী, মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নিল।
সে মাথা নাড়ল।
এ তো স্পষ্ট কথা, কে না বেরুতে চায়!
তবে ব্যবসায়ী বলে জানে, শর্ত নিশ্চয়ই আছে।
"তুমি শুধু আমার জন্য ইয়েমো নামে একজনকে জীবিত ধরে দেবে, আমি তোমাকে এখান থেকে বের করে দেব। মনে রেখো, জীবিত চাই; হাত-পা কাটো, কিন্তু প্রাণ থাকতে হবে।"
ওই কণ্ঠে ছিল একধরনের হিংস্রতা, ওয়াং ঝুqiang জানে না সে কে, কিন্তু ইয়েমোর নাম সে জানে।
ওই ছেলেটাই তার হোটেল ধ্বংস করেছে, জীবনটা নষ্ট করেছে।
সে চেন দে-কে ঘৃণা করে, ইয়েমোকেও ঠিক ততটাই।
আগে স্বাভাবিক সময়ে হলে, সে লোক ভাড়া করে ইয়েমোকে শেষ করত, এখন তো আরও সহজ।
সে আবার মাথা নাড়ল।
এইবার আর কোনো শব্দ এল না। তবে পরমুহূর্তেই, ওয়াং ঝুqiang-এর পায়ের নিচে শক্ত সিমেন্ট থেকে যেন ফেনা উঠল, ধীরে ধীরে নরম হয়ে একেবারে কাদা হয়ে গেল, সে পুরোটা ডুবে গেল সেই কাদায়।
হুঁশ ফিরতেই, দেখে সে ইতিমধ্যে সেনা শিবিরের সীমানার বাইরে।
চারপাশের অন্ধকার দেখে, কাঁপুনি দিয়ে মাথা নিচু করে গোপনে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর, ওয়াং ঝুqiang এক গাড়ি নিয়ে, তিনজন শিকারি মানুষসহ ছিয়েনতাং শহর ছেড়ে পালিয়ে গেল।
...
দূরবর্তী রাজধানীতে, মানুষে গিজগিজ করছে; পঞ্চম স্তরের দানবের তাণ্ডবের পর, এ জায়গাই এখন চীনের সবচেয়ে সমৃদ্ধ শহর, সম্ভবত একমাত্র নিরাপদ স্থানও।
একটি সাধারণ, কিছুটা জরাজীর্ণ চৌচৌকাটের বাড়িতে, সাদামাটা পোশাক পরা এক পুরুষ বসে আছে অপরিষ্কার টেবিলের সামনে।
টোক টোক!
কেউ দরজায় কড়া নাড়ল।
"এসো," পুরুষটি বলল, কণ্ঠ দৃঢ়, বইটি নামিয়ে দরজার দিকে তাকাল।
"প্রধান সেনাপতি মহাশয়, উত্তরের মৃতদেহগুলো পুরোপুরি পরিষ্কার হয়েছে, পরবর্তী আদেশ দিন।"
পুরুষটি মাথা নাড়ল, কয়েকটি নির্দেশ দিলেন, তরুণ সৈন্য শ্রদ্ধাভরে বিদায় নিল।
"প্রধান সেনাপতি এত উচ্চপদে থেকেও দারিদ্র্যকে আলিঙ্গন করেছেন, সত্যি প্রশংসার যোগ্য," সৈন্যটি মনে মনে শ্রদ্ধা জানাল।
ঘরের ভেতর, মোমবাতির আলো টলে উঠল।
বইয়ের নিচে ছিল স্ক্রলের ছেঁড়া অংশ।
"আশা করি এই বিশ হাজার অবদানের স্ক্রল বৃথা যাবে না।"
"লিন লাং থিয়ান, তোমার আসন পাল্টানোর সময় হয়েছে।"