ঊনআশিতম অধ্যায়: ওত পেতে থাকা শত্রু
ধমনী থেকে অঝোরে রক্ত ছিটকে পড়ছিল, আকাশে তা রক্তকুয়াশায় রূপ নিচ্ছিল। এক আঘাতেই উদ্দেশ্য সিদ্ধ করে ইয়েমো সঙ্গে সঙ্গেই ছায়ার জগতে সরে গেল।
ক্ষুব্ধ কুকুরমানবেরা তাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলত!
ছায়ায় লুকিয়ে চলা শুরু করলে, বিশেষত অন্ধকারের মধ্যে, আর তার ওপর ইয়েমোর অভিজ্ঞতা থাকায়, এক চোরকে খুঁজে বের করা প্রায় অসম্ভবই হয়ে ওঠে।
কুকুরমানবের নাক তীক্ষ্ণ বটে, কিন্তু এই মুহূর্তে চারদিকে নানা রক্তগন্ধে ভরে আছে; তাই তাদের জন্য আলাদা আলাদা গন্ধ চিনে নেওয়াই দুরূহ হয়ে পড়ল।
কখনো কখনো অতিরিক্ত তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয়ও সুবিধার নয়।
ছায়ার জগতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই হালকা গতির মন্ত্রটি জোরপূর্বক ভেঙে গেল। ইয়েমোর শক্তি এখনও যথেষ্ট নয়, তাই ছায়ার জগতের নিয়মের সঙ্গে মানিয়ে নিতে তার কষ্ট হচ্ছিল। শোনা যায়, কিংবদন্তি স্তরে পৌঁছলে চোরেরা পুরোপুরি ছায়ার জগতে প্রবেশ করতে পারে।
কুকুরমানবেরা উন্মত্ত হয়ে উঠল!
গোত্রের জ্ঞানীকে গুপ্তহত্যা করা হয়েছে—তাদের কাছে এটা ছিল বিধ্বংসী আঘাত। প্রায় শতাধিক কুকুরমানব পাগলের মতো ইয়েমোর চিহ্ন খুঁজতে ছুটোছুটি করছিল, দুর্ভাগ্য যে জায়গাটা বেশ বিস্তীর্ণ, আর সর্বত্রই ছায়া; তাই এক-আধ ঘণ্টায় তাকে পাওয়া গেল না।
ঠাস!
হঠাৎ আকাশ থেকে একটি শিকারি পাখি মাটিতে পড়ে গেল।
তার ডানায় এক অদৃশ্য শক্তির বন্ধন জড়িয়ে ছিল; মাটিতে ছটফট করলেও সে কিছুতেই ডানা মেলতে পারছিল না।
“বাঁধন মন্ত্র!”
ইয়েমো এক নজরেই কৌশলটি চিনে ফেলল। অষ্টম স্তরের বাই ই এই মন্ত্র আয়ত্ত করেছে—এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। শুধু ডানার জোরে উড়ে চলা প্রাণীদের জন্য এ মন্ত্র একপ্রকার মৃত্যুদণ্ড।
বাই ই-র নিজের প্রতিরক্ষা খুব শক্তিশালী নয়, তাই দিব্য-আভা-রক্ষার আশ্রয় ছাড়া শত্রুর সঙ্গে আকাশযুদ্ধ খেলাটা তার একদমই পছন্দ নয়।
এই কারণেই অনেক বাই ই-র হাতেই এই মন্ত্র থাকে।
একটি শিকারি পাখি হারানোর পর বাকি দু’টি পুরোপুরি বাই ই-র প্রতিপক্ষ রইল না।
কয়েক দফা লড়াইয়ের পর, রাগে উন্মত্ত বাই ই তার নখরজোড়া দিয়ে এক শিকারি পাখির দেহ ছিঁড়ে ফেলল, আরেকটিকে পাকড়ে মাটিতে আছড়ে মারল।
সঙ্গে সঙ্গে আকাশ থেকে কালো পালক ঝরে পড়তে লাগল, আর রক্তও যেন মৃদু রিমঝিম বৃষ্টির মতো ছড়িয়ে পড়ল।
এরপর কাজটা সহজ হয়ে গেল। কুকুরমানব-জ্ঞানী ও শিকারি পাখিহীন সেই গোত্রটি, ইয়েমো আর বাই ই-র যৌথ হত্যাযজ্ঞের সামনে, প্রতিরোধের ন্যূনতম শক্তিও দেখাতে পারল না।
বাই ই আকাশে ভেসে থেকে মাঝে মাঝে বজ্রপাতের মন্ত্র নিক্ষেপ করছিল, আর ইয়েমো ছায়ার জগৎ ও বস্তুজগৎ-এর মধ্যে একের পর এক অদলবদল করে চলছিল; ছুরি, কাপড়, এমনকি মুখ—সবই কুকুরমানবের রক্তে লাল হয়ে উঠেছিল।
অন্যজাতির সামনে ইয়েমোর এক বিন্দু দয়া ছিল না। বৃদ্ধ, শিশু, অসুস্থ—কোনো কুকুরমানবকেই সে রেহাই দিল না।
এমনকি এক মাদি কুকুরমানব তার কাছে প্রাণভিক্ষা চাইলে, ইয়েমো তবু এক কোপে তাকে শেষ করে দিল।
একটি মাদি কুকুরমানব বেঁচে থাকলে, এক বছরের মধ্যেই সে আবার এক ছোট গোত্রের সমান কুকুরমানব জন্ম দিতে পারত।
কুকুরমানবদের গর্ভধারণকাল খুবই ছোট—প্রায় এক মাস। বছরে তিনবার সন্তান জন্ম দিতে পারে, আর একবারে এক ডজনেরও বেশি। এই গতিই যে মানুষের কাছেও বিস্ময়কর লাগবে, তাতে সন্দেহ নেই।
তবে তাদের জীবনচক্র তুলনামূলকভাবে ছোট, প্রজন্ম বদলও দ্রুত; ফলে শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব জন্মানো কঠিন হয়ে পড়ে।
অনেক সময় শক্তিশালী হওয়া কেবল সময়ের স্তূপেই তৈরি হয়।
রক্তে এই জমিন লাল হয়ে গেল, অথচ ইয়েমোর হৃদয়ে সামান্যতমও কম্পন জাগল না।
কারণ, মাত্র কিছুক্ষণ আগেই সে কুকুরমানবদের এক শস্যভাণ্ডারে অসংখ্য মানুষের মৃতদেহ আবিষ্কার করেছিল। চারপাশে বরফ রাখা ছিল, যাতে পচন ধীরে হয়।
এটাই ছিল তাদের খাদ্য।
এখানের কোনো কুকুরমানব পালাতে পারেনি। কারণ বাই ই-র মতো একটি পক্ষী যখন আকাশে থাকে, তখন সামান্য দূরে গেলেই সে মেরে ফেলে।
এক ঘণ্টা পরে কুকুরমানবদের গোত্রে রক্তের নদী বয়ে গেল; আর একটি জীবিত কুকুরমানবও অবশিষ্ট রইল না।
কতকটা ক্লান্ত হয়ে হাত অবশ, শেষ কুকুরমানবটিকেও হত্যা করার পর সে হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যেন সারা শরীরেই রক্তের স্নান।
তবে তার আত্মা আরও বিশাল হয়ে উঠল। সে আবার নিম্নস্তরের আকাশ-জাল-আবদ্ধকারী বিন্যাস বিশ্লেষণ করার চেষ্টা করল, আর এবার সরাসরি আরও পাঁচটি অংশ উন্মোচিত হল। যথেষ্ট সময় পেলে এই জটিল বিন্যাস যে একদিন সে সম্পূর্ণই বিশ্লেষণ করে ফেলবে, তাতে সন্দেহ নেই।
তবু তার উদ্বেগ রইল। এই স্তরের শক্তি থাকা সত্ত্বেও যদি প্রায় অতিলৌকিক স্তরের সমতুল, তাও আবার জাদুকরের পর্যায়ের একটি আত্মা শরীরে বহন করে, তাহলে দেহে সমস্যা দেখা দেওয়া খুবই স্বাভাবিক।
সে এমনও ভয় পাচ্ছিল, এভাবে চলতে থাকলে একদিন হয়তো বেলুনের মতোই ফেটে যাবে।
সেটা হবে সত্যিই “চমৎকার”।
কিন্তু এখন কোনো উপায় নেই; দানব হত্যা বন্ধ করে দেওয়াও তো যায় না।
“সোঁ সোঁ সোঁ!” বাই ই ধীরে ধীরে নীচে নামল। মনে হলো সে-ও ইয়েমোকে চিনে ফেলেছে, আর মাথা নুইয়ে তাকে জানাল এক মহৎ—অবজ্ঞাপূর্ণ—অভিবাদন।
হ্যাঁ!
এই দৃষ্টির অর্থ ইয়েমো খুব সহজেই বুঝে ফেলল।
ধুর!
ইয়েমো সঙ্গে সঙ্গেই তেলে বেগুনি হয়ে উঠল।
তোকে বাঁচালাম, আর তুই কিনা আমার দুর্বলতা নিয়ে ঠাট্টা করিস!
ইয়েমো আর বাই ই-র চোখাচোখি চলল। শেষে অহংকারী বাই ই পাছা ঝাঁকিয়ে ডানা মেলে সোঁ সোঁ করে উড়ে চলে গেল।
কুকুরমানবদের রক্তমাখা জল আর আঠালো ধুলো একসঙ্গে ইয়েমোর মুখের দিকে ধেয়ে এল।
অত্যধিক ক্লান্তির কারণে সে সরে যেতে পারল না; সোজা এক মুঠো কুকুরের রক্ত গিলতে হল তাকে।
উপরের কম উচ্চতা থেকে ভেসে এল বাই ই-র সোঁ সোঁ সোঁ হাসির শব্দ।
“ধুর, তুই দাঁড়া।” ইয়েমো রাগে ফুঁসে উঠল। জীবনে প্রথমবার এক পাখির কাছে অপমানিত হল সে।
জিনিসটা যথেষ্ট ঝামেলার।
সে উঠে দাঁড়াল, হাতে-নেড়ে কুকুরমানবের মল তুলে তীরের মাথায় লেপে দিল, তারপর সোঁ করে ছুড়ে মারল আকাশের দিকে।
বাই ই এড়াতে যাচ্ছিল; কিন্তু কে জানত, সেই তীর হঠাৎ বিস্ফোরিত হবে, আর গুবরেগন্ধা মল চারদিকে ছিটকে গিয়ে তার গায়ে লেগে যাবে।
ঘিনঘিনে কুকুরের গন্ধ আর উৎকট দুর্গন্ধে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতাপ্রিয় বাই ই তৎক্ষণাৎ উন্মত্ত হয়ে উঠল।
“সোঁ!”
দুর্ভাগ্য, কুকুরমানবদের গোত্র তখন ইতিমধ্যেই ইয়েমোর ছায়াপথে মিশে যাওয়া দেহখানি হারিয়ে ফেলেছিল। খারাপ কাজ সেরে এই লোকটি আবার ছায়ার জগতে মিলিয়ে গেল।
“আমার সঙ্গে চালাকি করিস? হুঁহ্!” ইয়েমো হেসে উঠল। আসমান-জমিন যাই হোক, এই অন্ধকার জগতে আবার দেখা হওয়ার সম্ভাবনা এত কম যে, প্রতিশোধ নেওয়ার চিন্তায় তার কিছুই যায় আসে না।
……
প্রায় আধ ঘণ্টা পরে, ইয়েমো আন্দাজ করল যে অন্যজন চলে গেছে, তখন কুকুরমানবদের গোত্রের এক কোণ থেকে সে আবার বেরিয়ে এল।
বাই ই কুকুরমানবদের ধনসম্পদকে তুচ্ছজ্ঞান করলেও, ইয়েমো সেগুলো ছাড়তে পারে না।
সে কুকুরমানবদের দেহের চামড়া ছাড়াতে শুরু করল। এই চামড়া একটু কারিগরি প্রক্রিয়ায় নিলেই আবার ব্যবহার করা যাবে।
আর ইয়েমো নিজেই তো এক কারিগর, যদিও তখনও শিক্ষানবিশ পর্যায়ে।
কুকুরমানবদের গায়ের চামড়া প্রচুর ছিল। ইয়েমো এক ডাকাতের মতো একশো খানা ভারী চামড়া ছাড়াল, আর মোটে দু’টি বড় বস্তায় তা ভরে ফেলল।
তার দেহ যদি শক্তিশালী না হয়ে থাকত, টানাই যেত না।
আর অন্য জিনিসপত্র? বলতে বাধা নেই, কুকুরমানবেরা সত্যিই বেশ দরিদ্র। সেখান থেকে সে গভীর অতল থেকে আসা একটি রত্ন পেল।
“নীল মহাসাগর?”
ইয়েমো দ্রুত ভেবে নিল।
এটি এমন এক রত্ন, যা অস্ত্র ও বর্মে বসানো যায়; জলের ধর্মের আক্রমণের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ বাড়ায়।
তবে বসানোর আগে অবশ্যই রত্নকারের ঘষামাজা দরকার।
“বিপ বিপ বিপ……”
“অভিনন্দন, স্বাগতিক। প্রাথমিক রত্ন-পারখবিদ্যা শিখে প্রথমবারের মতো জ্ঞান প্রয়োগ করে তুমি সফলভাবে রত্ন শনাক্ত করতে পেরেছ।”
“আর চারবার সফল হলে তুমি একজন রত্নশিল্পী (শিক্ষানবিশ) হতে পারবে।”
ইয়েমো বিস্ময়ে হতবাক হল। এমনটাও যে সম্ভব, তা সে ভাবেনি।
সে কাঁধ ঝাঁকাল, তারপর আবার চারদিকে খুঁজে দেখল। মূল্যবান আর কিছু না পেয়ে, দু’টো বস্তা টেনে দ্রুত সরে পড়ল, গিয়ে পৌঁছোল সে যেখানে তার গাড়ি রাখা ছিল।
……
“ওস্তাদ ওয়াং, সমস্যা হবে না তো? এতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি—ও লোকটা বোধহয় অনেক আগেই জঙ্গলে মরে পড়ে আছে। এই দুনিয়ায় কার জীবন আর মৃত্যুর ঠিকানা কে বলতে পারে?” টাকমাথা এক বিশালদেহী লোক ইয়েমোর গাড়ির সামনে হেলান দিয়ে হাসিমুখে বলল।
তার মুষ্টিদ্বয়ের ওপর ছিল কাঁটা-ওয়ালা কালো ডোরাকাটা দস্তানা, আর তার দুই বাহু ও বুকের পেশি ফুলে উঠেছিল।
নাম তার নেকড়ে।
সূর্যালোকের যুগ থেকে সে অবৈধ মুষ্টিযুদ্ধে লড়ে আসছে, আর এখন সফলভাবে এক মুষ্টিযোদ্ধায় পরিণত হয়েছে।
“প্রতি জনে তিনশো অবদান পয়েন্ট, তিন দিন অপেক্ষা, একজন মানুষ হত্যা—তাও আবার এক চোর... ওস্তাদ ওয়াং, কখন থেকে আপনিও এত ভীতু হয়ে গেলেন? তবে আপনার উদারতা অবশ্যই আমার পছন্দ হয়েছে।” উন্মুক্ত পোশাকে সজ্জিত এক মোহময়ী নারী লালঠোঁট জিভ দিয়ে ছুঁয়ে বলল।
আরেক দীর্ঘকেশী পুরুষ নিঃশব্দে, গম্ভীর মুখে পাশেই বসেছিল।
ওয়াং ঝুচিয়াং এই তিনজনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অসহায় বোধ করল।
এই তিনজন তো চিয়েনতাং শহরের ভূগর্ভস্থ শক্তির দাপুটে খেলোয়াড়। ধূসর অঞ্চলে তাদের ক্ষমতা অন্তত শীর্ষ কুড়ির মধ্যে পড়ে।
ওই রহস্যময় ব্যক্তির কাজের জন্যই তাকে এত উঁচু অবদান পয়েন্ট খরচ করে তিন দিনের জন্য ভাড়া করতে হয়েছে।
“ঢিলেমি করা চলবে না। আমি খোঁজ নিয়ে জেনেছি, এ একজন খুবই দক্ষ চোর, আর সে একজন জুনিয়র অফিসারও। কাজটা এমন হতে হবে যেন কেউ টেরই না পায়।” ওয়াং ঝুচিয়াং গম্ভীর স্বরে বলল, “তার গাড়ি এখানেই আছে, আর গাড়িতে কিছু জিনিসপত্রও রয়েছে—সে অবশ্যই ফিরে আসবে। আমরা আর এক দিন অপেক্ষা করি। যদি না ফেরে, তবে আপনারা ইচ্ছেমতো চলে যেতে পারেন।”