বত্রিশতম অধ্যায় হাড়গিলা পতঙ্গ

城পাড়ের বাইরে বাতাসে কড়া পচা গন্ধ ছড়িয়ে আছে, যেন কেউ মলাশয়ের ট্যাংক ফাটিয়ে দিয়েছে। চারদিকে শুনশান, কেউ বাইরে বেরোয় না, এমনকি অভিশাপ-শিকারিরাও এই মুহূর্তে চিয়ানতাং নগর ছেড়ে যাওয়ার সাহস দেখায় না। কারণ শহরের বাইরে, হাজার হাজার অতল-দানব অপেক্ষা করছে।

“নিশ্চয়ই এটা মরদেহ-পোকা’র গন্ধ।”
চওড়া খাঁড়ি, সর্বত্র ছড়িয়ে আছে লাশ; বিকট দুর্গন্ধে বাতাস ভারী। ইয়েমো মাটি হাতে নিয়ে আবারো গন্ধ শুঁকল। এই মরদেহ-পোকা নামের অতল-দানবের প্রাণীর স্তর পাঁচ থেকে দশের মধ্যে, আর যাদের গন্ধ বেশি তীব্র, তাদের শক্তিও তত বেশি। এই ব্যাপারে ইয়েমো সী ইয়ানের চেয়েও বেশি অভিজ্ঞ।

“বেশির ভাগই পাঁচ স্তরের মরদেহ-পোকা। দেখছি, ওই আট স্তরেরটা একেবারে ব্যতিক্রম।” ইয়েমো চিন্তা করল।

মরদেহ-পোকা সবচেয়ে ভয়ংকর নয়; ওদের শক্তি সবুজ-দানব-দৈত্যদের মতো হলেও, ওরা একসঙ্গে থাকে ও হঠাৎ আক্রমণে কেবল একবারেই বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে। অর্থাৎ, প্রথম হামলা এড়াতে পারলে এরপর তারা আর বিপজ্জনক নয়। ওদের আসল ক্ষমতা মাটি, পাথর, এমনকি ধাতু পর্যন্ত ক্ষয় করা—অতল-দানবদের জন্য ভূগর্ভে বাসস্থানের বন্দোবস্ত করা।

ওরা ভীরু, সহজেই আতঙ্কিত হয়, কিন্তু অন্য কোনো প্রাণী তাদের এলাকায় পা রাখলে, ওরা ক্ষিপ্ত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তখন নিজের প্রাণের পরোয়া করে না। তাই, গোপনে এগোতে গেলে ইয়েমোকে এদের এড়িয়ে চলতে হবে।

কিন্তু অন্যদিকে, ইয়েমো চায় এই মরদেহ-পোকাগুলোকে দেখতে, কারণ এদের শরীরের একমাত্র নরম হাড়খণ্ডটি পনেরো স্তরের শ্রেষ্ঠ ছুরি “তিয়ানচুয়েই” বানাতে জরুরি। সেই ছুরিটি বহুদিন ধরে তার লোভের বস্তু। আগের জন্মে, সে ত্রিশ স্তরে পৌঁছে তবেই সব উপকরণ জোগাড় করতে পেরেছিল।

কিছু বিরল অস্ত্র সরাসরি বিক্রি হয় না, শিকারিদের উপকরণ জোগাড় করে মিশিয়ে নিতে হয়। আর এই ছুরি “তিয়ানচুয়েই” ইয়েমো ত্রিশ স্তরে গিয়ে হাতে পেয়েছিল—তাতে ওর শক্তির ইঙ্গিত পাওয়া যায়।

দুঃখের বিষয়, এবার মূল কাজই হলো নির্দিষ্ট মিশন সম্পন্ন করা; নইলে ইয়েমো মরদেহ-পোকাদের চ্যালেঞ্জ জানাতেই চাইত। পাঁচ স্তরের একটি দলের পক্ষে এই মিশন খুবই কঠিন, এমনকি সবাই পেশা পরিবর্তন করলেও সফলতা নিশ্চিত নয়।

“তবে, ম্যাজিক-ছাপ পদকের শর্ত এখনো আমাদের ক্ষমতার মধ্যে, কারণ দানবেরা এখনো দানব-উন্মাদনার সূচনা করেনি—মানে ওদের রক্ত-লাল আচার এখনো শেষ হয়নি।”

রক্ত-লাল আচার ছাড়া, দানব-উন্মাদনা শুরু করা যায় না। পঞ্চম স্তরের দানব-উন্মাদনায় চাই পঞ্চম স্তরের রক্ত-লাল আচার। দানব-নেতা আগে প্রচুর বলি জোগাড় করে অতল-প্রভুকে উৎসর্গ করে, আর তার বদলে প্রভু আশেপাশের বহু নিম্ন-স্তরের অতল-দানব নিয়ন্ত্রণের শক্তি ফিরিয়ে দেয়। এই ক্ষমতা ছাড়া দানব-উন্মাদনা অসম্ভব।

স্পষ্টতই, বিপক্ষ দল এখনো প্রস্তুতি নিচ্ছে, এই ফাঁকে ইয়েমোর হাতে সময় এসেছে। হত্যা-গোপন কার্যক্রমও এই সময়েই সম্ভব।

“না, ব্যাপারটা অন্য!” হঠাৎ আনন্দে বিস্মিত হলো ইয়েমো, “ম্যাজিক-ছাপ পদকের মিশন বলছে শহরের বাইরের সংকট দূর করো।”

শহরের বাইরের সংকট দূর করা আর শত্রুপক্ষের নেতাকে হত্যা করা এক নয়। সংকট নিরসনের অনেক উপায় থাকতে পারে। যেমন, শত্রুনেতা গুরুতর আহত হওয়া, বা রক্ত-লাল আচার ব্যাহত হয়ে ব্যর্থ হওয়া। নেতাকে হত্যা কঠিন, কিন্তু শুধু সংকট দূর করা বা গুরুতর আঘাত করা অনেক সহজ।

শূন্য গ্রামের ভেতর, সর্বত্র ছড়িয়ে আছে লাশ; মলিন আকাশের নিচে, পরিবেশ নিস্তব্ধ, যেন কবরস্থান। সর্বত্র পড়ে আছে শুকনো নাड़ी, হৃদপিণ্ড, পাকস্থলী…। কয়েকজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষের খালি পেটের মৃতদেহ ঝুলে আছে গ্রামের প্রবেশপথের খুঁটির উপর, মৃত তরল টপটপ করে পড়ছে।

“দেখ তো, এই বোকা ক্যাপ্টেন কী করছে, মল খাচ্ছে নাকি?” ইয়েশু ওয়াং শিয়াওচুনকে কষে কনুই মেরে বলল।

“ওহ, ভগবান! ও নাকের নিচে মল এনে ধরেছে।”

ইউয়ান ইউ নাক চেপে ধরল, “ওর শখটা তো বেশ অদ্ভুত।”

“বোকা, এত জোরে বলবি না, ওর নজরে পড়ে গেছে, চল অন্যদিকে তাকাই।”

ইয়েমো বিরক্ত চোখে তার সহযোগীদের দেখল; এত জোরে কথা বলার দরকার ছিল?

“খুক খুক…”

“এখন থেকে আমাদের জিপ ছাড়তে হবে, হেঁটে যেতে হবে।”

ইয়েমো মানচিত্র বের করে একখণ্ড পাথরের উপর রেখে দিল।
“এই জায়গাটা হলো পচা-লাশ আর সবুজ-দানব-দৈত্যদের অঞ্চল, ওটা রক্ত-লাল দৈত্যদের এলাকা—আর মাটির নিচে আছে অজস্র মরদেহ-পোকা, তোমরা দেখোনি কখনও…”
ইয়েমো পথ দেখিয়ে বলল, “এই ছোট্ট গলি ধরে ঘুরপথে পিছনের দিকে গেলে, নেতা সম্ভবত ঝাং পরিবার গ্রামে আছে।”

ইউয়ান ইউ সেই ছোট্ট পথের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “ক্যাপ্টেন, এই পথটা বেশ দূর, যেতে দু-তিন দিন লেগে যেতে পারে।”

“আরো একটা পথ আছে, ঠিক দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে, সোজা ঝাং পরিবার গ্রামে যায়, পথও ভালো, তাছাড়া টাং ক্যাপ্টেনরাও ওই পথে গেছে।”

“জানি,” মাথা নাড়ল ইয়েমো, আগেই চারদিকের পরিস্থিতি সে গুছিয়ে নিয়েছে, আগের জীবনের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে।
“ওই পথে একজন গোপন-চর গেলেও, মাটি খুব কাদাময়—অনেক মরদেহ-পোকার অস্তিত্ব থাকতে পারে।”

“আমরা যে পথে যাব, সেখানে বেশির ভাগই পাথর—যদি মরদেহ-পোকা মেলে, সংখ্যায় খুব বেশি হবে না।”

মরদেহ-পোকা?
এমন অতল-দানব কি সত্যিই আছে?
সেনাবাহিনীর কোনো তথ্য নেই কেন?
ইয়েশুসহ সবাই সন্দিগ্ধ মুখে তাকাল।

ইয়েমো ব্যাখ্যা করতে চায়নি; তার বন্য-জীবন ও দানব-যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অপরিসীম। এই পথে মরদেহ-পোকা পাওয়া অস্বাভাবিক নয়; পঞ্চাশের কম হলে কোনো সমস্যা নেই।
উলটো দিকে, টাং চেনের দলের প্রথম বাধাতেই প্রাণহানির আশঙ্কা বেশি।

“মা ছাওহুই!”

“হ্যাঁ!” মুখে কোনো ভাবান্তর নেই মা ছাওহুইয়ের, স্বল্পভাষী, মুখে খুব কমই অনুভূতি।

“তোমার ঈগল-চোখ দক্ষতা চালু করো, বিশেষত নিচের দিকে নজর রাখবে, কিছু দেখলেই জানাবে।”

“ঠিক আছে!”

ঈগল-চোখে একেবারে এক্স-রে দৃষ্টি না থাকলেও, সূক্ষ্মতম পরিবর্তনও ধরা পড়ে—মাটিতে সামান্য নড়াচড়াও ধরা পড়বে।
আসলে ইয়েমোর শ্রেষ্ঠ পর্যবেক্ষণ-ক্ষমতা ভূগর্ভ-তদন্তের জন্য আরো সুবিধাজনক, কিন্তু তৃতীয় স্তরের দক্ষতা চালাতে প্রচুর শক্তি লাগে, সবসময় চালানো যায় না, কেবল বিশেষ সময়ে ব্যবহারযোগ্য।

ইয়েমো মা ছাওহুইয়ের দিকে তাকাল, ওকে দেখে ইয়াং ওউর কথা মনে পড়ল—একজন আদর্শ সৈনিক, আর বাকিরা সবাই সৈন্য-গুন্ডা।

“ক্যাপ্টেন, কিছু নির্দেশ?” মা ছাওহুই বলল গম্ভীর কণ্ঠে।

ইয়েমো কানে আঙুল দিল, “মা ছাওহুই সার্জেন্ট, আমরা গোপনে অগ্রসর হচ্ছি, তোমার গলা এত জোরে, কয়েক মাইল দূর থেকেও শত্রু শুনে ফেলবে, আস্তে বলো, আস্তে…”

“জ্বী…”

…

ইয়েমো দল নিয়ে গ্রাম-পর্বতের পিছনে পৌঁছাল, এখানে পাহাড়ে ওঠার একটি অরক্ষিত পথ আছে, গ্রামের মানুষ বহু বছর ধরে পায়ে হাঁটা, সেই পথেই চড়াই।
আধ ঘণ্টা হেঁটে সবাই ঘেমে একাকার।
এই গুমোট আবহাওয়ায় বজ্র পড়লেও বৃষ্টি নেই, এমনকি ইয়েমোও কষ্ট পাচ্ছে।

“হিস…”
শুকিয়ে যাওয়া পাতার উপর হঠাৎ অদ্ভুত নড়াচড়া; শব্দ অতি ক্ষীণ, এমনকি মা ছাওহুইয়ের ঈগল-চোখেও ধরা পড়েনি।
কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই ইয়েমো ঝুঁকি টের পেল।
সে মা ছাওহুইয়ের উপর ভরসা করেনি, কারণ ও মরদেহ-পোকা চিনেই না, কখনো দেখেওনি।
আগের কথাগুলো ছিল শুধু যাচাই করার জন্য।

ইয়েমোর পায়ের কাছে মাটি ফুঁয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ধূসর-সাদা একটি পোকা মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল।
মাথার দুই শুঁড় নাড়িয়ে সোজা ইয়েমোর দিকে ছুটে এল।

মরদেহ-পোকা!

একটুও দেরি না করে ইয়েমো ডান হাতে হালকা চাপ দিল, কালো ছুরি হাতে এসে গেল, মুহূর্তেই কোপ বসাল।

সাপের বিষ দাঁত লক্ষ্য,
আর মরদেহ-পোকার দুর্বলতা মধ্যভাগেই।

শরীর ভাঁজ করে যে বিন্দু, সেটাই ওদের প্রাণকেন্দ্র।
ইয়েমোর হাত দ্রুত, তার ওপর এটি পাঁচ স্তরের মরদেহ-পোকা, তাই এক নিমেষেই সে ওটা মেরে ফেলল।

সশব্দে ছিঁড়ে গেল দেহ, মাটিতে পড়ে ছড়িয়ে পড়ল, গাঢ় সবুজ রক্ত গড়িয়ে এল।

“শত্রু…” মা ছাওহুই “মানুষ” বলার আগেই দেখল শত্রু মরে পড়ে আছে।
কি দ্রুত প্রতিক্রিয়া!
কি তাড়াতাড়ি হাত!
সবচেয়ে বড় কথা, ইয়েমোর পর্যবেক্ষণ শক্তি!

মা ছাওহুই তখনো appena বুঝে উঠেছে।
নীরবতার পর এল আতঙ্ক।
এটাই মরদেহ-পোকা?
আক্রমণ এত গোপনীয়, একেবারে পায়ের নিচে! কেউ টেরই পেল না।
ইয়েমো না থাকলে, হতাহতের আশঙ্কা ছিল।

“হতাশ হবার কিছু নেই, এটা মানুষের সাথে লড়াইয়ের মতো নয়; অতল-দানবরা কল্পনার বাইরে, তোমাদের পূর্ব ধারণা ভেঙে দেবে।”

ইয়েমো ব্যাখ্যা করতে করতে মরদেহ-পোকার অর্ধেক দেহ তুলে নিল, ছুরির মাথা থেকে তিন সেন্টিমিটার নিচে সাদা নরম হাড় বের করল।

“তাছাড়া মরদেহ-পোকা শক্তিশালী, নিজেকে আড়াল করতে জানে, আক্রমণের সময় এক আঘাতে হত্যা করে—চোরের মতো আচরণ। যতক্ষণ আগে টের পাও, বা প্রথম আঘাত এড়াতে পারো, ততক্ষণ নিরাপদ।”

স্বল্প মুহূর্তে, ইয়েমোর শরীর ঘুরে গেল।
তার গতি দুর্দান্ত, একটুও বাড়তি বা বাহুল্য নেই—অগণিত হত্যার মধ্যে গড়ে ওঠা দক্ষতা।

“তোমার তরোয়ালটা একটু ধার দাও!”

টুং!

ইয়েমো ওয়াং শিয়াওচুনের তরোয়াল টেনে নিয়ে সামনের মাটিতে বিদ্ধ করল।

মাটি কেঁপে উঠল, ধাতব শব্দে গুঁতোগুঁতি, সঙ্গে মরদেহ-পোকার কষাঘাতের আর্তনাদ।
গাঢ় সবুজ রক্ত গড়িয়ে উঠতেই মাটি আবার শান্ত হল।

এতক্ষণে, মা ছাওহুই চারপাশে নজর রেখেই ছিল, তবুও দেরি করে ফেলল।
এতে তার চরম হতাশা হলো।

ইয়েমো ওয়াং শিয়াওচুনের কাঁধে চাপড় মেরে তরোয়াল ফেরত দিল, হাসল, “চিন্তা কোরো না, এমন মরদেহ-পোকা আমাকেও বেগ দেয়।”

ওয়াং শিয়াওচুন মুখ হাঁ করে চুপ।
এটাই কষ্ট?
সবজি কাটার চেয়েও সহজ!
দুই মরদেহ-পোকা, দুই হামলা, দ্বিতীয়বার তো সবাই সচেতন—তবুও কেউ টের পায়নি।

তারা বিস্মিত, ইয়েমো নরম হাড় তুলতে গিয়ে হঠাৎ দেখতে পেল পোকার মুখে কিছু লেগে আছে।

“এটা কী?”

“এক চিমটি চামড়া? মনে হচ্ছে, কোনো প্রাণীর শরীর থেকে সদ্য ছিঁড়ে এনেছে।”

অতি ছোট এক টুকরো চামড়া, কিন্তু ইয়েমোর অভিজ্ঞতায়, মালিককে চিনে ফেলল।

“শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারলাম, কোন অতল-দানব ছিল এটা।”