অধ্যায় আটাশ — অবসরপ্রাপ্ত লেফটেন্যান্ট

ইয়েমরের হাতে খুব বেশি শক্তি ছিল না, আসলে লিউ ছং এর দুর্বলতা ছিল অসংখ্য। যোদ্ধাদের দেহবল বৃদ্ধির ক্ষমতা যতই প্রভাবশালী হোক, দুজনের স্তরের ব্যবধান এতটাই বেশি ছিল যে, সেটি কোনো কাজে এল না। আর "প্রাথমিক পৌরুষ"—এটি যোদ্ধার দ্বিতীয় স্তরের দুটি দক্ষতার একটি, অন্যটি হলো "বীরের হৃদয়"। প্রাথমিক পৌরুষ ব্যবহার করলে নির্দিষ্ট সময়ের জন্য যোদ্ধার আক্রমণ ক্ষমতা বেড়ে যায়, তবে ব্যবহার শেষে একটি শক্তি হ্রাসের সময়ও আসে—যা "দেহবল বৃদ্ধির" সঙ্গে কিছুটা সাদৃশ্যপূর্ণ। তবে একদিকে গুরুত্ব দেয় প্রতিরক্ষায়, অন্যদিকে আক্রমণ ক্ষমতায়।

"প্রাথমিক পৌরুষ" এক অতি শক্তিশালী ক্ষমতা, কারণ সম্পূর্ণ পর্যায়ের "প্রাথমিক পৌরুষ" শিখলে তবেই "সোনালী পৌরুষ" অর্জনের পথ খুলে যায়, তার পরেই আসে "পবিত্র আলোক"। সে স্তরে পৌঁছালে, শক্তি অপূর্ব হয়—ইয়েমর কেবল ইয়াং ও-কে এটি ব্যবহার করতে দেখেছে। তবে প্রতিপক্ষের পৌরুষে ফাঁকফোকর ছিল অগণিত। দক্ষতা শেখা এক কথা, দক্ষতা প্রয়োগ করা আরেক কথা। যেমন, সবাই ছুরি দিয়ে সবজি কাটতে পারে, কিন্তু প্রধান রাঁধুনির কাটার দক্ষতা সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে।

অলৌকিক দৃষ্টিশক্তির জোরে ইয়েমর স্পষ্টই দেখতে পেল, লিউ ছং এর পৌরুষ শক্তি অসমভাবে ছড়ানো; কিছু পচা-লাশকে হয়তো ভয় দেখাতে সক্ষম, কিন্তু ইয়েমরের কাছে তা কোনো কাজের নয়। উপরন্তু, প্রতিপক্ষের বাস্তব লড়াইয়ের দক্ষতা প্রায় নেই বললেই চলে। দশ বছরের প্রলয়ের সময় ইয়েমর অসংখ্য দানব হত্যা করেছে, তেমনই বহু মানুষও।

সুঁ সুঁ সুঁ!

লিউ ছংয়ের কালো-সাদা তরবারির তুলনায় ইয়েমরের হাত ছিল দুর্বল, এমনকি কিছুটা সূক্ষ্ম। কিন্তু বিস্ময়ে হতবাক সবাই দেখল, ইয়েমরের হাত ফুল-পাতা ছেঁড়ার মতো, এক নিখুঁত কোণে লিউ ছংয়ের তরবারিকে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল।

শচ!

ইয়েমর সরাসরি প্রতিপক্ষের পৌরুষ ও প্রতিরক্ষা ভেদ করে, এক হাতে লিউ ছংয়ের গলা চেপে ধরল।

নিস্তব্ধতা!

কুড়ি জনের মতো সহপাঠী, প্রত্যেকে হতবাক, বাকরুদ্ধ। তারা কী দেখল? এক চোর, অবিশ্বাস্যভাবে, এক তৃতীয় স্তরের যোদ্ধাকে দমন করেছে। ইয়েমর আসলে কী স্তরের? নাকি সে তার শক্তি লুকিয়ে রেখেছে?

লু জিয়াছিং সবচেয়ে কাছে ছিল, তাই সব স্পষ্ট দেখেছে। চোখে বিস্ময়ের ছাপ আড়াল করা গেল না, ছোট্ট মুখখানা খানিকটা খোলা, ফিসফিস করে বলল, “পুরনো সহপাঠী, তুমি…”

সে ভাবতেও পারেনি—যার জন্য সে কিছুক্ষণ আগেও চিন্তিত ছিল, কয়েক সেকেন্ডেই তার প্রিয় সেই সহপাঠীর হাতে লিউ ছংয়ের জীবন-মৃত্যু নির্ভর করছে। ব্যবসায়ী পরিবারে বেড়ে ওঠায় লু জিয়াছিং বয়সী মেয়েদের তুলনায় পরিপক্ক, তবুও এমন পরিস্থিতিতে তার মৃদু আবেগ জাগ্রত হলো।

সে কি আমার জন্যই…?

সে কি আমায় ভালোবেসে ফেলেছে?

আসলে সেই সময়ের প্রস্তাব ছিল একমাত্র ইয়েমরের ব্যতিক্রমী স্বভাব দেখে—এক অনাথ ছেলের চোখে ছিল নিঃসঙ্গতা ও দৃঢ়তা, যা অন্যদের মধ্যে ছিল না—এটাই ছিল লু জিয়াছিংয়ের আসল আকর্ষণ। পরে প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হলে একটু দুঃখ পেয়েছিল, তবে নিজেকে সামলে নিয়েছিল। হৃদয়ে ডুবন্ত সেই অনুভূতি আবারো জেগে উঠল।

ইয়েমর বুঝতে পারল না মেয়েদের জটিল মন, সে নিছক সহায়তা করছিল। ঝাং ইউ ইয়েমরকে লেফটেন্যান্ট পদ দিয়েছে, যদিও আনুষ্ঠানিক নয়—তবে কাজ সফল হলে পদ নিশ্চিত। ঝাং ইউ-এর উদারতা—শুরুতেই লেফটেন্যান্টের পদ। ইয়েমরের বর্তমান অবস্থানে, বাহিনীতে তাকে কেউ ঠেকাতে পারবে না।

“তুমি… কিছু করো না!” এতক্ষণে শান্ত থাকা লিউ ছং একটু কাঁপল। ইয়েমরের আঙুল একটু চাপ দিলেই তার গলা চূর্ণ হবে। কেউ ভাবতেও পারেনি, একসময়ের সহপাঠীরা আজ অস্ত্র হাতে, মুহূর্তে মৃত্যুর মুখে।

এ কি গভীর অন্ধকার মানুষকে বদলেছে, নাকি আইনের শৃঙ্খলা না থাকায় মানবিক মুখোশ খুলে পড়ল?

“তুমি লিউ ছংকে আঘাত করতে পারো না, সে বাহিনীর লোক।” শেন ইউনফেই কষ্টে উঠে দাঁড়াল। তার দৃষ্টিতে ইয়েমর যতই শক্তিশালী হোক, বাহিনীর চেয়ে বড় নয়।

“ঠিক! ইয়েমর, তুমি আমাকে কিছু করতে পারবে না, আমি বাহিনীর লোক!” লিউ ছং যেন বাঁচার আশায় আঁকড়ে ধরল, বলল, “আমার বড়ভাইও সার্জেন্ট, যদি আমায় কিছু করো, চিয়েনতাং শহরে টিকতে পারবে না।”

লিউ ছং ইয়েমরের মুখাবয়ব লক্ষ্য করল, উদ্বিগ্ন স্বরে বলল। সে এখানে কিছু করার সাহস পেল না, প্রাণ যে ইয়েমরের হাতে।

ইয়েমর মনে মনে ভাবল, সার্জেন্ট তো তার চেয়েও ছোট পদ। তবে সে মূলত লিউ ছংকে মারার ইচ্ছা করেনি, সামান্য শিক্ষা দিলেই যথেষ্ট। প্রতিপক্ষ বাহিনীর নাম তুলেছে দেখে ইয়েমরও ব্যাপারটা সহজে ছেড়ে দিল।

“লু জিয়াছিং, চল, তোমরা সাবধানে থাকো।” ইয়েমর বলল।

লু জিয়াছিং জোরে মাথা নাড়ল, হয়তো লিউ ছংয়ের সঙ্গে থাকলে নিরাপদ, কিন্তু ইয়েমরকে দেখে তার মনে এক অজানা নিরাপত্তা জাগল।

“কাশি কাশি…” লিউ ছং গলা চেপে ধরে কাশল, এক মুহূর্তে মনে হয়েছিল, সে মারা যাবে। সহপাঠীরা অবাক হয়ে সবকিছু দেখল, ইয়েমরের দিকে কৌতূহল ও বিস্ময়ে তাকাল। এ কি সেই স্কুলের মেধাবী ছাত্র?

…

বৃষ্টি তখনও পড়ছে, এই অনাহারের যুগে ভিজে যাওয়া নিয়ে কেউ ভাবে না।

“দাঁড়াও!” হঠাৎ এক গর্জন, দূর থেকে দশ-পনেরো জন সৈন্য এগিয়ে এল।

“বিপদ, চল, ওরা লিউ ছংয়ের বড়ভাই ইয়েহ শিউ।” লু জিয়াছিং ইয়েমরের বাহু ধরে টানল, চোখে ভয়।

ইয়েমর নির্বিকার। সে বাহিনীর দিকে তাকাল; নেতার উচ্চতা প্রায় এক মিটার পঁচাত্তর, দেহ না খুব পেশীবহুল, না খুব দুর্বল, হাতে বড় ছুরি, কোমরে জাদুদণ্ড। চুল চকচকে আঁচড়ানো, সৈন্যসুলভ দৃষ্টিতে এক বিরক্তির ছাপ। প্রতিরোধী বুট মেঝেতে ঠকঠক শব্দ করে।

লিউ ছং ভাবছিল, কিভাবে ইয়েমরের বদলা নেবে, হঠাৎ তার বড়ভাই ইয়েহ শিউ এসে হাজির। প্রতিশোধপরায়ণদের ক্ষোভ সকাল-সন্ধ্যা।

সৈন্যদের আগমনে সহপাঠীদের মুখ গম্ভীর, আশপাশের শিকারিরাও সরে গেল। বিশৃঙ্খলার যুগে, চিয়েনতাং শহরের বহু বিশৃঙ্খল শিকারি সৈন্যদের হাতে নিহত—এটাই এই যুগের বাহিনী! সূর্যালোকের যুগের চেয়েও বেশি সম্মানিত, বলা যায়, বেশি ভীতিপ্রদ।

লিউ ছং ছোটাছুটি করে গিয়ে ইয়েহ শিউয়ের কানে ফিসফিস করে কিছু বলল, সঙ্গে সঙ্গে ইয়েহ শিউ কপাল কুঁচকাল। সে জানত, এই ভাইপো ঝামেলা করে, তবে কখনো বড় কিছু করেনি। উপরন্তু, সত্যিই কেউ বাহিনীর ওপর হামলা করলে, সেটাই অপরাধ। সৈন্যদের ওপর আক্রমণ গুরুতর হলে, সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করা যায়। বাহিনী সৈন্যদের রক্ষা করে, এ কারণেই অনেক শিকারি বাহিনীতে যোগ দিতে চায়, যদিও অস্থায়ী কর্মী হিসেবে।

“তুমি, তোমার নাম কী? বাহিনীর ওপর হামলা যে গুরুতর অপরাধ, জানো?” ইয়েহ শিউ গর্জে উঠল, প্রতিপক্ষ দেখা মাত্র তার চোখে অবজ্ঞা দেখে সে রেগে গেল। শক্তি কম হলেও, আত্মবিশ্বাসে কম নয়।

কচ কচ কচ!

পেছনের সৈন্যরা সবাই বন্দুক তাক করল; ইয়েমর সামান্য নড়াচড়া করলেই গুলি করা হবে।

“পুরনো সহপাঠী, মনে হচ্ছে তোমার জন্যই বিপদে পড়েছি, আমি লিউ ছংয়ের কাছে ক্ষমা চাই।“ লু জিয়াছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ নামিয়ে বলল, নিয়তি পাল্টানো গেল না।

“চিন্তা করো না, কয়েকজন সৈন্য মাত্র।” ইয়েমর তার মাথায় হাত রাখল, দৃঢ় দৃষ্টিতে লু জিয়াছিংয়ের মনে সাহস জাগল।

এবার ইয়েমর কৌতূহলভরে ইয়েহ শিউয়ের দিকে তাকাল—সে একজন জাদুকর, এবং পাঁচ স্তরের।

এমন শক্তি, বাহিনীতেও প্রথম সারির।

“ইয়েহ শিউ, বয়স বাইশ, চিয়েনতাং শহরের, বাবা-মা দু’জনেই সৈন্য, এক যুদ্ধে শহীদ। ষোল বছর বয়সে বাহিনীতে যোগ, কুড়ি বছর বয়সে সার্জেন্ট, বাইশে সিনিয়র সার্জেন্ট, প্রাণবন্ত স্বভাব, সুন্দরী পছন্দ করে…”

ইয়েমরের মনে তার সমস্ত তথ্য ভেসে উঠল; ভাবল, কালকের মিশনে যাদের সঙ্গে যাবে, তাদের একজন এই ইয়েহ শিউ—আর সে-ই লিউ ছংয়ের বড়ভাই। এ কেমন ভাগ্য!

“ইয়েমর, দয়া করে বাড়াবাড়ি কোরো না, ওরা তো বাহিনী, লিউ ছংয়ের কাছে ক্ষমা চাও।” এক সহপাঠী ফিসফিস করল।

“ক্ষমা? তখন তো ক্ষমা চাওনি! অহংকারী—আমার মনে হয় গুলি করাই ভালো, আমাদের বিপদে ফেলো না।”

“ঠিক, আসলে লিউ ছং-ই শক্তিশালী, সে-ই একটু অসাবধান ছিল।”

সহপাঠীরা পরিস্থিতি বুঝে কথা বলল। তাদের মতে, ইয়েমর যতই শক্তিশালী হোক, কতটা? শরীরে গুলি সহ্য করতে পারবে, জাদুকরের চেয়ে শক্তিশালী?

লিউ ছং আবার হাসল, বুক ভরে বলল, “ইয়েমর, সহপাঠীর খাতিরে, তুমি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও, আমি ক্ষমা করব…”

“সার্জেন্ট ইয়েহ শিউ, সামনে এসো!” ইয়েমর সরাসরি লিউ ছংয়ের কথা কেটে উচ্চস্বরে বলল।

গত জন্মে সৈন্য না হলেও, ইয়াং ও-র সংস্পর্শে কিছু কৌশল শিখেছিল।

“জি, স্যার!” ইয়েহ শিউ তিরস্কার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু আচমকা এই কথা শুনে শরীর মনের আগেই সাড়া দিল।

“তুমি… সাহসী, আমাকে নিয়ে মজা করছ!” ইয়েহ শিউ হুঁশ ফিরে রেগে উঠল, “ওকে ধরো, বাহিনীতে নিয়ে যাও।”

হুড়োহুড়ি!

দশ-পনেরো সৈন্য এগিয়ে এল।

“আমাকে ধরবে?” ইয়েমর ঠান্ডা মাথায় বুক পকেট থেকে একটা ব্যাজ বের করে বুকে লাগাল। মাথা উঁচু করে হাসিমুখে বলল, “দুঃখিত, আমি লেফটেন্যান্ট, মনে হয় পদে তোমার চেয়ে উঁচু—তুমি আমায় ধরবে?”

ইয়েমর মনে মনে নিজেকে বাহবা দিল, দারুণ অভিনয়। চারপাশের সৈন্যরা জমে গেল, ইয়েহ শিউয়ের দিকে তাকাল; তার মুখ আরও কালো।

“উঁ….” ইয়েহ শিউর মনে হলো, কেউ গলা চেপে ধরেছে, হাঁসির মতো শব্দ বেরোল।

লেফটেন্যান্ট!

এত অল্প বয়সে সে একজন লেফটেন্যান্ট!

এতক্ষণে ব্যাজ দেখালে তো এত ঝামেলা হতো না! ইচ্ছা করেই বোকা বানিয়েছ নাকি?

বাহিনীতে ঊর্ধ্বতনকে অসম্মান করা মহাপাপ।

“আজ নিশ্চয় দুর্ভাগ্যের দিন, নিশ্চয়ই ভুল ক্যালেন্ডার দেখেছি!”

ইয়েহ শিউ হঠাৎ ঘুরে, নিজের বিরক্তিকর ভাইপোর দিকে তাকাল, মনটা যেন হালকা হয়ে গেল—এবার বুঝি সবচেয়ে দুর্ভাগা সে-ই নয়।