অষ্টম অধ্যায় : সত্যের আলো

আকাশ কালো মেঘে ঢেকে আছে, দূরে দূরে অসুরদের গর্জন অনবরত কানে আসছে।
বনের জঙ্গলে অসুরের অভাব নেই, তবে তাদের বেশির ভাগই পরিত্যক্ত শহরগুলিতে জড়ো হয়; তাই এই প্রান্তিক অঞ্চলগুলো তুলনায় অনেকটাই নিরাপদ। তাছাড়া, তাদের কয়েকজনের শক্তিও কম নয়। সূর্যালোকের যুগে তারা প্রায়ই ধূসর জগতে ঘোরাফেরা করত, ফলে কিছুটা অভিজ্ঞতা ও কৌশল ছিল, আর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কিছু অসুরকে এড়িয়ে চলাও তাদের পক্ষে সম্ভব হচ্ছিল।
এবার তারা一路 ধরে অনুসরণ করে এসে এখানে এসে ইয়েমো-র踪 হারিয়েছে, তাই এই আশেপাশেই ওঁত পেতে লুকিয়ে থাকা ছাড়া উপায় ছিল না।
চিয়ানতাং নগরে প্রকাশ্যে সরকারি শক্তি রয়েছে, কিন্তু আড়ালেও ধূসর গোষ্ঠীর অস্তিত্ব সমানভাবে আছে; এ এমন এক সত্য, যা যে-কোনো যুগেই মুছে ফেলা কঠিন। বহু দানব-শিকারি চিয়ানতাং নগরের ধূসর শক্তি, হেইশিয়াও সংঘে, নিবন্ধিত ছিল।
ওয়াং ঝুচিয়াংয়ের মুখ গম্ভীর। এমন একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি যদি একটি চোরকে জীবন্ত ধরে আনতে এমন ব্যবস্থা নেন, তবে ইয়েমো নিঃসন্দেহে সহজ প্রতিপক্ষ নয়। তিনি একটুও অবহেলা করলেন না।
“বন্য নেকড়ে, তুমি সামনের লড়াইয়ের দায়িত্ব নাও।”
“গোলাপ, তুমি লুকিয়ে পড়ো, দূরে কোথাও অবস্থান নাও।” গোলাপ বলতে সেই সামান্য বুনো স্বভাবের নারীকে বোঝানো হচ্ছিল; সে ছিল তীরন্দাজ, আর তার পিঠের ধনুকেও গোলাপি আভা ছিল—এটি ছিল পঞ্চম স্তরের নিম্নমানের এক মোহময় ধনুক।
এর ছোড়া তীরে কিছুটা বিভ্রান্তিকর প্রভাব থাকত, তবে যাদের ইচ্ছাশক্তি দৃঢ়, তারা সাধারণত তা উপেক্ষাই করতে পারে।
“নীরব মানুষ, তুমি নিজের শরীর মাটির ভেতর গুঁজে রাখো, সে অমনোযোগী হলেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।”
লম্বা চুলের সেই বিষণ্ণ পুরুষটি মাথা নাড়ল।
ওয়াং ঝুচিয়াংয়ের ধূসর জগতে যথেষ্ট সুনাম ছিল; সামরিক ঘাঁটির কাছাকাছি দাঁড়িয়ে এমন কাজ করাই প্রমাণ করে তার ক্ষমতা সত্যিই কম নয়।
এখন আশেপাশের শহরগুলির মানুষ প্রায় সবাই চিয়ানতাং নগরে এসে ভিড় করেছে, ফলে শহরটি আরও বেশি রঙিন ও জটিল হয়ে উঠেছে।
সেনাবাহিনীর পক্ষে এত লোক সামলানো সম্ভব নয়, তাই হেইশিয়াও সংঘের ব্যাপারেও তারা এক চোখ বন্ধ, এক চোখ খোলা রাখে।
তারা মুখে হালকা রসিকতা করলেও, সকলেই মনোযোগ দিয়ে কথা শুনছিল। তাদের পেশায়, সূর্যালোকের যুগেই জীবন চলত ছুরির ধারেই; এখন তো আরও বেশি।
তবে এরা প্রশিক্ষণ নিতেও ছিল ভয়ংকর রকমের উন্মত্ত, ফলে তিনজনের শক্তিই ৭ স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল; সামরিক ঘাঁটিতেও তারা নিঃসন্দেহে দুর্লভ দক্ষ যোদ্ধাদের দলে পড়ে।
বিশেষত ধূসর জগত থেকে আসা লোকজনের মধ্যে মৃত্যুভয় প্রায় থাকেই না।
“আগে কালোবাজার থেকে তার খবর কিনেছিলাম, হিসেব অনুযায়ী এইবার লক্ষ্যটির শক্তি অন্তত ৭ স্তর। আমাদের নিয়মমতো, প্রতিপক্ষকে ৮ স্তরের মতো ধরেই এগোতে হবে।” গোলাপী নারীটি এবার সিরিয়াস হয়ে গেল।
“৮ স্তরের চোর, শুনেছি তার একটা ছায়া-অতল গমন দক্ষতা আছে। এই দক্ষতা আমাদের জন্য খুবই প্রতিকূল। সে যদি ছায়া-অতল গমন করে ঢুকে পড়ে, তাকে ধরা খুব সহজ হয়ে যাবে।”
“ছায়া-অতল গমন?” বন্য নেকড়ে তার দস্তানা আরও শক্ত করে চেপে ধরল, তারপর পাশে থাকা নীরব মানুষের দিকে তাকাল। চোরদের মধ্যে সে-ই ছিল তার দেখা সর্বোচ্চ স্তরের।
“সত্যিই কিছুটা ঝামেলা আছে।” নীরব মানুষ বলল। সে মাথা তুলল; হাওয়ায় চুল উড়ে গিয়ে তার ছুরির কাটা দাগে ভরা মুখটি প্রকাশ পেল। “সরাসরি সংঘর্ষে ওরা সম্ভবত তোমাদের প্রতিপক্ষ হবে না, কিন্তু যদি ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে থাকে, আর কাছে আসার সময় তোমরা টেরই না পাও, তবে তার আঘাত নামার আগেই সব শেষ।”
“ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে থাকবে?” বন্য নেকড়ে কিছুটা বিস্মিত হল। চোরদের ক্ষমতা সম্পর্কে তার ধারণা খুব বেশি ছিল না।
ভয়ংকর!
মুষ্টিযোদ্ধাদের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা স্বভাবতই কিছুটা দুর্বল। যদিও তাদের প্রতিরক্ষা বন্দুকশূরের যোদ্ধাদের চেয়েও শক্তিশালী, তবু প্রত্যেকেরই দুর্বলতা থাকে—যেমন গলা। আর চোরদের মুহূর্তের বিস্ফোরণশক্তি ভীষণ প্রবল।
ওয়াং ঝুচিয়াং হাত নাড়লেন। “ও ৮ স্তরের হতে পারে—এই সম্ভাবনাটাও আমি ভেবেছি। তাই তার ছায়া-অতল গমন সামাল দিতে আমি একটি মন্ত্রলিপি কিনে এনেছি।”
তার হাতে ধরা ছিল একটি মন্ত্রলিপি—সত্যের আলো। এতে ভবিষ্যতের মহামন্ত্রীর সত্যচক্ষুর মতো কিছু মিল ছিল, তবে তা অনেকটাই দুর্বল।
যদি চোরটি ছায়া-অতল গমনে দক্ষতাকে সম্পূর্ণ পূর্ণতা পর্যন্ত নিয়ে যায়, তবে সত্যের আলো তাকে খুঁজে পাবে না। নইলে, সে এর পরিসরে ঢুকলেই সঙ্গে সঙ্গে ধরা পড়ে যাবে।
“এভাবেই থাক। এখনই লুকিয়ে পড়ো। আমি নিশ্চিত, সে ফিরে আসবেই।” ওয়াং ঝুচিয়াংয়ের মুখে একরাশ হিংস্রতা ফুটে উঠল। সেই রহস্যময় প্রভাবশালী ব্যক্তির কারণে হোক বা তার নিজের ব্যক্তিগত শত্রুতার জন্যই হোক, ইয়েমোর প্রতি তার কোনো সদ্ভাব ছিল না।
……

ইয়েমো দুটি বড় বস্তা চামড়া টেনে ধীরে ধীরে হাঁটছিল।
এই চামড়াগুলো তার সেনাদলকে সজ্জিত করার কাজে লাগবে।
“প্যাঁচ!”
সে কপালে হাত মারল।
আশ্চর্য, কেন যেন একটা গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গিয়েছিল—নিজে তো নতুন সৈনিক বাছাইয়ে অংশই নেয়নি!
“এত জরুরি বিষয়ও ভুলে গেছি, তবে ইয়েমো-র সেই খুঁতখুঁতে দিদিমণি নিশ্চয়ই সামলে নেবে।” ইয়েমো হেসে ফেলল, খুব একটা পাত্তা দিল না।
নিজের দলের সঙ্গীদের স্বভাব সে জানত।
ইয়েশিউ যদিও লোভী, তবু তার দায়িত্ববোধও প্রবল; সে নিশ্চয়ই কাজটা ভালোভাবেই করবে।
ফিরে গেলে ইয়েমোর ইচ্ছে ছিল এই সব চামড়া পুরোপুরি সংস্কার করে একশো জনের জন্য বিশেষ সরঞ্জাম তৈরি করা।
গাড়ি রাখার জায়গার কাছে আসতে আসতেই হঠাৎ তার পলক কেঁপে উঠল।
বিপদ!
আত্মার শিখা যত শক্তিশালী হচ্ছিল, কিছু বিপদের পূর্বানুভূতিও ততই তীব্র হয়ে উঠছিল—এ প্রায় ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের মতো।
যাদের আত্মা শক্তিশালী, সেই সব জাদুকরদেরও প্রায়ই এমন অনুভূতি হয়; আর যাদের আত্মা আরও অস্বাভাবিক রকমের, তারা এক ভিন্ন বিশেষ পেশায় পরিণত হয়—ভবিষ্যদ্রষ্টা!
ইয়েমোর আত্মা সেই বিকৃত স্তরে পৌঁছায়নি ঠিকই, কিন্তু যে বিপদ ইতিমধ্যেই উপস্থিত, তা অনুভব করার ক্ষেত্রে সে কখনোই ভুল করত না।
সে দুটি বড় চামড়ার বস্তা মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে সর্বোচ্চ দৃষ্টিশক্তি চালু করল।
“জিপ গাড়ির চালকের আসনের দরজার পাশে, মাটির নিচে একটি চোর ওত পেতে আছে।”
ইয়েমোর ভ্রু হালকা উঁচু হল। এই চোর ৮ স্তরের নয়; নইলে মাটির ভেতর লুকিয়ে থাকার দরকার পড়ত না।
নদীর ধারের পাথরের আড়ালে ছিল একজন মুষ্টিযোদ্ধা—সহজেই চেনা যায়, তার হাতে দস্তানা থাকলেই হয়।
ইয়েমো আবার চারপাশে চোখ বুলাল, এবং সত্যিই দেখা গেল, এক পুরোনো বকুলগাছের পাশে ওয়াং ঝুচিয়াং দাঁড়িয়ে আছে।
তার সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ পরিচয় ছিল না, তবে আগে সামরিক ঘাঁটিতে যেতে গেলে ধ্বংসপ্রায় হোটেলের পাশ দিয়ে যেতে হতো; তখন কখনও কখনও ওয়াং ঝুচিয়াংয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে যেত।
“ওয়াং ঝুচিয়াং… ধ্বংসপ্রায় হোটেল… ছাও শিয়াওশুয়…” অল্পক্ষণের মধ্যেই ইয়েমো সব সূত্র জুড়ে ফেলল। তবে একটা বিষয়ে তার খুবই বিস্ময় লাগল—ওরা সামরিক ঘাঁটির কারাগার থেকে কীভাবে পালাল?
নাকি কেউ ইচ্ছে করেই তাদের ছেড়ে দিয়েছে?
সেটা কি ঝাং ইয়ৌ?
ইয়েমোর চোখে এক ঝলক হত্যার রেশ ফুটে উঠল।
প্রতিপক্ষ যে প্রস্তুত হয়েই এসেছে, তা স্পষ্ট; আর তার ধারণা, এটা একটি পূর্ণাঙ্গ দানব-শিকারি দল।
জাদুকর, যোদ্ধা, চোর—আর তীরন্দাজটি নিশ্চিতভাবেই আরও দূরে লুকিয়ে আছে, সর্বোচ্চ দৃষ্টিশক্তির পরিসরের বাইরে।
ইয়েমো শরীর ঝাঁকিয়ে ছায়া-অতল গমন চালু করল।
“এসে গেছে।” দূরে লুকিয়ে থাকা গোলাপী নারীটি আগে-আগে ইয়েমোকে শনাক্ত করল। বাজপাখির দৃষ্টি খুবই বিস্তৃত; অন্ধকারের মধ্যেও সে কয়েকশো মিটার দূরের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পারে।
ইয়েমোর অন্ধকারে মিলিয়ে যেতে দেখেই তার বুক কেঁপে উঠল।
৮ স্তর!
নিশ্চয়ই ৮ স্তরের চোর।
এটাই ছিল প্রথমবার সে ৮ স্তরের চোর দেখল।
গোলাপী নারীটি ইয়েমোর踪 দেখতে পাচ্ছিল না, তবে তার কব্জি কেঁপে উঠতেই আগের ওয়াং ঝুচিয়াং-প্রদত্ত মন্ত্রলিপিটি টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
সত্যের আলো!
এটি শত মিটার ব্যাসার্ধ জুড়ে প্রভাব ফেলে, প্রধানত আড়াল হওয়া ও ছায়া-অতল গমনের মতো কৌশলকে লক্ষ্য করে।
ইয়েমো সত্যের আলোর পরিসরে পা দিতেই সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল কিছু একটা গোলমাল আছে।
এক ধরনের শক্তি ছায়ার স্তর ভেদ করে তার ভেতরে ঢুকছে—এতে তার মন স্থির হয়ে গেল। সে তৎক্ষণাৎ ছায়া-অতল গমন বন্ধ করল, আর তখন নদীর ধারের পাথরের কাছে সে প্রায় পৌঁছে গেছে।
“আমরা তো তোমার অপেক্ষাতেই ছিলাম!” বন্য নেকড়ে ঝাঁপিয়ে উঠল, কোনো কথার আড়ম্বর না করে। মুষ্টিযোদ্ধা হিসেবে তারও যোদ্ধাদের প্রাথমিক কিছু কৌশল ছিল।
প্রবল আভা!
একটি মুষ্টি সোজা ইয়েমোর মাথার দিকে ধেয়ে এল, হাওয়া কেঁপে উঠল।
মুষ্টিযোদ্ধাদের শক্তি তিনটি যোদ্ধা-উপশ্রেণির মধ্যে বন্দুকশূরদের মতো নয়, তলোয়ারযোদ্ধাদের মতো দ্রুতও নয়, তবে প্রতিরক্ষা ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।
ইয়েমো তা ভালোই জানত, তাই একটুও এড়িয়ে না গিয়ে একইভাবে প্রতিআক্রমণে সোজা মুষ্টি ছুড়ে দিল।
কারিগর আর নির্মাতার সহায়তায় তার দেহ আগেই অনেক বেশি দৃঢ় হয়ে উঠেছিল; প্রতিপক্ষ যদি শক্তিবৃদ্ধির কৌশল ব্যবহার না করে, তাহলে একবার চেষ্টা করে দেখার মতো আত্মবিশ্বাস তার ছিল।
ধাম!
দুটি মুষ্টি একে অপরের সঙ্গে আছড়ে পড়ল। ইয়েমো দাঁত কিড়মিড় করে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, ছিটকে পড়ল না।
অন্যজন অবশ্য সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।
“অসম্ভব!” বন্য নেকড়ে চোখ কপালে তুলে ইয়েমোর অক্ষত অবস্থা দেখে অবাক হয়ে গেল।
একজন চোর আর একজন মুষ্টিযোদ্ধা মুখোমুখি মুষ্ঠিযুদ্ধ করছে?
এই পৃথিবী কি পাগল হয়ে গেল?
“দেখছি, আমার শক্তি মন্দ নয়।” এই উপলব্ধি হতেই ইয়েমো আর পরীক্ষা বাড়াল না। তার শরীর অদ্ভুত ভঙ্গিতে মোচড় নিল, আর অন্ধকার থেকে ছিটকে আসা একটি জাদুবাণ এড়িয়ে, মুহূর্তের মধ্যে অকল্পনীয় এক কোণে সরে গিয়ে মুষ্টিযোদ্ধার ডান পাশে আবির্ভূত হল।
যুদ্ধকৌশল, সপ্ততারা পদক্ষেপ!
শক্তি যত বাড়ছিল, সপ্ততারা পদক্ষেপ ব্যবহারে ইয়েমো আরও নিপুণ হয়ে উঠছিল।
ঝট!
ছুরি সোজা প্রতিপক্ষের পাঁজরের ফাঁকে গিয়ে ঢুকে গেল।