চতুর্থত্রিশ অধ্যায় : একসঙ্গে হাত মিলিয়ে

বিষণ্ণ পর্বতমালা, অনুচ্চ পদচিহ্ন, নিস্তব্ধ বাতাস—মনে হয় যেন প্রকৃতি নিজেই স্তব্ধ হয়ে আছে, জীবনের কোনো স্পন্দন নেই।
ইয়েমর হাত-পা ছড়িয়ে একবার জোরে হাই তোলে, শরীর থেকে ভারী শিশিরের ফোঁটা ঝেড়ে ফেলে। ব্যাগ থেকে সে একটি শক্ত বিস্কুট বের করে চিবোতে শুরু করল।
এই বিস্কুটগুলো বিশেষ সুস্বাদু নয়, তবে সামনে যেসব পুষ্টিকর তরল খাবার অপেক্ষা করছে, তার তুলনায় এগুলো সত্যিই অপূর্ব।
কোনো বাতাস নেই, শুকনো পাতা পর্যন্ত নড়ে না; মাটির ওপরে এখান-সেখানে পশুর মৃতদেহ, ঝরা পাতার সাথে পচে যাচ্ছে।
মাঝেমধ্যে দেখা যায় ছেঁড়া কাপড়ে মোড়া মানুষের মৃতদেহ, যেন আবর্জনার মতো পড়ে আছে একপাশে।
দানবেরা কখনো মানুষের প্রতি করুণা দেখায় না, এই যুগও দুর্বলদের প্রতি সহানুভূতিশীল নয়। শুধু ক্রমাগত শক্তি অর্জন করলেই টিকে থাকা যায়।
ইয়েমর নিজের গুণাবলির পাতায় চোখ রাখল। রূপান্তরিত পেশার কাজ না হলে, তার স্তর কোনোদিনও বাড়বে না।
প্রতিবার স্তর বৃদ্ধি মানে দেহের নানাদিকের সামগ্রিক উন্নয়ন, আর কোনো বড় পেশার পরিবর্তন—যেমন রূপান্তরিত হওয়া—তাতে দেহে যে উন্নতি আসে, তা আগের স্তরবৃদ্ধির তুলনায় অনেক বেশি স্পষ্ট।
বিশেষত পাঁচের স্তরের পর, প্রতিটি পেশার কার্যকারিতা স্পষ্টভাবে পৃথক হতে শুরু করে, পেশাভিত্তিক বৈশিষ্ট্যও ক্রমশ প্রকট হয়।
ইয়েমর যেহেতু চোর, স্বাভাবিকভাবেই তার আক্রমণ ও তৎপরতার দিকেই উন্নতি বেশি।
যদিও সে চায় প্রতিরক্ষার দিকে মনোযোগ দিতে, কিন্তু যুদ্ধবর্ম ছাড়া বা বিশেষ প্রতিরক্ষামূলক ওষুধ না পাওয়া গেলে, প্রতিরক্ষা বরাবরই তার দুর্বল দিক।
ইয়েশিউ, ওয়াং শাওচুন ও ইউয়ান ইউ ইতিমধ্যে গভীর ঘুমে, টানা মানসিক চাপ—লোহার দেহও টিকতে পারে না।
অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ, সব সময়ে হামলার আশঙ্কা—এই কঠিন পরিবেশ সবাইকে মানসিকভাবে দৃঢ় হতে বাধ্য করছে।
এটা বড় কষ্টের যুগ, ইয়েমর এখনো মনে রেখেছে, প্রকৃত গভীর খাদের গর্জন শুরু হয়েছিল চর্মচ্ছেদকের আবির্ভাব থেকে। এই সময়টা তো কিছুই নয়; এমনকি পাঁচ স্তরের দানবদের উন্মত্ততাও গভীর খাদের কাছে তুচ্ছ।
ইয়েমর গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে ছুরি মুছে নিচ্ছে এক টুকরো ছেঁড়া কাপড়ে। তার মনে হচ্ছে, তাদের দল নির্ঘাত দ্বৈত-তলোয়ার ওয়ালা গিরগিটি দেখবে, আর যদি দেখে, তবে তার মানে কাছেই হাঁটুভাঙ্গা জীবিত মৃতেরা আছে।
সামরিক বাহিনীর তথ্য বলছে, শত্রুপক্ষের নেতা ঝাং পরিবারের গ্রামে আছে; তবে যদি সে হাঁটুভাঙ্গা মৃতের মতো চতুর দানব হয়, তবে সে নিশ্চয়ই ভিন্ন ভিন্ন আস্তানায় লুকিয়ে থাকতে পারে।
তবুও, দ্বৈত-তলোয়ার ওয়ালা গিরগিটির সূত্র ধরে এগোলে ভুল হবে না।
“খুঁজে পাওয়া এক কথা, তার পরিকল্পনা নষ্ট করতে পারা আরেক কথা,” ইয়েমর মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হাতে ধরা ছুরিটি হঠাৎ সামনের অন্ধকারে ছুড়ে মারে।
টিং!
অন্ধকারে কয়েকটি আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ে।
“কে ওখানে?!”
ইয়েশিউরা তৎক্ষণাত জেগে ওঠে, চিন্তিত চোখে অন্ধকারের দিকে তাকায়।
“আমরাই,” এক গম্ভীর, একটু কাঁপা গলা ভেসে আসে।
শব্দটি খুব চেনা, টাং ছেন।
“তোমরা?”
টাং ছেনদের অবস্থা বেশ শোচনীয়, গায়ে রক্ত, হাতে ধরা বর্শায় কাদা লেগে আছে।
আর তার দলের একজন চোরের উরুতে পরিষ্কার করে সাদা ব্যান্ডেজ বাঁধা।
স্পষ্টতই, তারা হামলার শিকার হয়েছে, আর ক্ষতগুলো দেখে বোঝা যায়, এগুলো হাড়-খেকো পোকা থেকে এসেছে।
অন্ধকার হলেও, প্রতিপক্ষের মুখে অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট।
এই কাজটিতে দুই দল ভাগ হয়ে কাজ করছিল, টাং ছেনদের এখানে উপস্থিতি মানে তাদের কাজ বিঘ্নিত হয়েছে, বাধ্য হয়েই ইয়েমরদের সঙ্গে মিলিত হয়েছে।
দুই দল কথা বলে, তারপর বসে পড়ে।
ইয়েমর এবার লক্ষ্য করল, তার দলের সদস্যদের সঙ্গে ওদের কিছু বিরোধ আছে।
দেখা মাত্রই ঠাট্টা-বিদ্রূপ শুরু হয়ে যায়।
তবে টাং ছেন ইয়েমরের সঙ্গে কিছু তথ্য বিনিময় করল।
“ওদিকে প্রচুর হাড়-খেকো পোকা, কিছুই করার ছিল না, তাই এদিকে চলে এলাম।”
টাং ছেন ঘাম মুছে নিলো, এই পরিবেশে টানা চলা মানে শক্তির বড় পরীক্ষা।
ইয়েমর টাং ছেনের স্বভাব ভালোভাবে জানে না, তবে দেখা গেল, সে মোটামুটি ভালো মানুষ, অন্তত অহংকারী নয়।
কিন্তু ইয়েমর জানে না, টাং ছেন ভিতরে ভিতরে খুব গর্বিত, শুধু সমকক্ষ শক্তি যার, তার কাছেই সে নিজের অহংকার ছাড়তে পারে।
টাং ছেনও ইয়েমরকে লক্ষ করছিল।
এই ছেলেটির বয়স তার চেয়ে কম; শেষবার দেখেছিল সেনাপতির সভাকক্ষে। তবে এখন কাছ থেকে দেখে তার সমস্ত স্নায়ু টানটান হয়ে যায়।
এমন অনুভূতি শুধু বিপদের মুখে পড়লে বা ইয়াং ও-র মতো প্রতিপক্ষ পেলে হয়।
তবে ইয়াং ও-র সঙ্গে ইয়েমরের পার্থক্য আছে।

যদি ইয়াং ও-কে বনের রাজা হিংস্র জন্তু ধরা যায়, তবে ইয়েমর যেন বিষাক্ত সাপ।
তার হাসিমুখে ভুলে গেলে চলবে না, এই ধরনের মানুষ আরও ভয়ংকর।
কেউ জানে না সে কবে আঘাত করবে, কিন্তু একবার করলে তা নিশ্চিত প্রাণঘাতী।
একজন ছেলের কাছ থেকে এমন অনুভূতি!
“লেফটেন্যান্ট ইয়েমর, পরবর্তী কাজের জন্য তোমার নির্দেশেই চলব,” টাং ছেন সোজাসুজি বলল।
সে বুঝে গেছে, ইয়েমরের দল একদম অক্ষত, আর তাদের দল টানা আক্রমণে বিধ্বস্ত। তার বিচারক্ষমতা এই মিশন শেষ করার জন্য যথেষ্ট নয়।
ইয়েমর বিস্মিত, ভাবেনি টাং ছেন এত সহজে নেতৃত্ব ছেড়ে দেবে, তবে এতে ঝামেলা কমলো, আর তারও এখন টাং ছেনদের শক্তি দরকার।
ইয়াং ও-ও বলেছিল, টাং ছেন সংকীর্ণমনা হলেও, মিশন নিয়ে কোনো ব্যক্তিগত বিষয়কে সামনে আনে না।
এমন মানুষই কঠিন মিশনের জন্য উপযুক্ত।
ইয়েমর কপাল কুঁচকে এক পাথরের ওপরে রাতভর বসে রইল, মনে মনে বারবার পরিকল্পনা সাজাচ্ছে, কোনো ভুল করার জায়গা নেই।
সবাইয়ের জীবন তার হাতে, একটুও ভুল মানে দশটি প্রাণের বিপদ।
তাঁর জন্য এও এক পরীক্ষা।
...
পরদিন সকাল, আকাশে হালকা আলো ফোটে।
সরল বিশ্রামের পর, সবাই রওনা দেয়।
ডুম!
তারা এক পাহাড় ডিঙোচ্ছে, হঠাৎই এক লাল দৈত্য লাফিয়ে ওঠে।
এখানে দেখা লাল দৈত্য কখনোই সাধারণ কিছু নয়।
ইয়েমর তার চামড়ার বৈশিষ্ট্য দেখে দ্রুত বুঝে নিলো, এই জীবের স্তর।
সাত!
এই দৈত্যের উচ্চতা চার মিটারেরও বেশি, চারটি বলিষ্ঠ বাহু।
আসলে, ইয়েমর তার চমৎকার দৃষ্টি দিয়ে আগেই দেখতে পেয়েছিল, এই দৈত্যটি পাথরের স্তূপের আড়ালে লুকিয়ে আছে। চুপ করে ছিল কেবল দেখতে চেয়েছিল, এই অস্থায়ী দলের পারস্পরিক বোঝাপড়া কেমন।
ইয়েমর একা থাকলে সাত স্তরের দৈত্যকে দেখেই পালাত, কিন্তু এখানে আছে দুটি দল।
লাল দৈত্যের বাহুবল ভয়ানক, সহজেই আশপাশের পাথর গুঁড়িয়ে ফেলে।
ইয়েমরের চোখ সংকুচিত, সে দ্রুত এক গাছের আড়ালে চলে গেল।
সবার প্রতিক্রিয়া একই, চোরেরা লুকিয়ে পড়েছে, ধনুকধারীরা গাছে উঠে গেছে, দুই চিকিৎসক নিজেদের যোদ্ধাদের আড়ালে লুকাতে ব্যস্ত।
“আমাকে ঢাকো!”
টাং ছেন গর্জে ওঠে, বর্শা তীব্র গতিতে চালায়।
প্রাথমিক শাসন!
ভয়!
প্রাথমিক শাসনে ভয়ের প্রভাব থাকে, কিন্তু ইয়েমর জানে, টাং ছেন ভুল সময়ে ব্যবহার করেছে।
এই ক্ষমতা সবচেয়ে জরুরি সময়ে, শত্রুর বা নিজের আক্রমণের চূড়ান্ত মুহূর্তে অপ্রত্যাশিতভাবে ব্যবহার করতে হয়।
তবুও, প্রাথমিক শাসনের ফলে দৈত্যের শরীর কেঁপে ওঠে।
বিস্ফোরণ!
কয়েকটি তীর দৈত্যের দেহে বিদ্ধ হয়, ভয়ানক আঘাতে সে কিছুটা পিছিয়ে যায়, যদিও প্রতিরক্ষা ভাঙে না।
দলটির দুই ধনুকধারী এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে পেশা পরিবর্তন করেনি, দৈত্যের সঙ্গে ফারাক রয়েছে।
“শক্তি সঞ্চার!”
হালকা নীল ধোঁয়ায় টাং ছেনের বাহু ফুলে উঠে, শিরা স্ফীত, বর্শা ঘুরিয়ে নিচে আঘাত হানে।
তার চোখ লাল, শরীরজুড়ে কড়কড় শব্দ।
ঠাস!
বর্শার আঘাত দৈত্যের মাথায় পড়ে, সে আর্তনাদ করে মাথা দোলাতে দোলাতে চারদিকে ধাক্কা দেয়।
আগুনের শিখা নেচে ওঠে, পাহাড়ি অরণ্য জ্বলে ওঠে।
“দু’জন জাদুকর, চুপ করে আছো কেন? জাদু-বল বাড়িতে নিয়ে যাবে?”
ইয়েমর ধমকের মতো বলে।
আসলে, দোষ দেওয়া যায় না, কারণ টাং ছেন ও দৈত্যের লড়াইয়ে ভুলবশত জাদু-বল টাং ছেনের গায়ে লাগতে পারে।
“টাং ছেন, পিছিয়ে এসো!”
ইয়েমর পরিস্থিতি বুঝে ডাক দিল।
বলতে না বলতেই, দুটি জাদু-বল ও দৈত্যের আগুনের শিখা মুখোমুখি হয়ে চারদিকে তীব্র ঝড় তুলল, গাছপালা ছিটকে গেল।
এ ধরনের মৌলিক আক্রমণ জাদুকরদের জন্যই সবচেয়ে উপযোগী।
লাল দৈত্য শক্তিশালী, সব দিকেই ভারসাম্য, তবে অতিরিক্ত ভারসাম্যের কারণেই যখন নানা পেশার সদস্য মিলে আক্রমণ করে, তখন সে সহজেই পরাস্ত হয়।
“ওর বাঁ পায়ের গোড়ালির কাছে সব আঘাত করো!”
ইয়েমর ধনুকধারীদের উদ্দেশে চিৎকার করে।
বিশ্বাসে হয়তো, তারা কোনো দ্বিধা না রেখে ছোঁড়ে তীর!
শব্দ!
শব্দ!
গতবারের আক্রমণ ছিল পরীক্ষা, এবার সর্বশক্তি।
ধনুকধারীরা শুরুর দিকে জাদুকরের সমতুল্য, এই মুহূর্তে তাদের আক্রমণ-ক্ষমতা প্রকাশ পায়।
দুটি তীর দৈত্যের গোড়ালিতে, ওটাই তার শক্তির শিরা।
টাং ছেনের আকর্ষণে দৈত্য পালাতে পারে না।
শিসশিস!
আগুন জ্বলে ওঠে।
বৃহৎ দৈত্যটি চোখের সামনে মরতে থাকে।
টাং ছেন বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে, “এভাবেও সম্ভব?”
আগে তারা দৈত্যদের সঙ্গে শক্তিতে লড়ত, এই দুর্বলতা জানতই না।
খুব সহজ!
ইয়েশিউ, টাং ছেন—সবাই অবাক।
একটা সাত স্তরের দৈত্য এত দুর্বল?
ইয়েমর কিছু বলতে যাবে, হঠাৎই গাছের ডালে লাফিয়ে উঠে পড়ে।
তার চোখ সোজা কালো মেঘে ঢাকা আকাশে, ধীরে ধীরে চোখ সরু করে।
আকাশে, হঠাৎ দেখা যায়, সাদা আগুনে জ্বলন্ত গোলা, যেন উল্কা নেমে আসছে।
“ওটা কী?!”
হৃদয় ধক করে ওঠে, শরীরের সহজাত সতর্কতা।