পঁত্রিশতম অধ্যায় শ্বেত অস্থির আগুন
叶默ের মন এখনও আতঙ্কে কাঁপছে।
তাঁর চেয়ে একটু পরে টের পেয়েছিল তাং ছেন। সাদা আগুনে জ্বলতে থাকা এক বিশাল অগ্নিগোলক আকাশ থেকে নেমে এসে দিগন্তে আছড়ে পড়ল, দিগন্তের রেখায় এক বিস্তীর্ণ ফ্যাকাসে আলো ছড়িয়ে পড়ল। সেই ভয়ানক আলোকচ্ছটা যেন আরেকটি সূর্য, দূর থেকে সাদা আলোর ঢেউ এসে পড়ল এই পাহাড়ি অরণ্যে, চারদিক একেবারে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
ভূপৃষ্ঠে হালকা কম্পন অনুভূত হল, কিছু পাথরের টুকরো গড়িয়ে পড়ল নিচে।
“ওটা… ওটা কী?” ওয়াং শাওচুন বিস্ময়ে মুখ খুলে চেয়ে রইল, তাঁর হাতে ধরা সোনার মুদ্রা কখন যে মাটিতে পড়ে গেছে, বুঝতেই পারেননি।
সেই সাদা আগুনের আবির্ভাবের মুহূর্তে, হিমশীতল বাতাস উঠল, এই অঞ্চলের গুমোট গরম নিমেষেই উধাও। তবে সেই শীতলতা ছিল হাড়ের গহিনে প্রবেশকারী, যেন পাতালের অন্ধকার থেকে উঠে আসা কুয়াশা, তাং ছেনসহ সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও কেঁপে উঠল।
“কঙ্কাল পুরোহিত!” কঠিনভাবে দাঁত চেপে একেকটি শব্দ উচ্চারণ করল ইয়েমো।
দূরে যে সাদা অগ্নিশিখা দেখা গেল, সেটি ছিল কঙ্কাল পুরোহিতের হাড়ের আগুন, লক্ষ লক্ষ সবুজ দৈত্যাকৃতির আত্মা গলিয়ে তৈরি, ইয়েমো এই আগুনের সঙ্গে খুবই পরিচিত।
এই কঙ্কাল পুরোহিত, যা গভীর অতল গহ্বরের তৃতীয় স্তর থেকে আগত এক ভয়ংকর দানব, এ সময়ে পৃথিবীতে এসে উপস্থিত হল?!
তার জীববৈচিত্র্য স্তর দশ থেকে বিশের মধ্যে, এমনকি সেই গহ্বরের গভীর তৃতীয় স্তরেও এ এক কিংবদন্তি।
একটি কঙ্কাল পুরোহিতই বিশাল অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এমন এক রাজ্য যা প্রায় চীনের একটি প্রদেশের সমান।
এটা কেবল একটি মাত্র!
গত জন্মে ইয়েমো কখনও কঙ্কাল পুরোহিতকে ভয় পেত না, কারণ এই অস্তিত্ব তখন আবির্ভূত হয়েছিল যখন মহাপ্রলয়ের বছর পেরিয়ে গেছে, তখন অধিকাংশ শিকারি মানুষের স্তর দশের ওপরে, তাই বিশেষ আতঙ্কের কিছু ছিল না।
কিন্তু এখন?
ইয়েমো সত্যিই চুপ করে গেল।
এ নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই, এই কঙ্কাল পুরোহিতই সেই, যার শব্দ তারা ড্রোনে শুনেছিল, ইয়েমো জানে না ঠিক কী উপায়ে সে বিশৃঙ্খল স্থানান্তর পথ পেরিয়ে পৃথিবীতে নেমে এসেছে।
এটা যে অশুভ পূর্বাভাস তাতে সন্দেহ নেই।
তাঁর মনে হচ্ছে, তাঁর পুনর্জন্ম যেন ইতিহাসের গতি বদলে দিয়েছে, সময়ের স্রোতও আগের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন পথে বইছে।
এটা মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।
বিশেষ করে কঙ্কাল পুরোহিতের আবির্ভাব, ইয়েমোর মনে বেঁচে থাকার শেষ আশাটুকুও ভেঙে দিল।
একটি কঙ্কাল পুরোহিতের ভয়াবহতা, যেকোনো লাশ-দানবের চেয়ে অনেক বেশি।
ইয়েমো গভীর নিশ্বাস নিল, হাড়ের আগুন যেখানে পড়েছে, সেটা ছিয়েনতাং শহরের উত্তরে, মাঝখানে আরও একটি শহর রয়েছে।
“স্বল্প সময়ের মধ্যে সে এখানে পৌঁছাতে পারবে না।” মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেল ইয়েমো, কঙ্কাল পুরোহিত এখন যেই শহরে, সেটি ছিয়েনতাং শহরের চেয়ে একটু ছোট, জনসংখ্যাও বেশি, অন্তত কিছু সময় প্রতিরোধ গড়তে পারবে।
এটাই এই যুগের দুর্ভাগ্য!
এমনকি ইয়েমোকেও নিয়মের বাইরে থাকা গেল না। তাঁকে এখন প্রার্থনা করতে হচ্ছে, যেন ছিয়েনতাং শহরের বাসিন্দাদের জীবন দিয়ে কঙ্কাল পুরোহিতের গতিকে বিলম্বিত করা যায়, এতে সে মূল্যবান সময় পাবে।
দশম স্তরে পৌঁছাতে পারলেই ইয়েমোর বাঁচার একটা সম্ভাবনা থাকবে।
এটা নিশ্চিত, কঙ্কাল পুরোহিত ছিয়েনতাং শহরে আসবেই, সময়ের ব্যাপার মাত্র।
কারণ চিয়াংঝে প্রদেশে, জাদুমুদ্রার ফলক মাত্র দুটি।
একটি ছিয়েনতাং শহরে, আরেকটি দক্ষিণ শহরে, এখান থেকে অনেক দূরে।
অতল গহ্বরের দানবরা পৃথিবীতে আসে একদিকে নিজেদের আধিপত্য বিস্তারের জন্য, অন্যদিকে তাদের গহ্বরের ধর্ম ছড়ানোর জন্য।
এটা ছয় দেবদেবী ও নক্ষত্রপতির কৌশলের মতো, পার্থক্য এই যে তারা কেবল ধর্ম প্রচার করে, মানুষের ভূমি দখল করে না।
কিন্তু যদি কেউ একটি জাদুমুদ্রার ফলক ধ্বংস করতে পারে, তাহলে সেই অতল দানবের জন্য তা মহাসাফল্য, গভীর গহ্বরের পরাক্রমশালী দেবতা কর্তৃক পুরস্কৃত হবে।
তাই একের পর এক অতল দানব জীবন বাজি রেখে পৃথিবীতে ছুটে আসে।
“তোমরা ছিয়েনতাং শহরে ফিরে যাও, এইবারের কাজটা আমি একাই শেষ করব।”
আকাশের সাদা আলো সম্পূর্ণ নিভে যেতেই ইয়েমো কথা বলল।
আদি পরিকল্পনায় দলের শক্তি কাজে লাগানোর কথা ছিল, কিন্তু কঙ্কাল পুরোহিতের আবির্ভাব তাঁর মনোবৃত্তি বদলে দিল।
এই লাশ-দানবের স্তর দশ, ইয়েমো আগে খানিকটা সতর্ক ছিল, কিন্তু কঙ্কাল পুরোহিত দেখা দেওয়ার পর বুঝল, সে হয়তো কিছুটা অতি-সতর্ক হয়ে গিয়েছিল।
লাভ আর ঝুঁকি, এরা সবসময় একসঙ্গে থাকে।
অতিরিক্ত সতর্কতা ভবিষ্যতের জন্য ভালো নয়।
আর যদি এই দলে থাকাদের সঙ্গে কাজ শেষ হয়, দানব-উন্মাদনা শুরু হবে না ঠিকই, কিন্তু জমায়েত হওয়া অতল দানবেরা ক্রমাগত আশেপাশের মানব বসতিতে আক্রমণ করবে, ছিয়েনতাং শহরও তার হাত থেকে রেহাই পাবে না।
তাং ছেনের দল মিলিটারি বাহিনীতে দক্ষ, ছিয়েনতাং শহরেও তাদের প্রয়োজন হবে।
সব দিক চিন্তা করেই ইয়েমো সিদ্ধান্ত নিল, এবার কাজটা একাই করবে।
তার সঙ্গে রয়েছে শিয়েয়ান।
তাং ছেনের সঙ্গীরা অনেক আগেই ফিরে যেতে চেয়েছিল, তাদের চোখে এই কাজ অসম্ভব, তাই শহরে ফিরে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নেওয়াই ভালো।
“ক্যাপ্টেন…” ইয়েশিউরা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
কিন্তু ইয়েমোর নির্দেশ, তারা কিছু করতে পারল না। আসলে, এক-দু’জন দানব হলে এরা সহায়ক, কিন্তু বেশি বা দ্বিচক্র বিশাল টিকটিকি এলে, বরং সমস্যা বাড়াত।
এটা তাদের দুর্বলতা নয়, তারা কেবল নতুন পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেনি।
দানব আর মানুষ সম্পূর্ণ ভিন্ন।
মানুষকে সময় নিতে হয়, প্রচুর তথ্য জানতে হয়, যথেষ্ট শিকারি-পরিচয় ও আক্রমণ কৌশল আয়ত্ত করা চাই।
ইয়েমো দশ বছর লেগেছে এখানে পৌঁছাতে, এরা তো তার তুলনায় কিছুই না।
এমনকি ইয়াং ও এবং চেন জিফেং, প্রথম দানব-উন্মাদনার সময়ও প্রচণ্ড ক্ষতি ভোগ করেছিল, রাজধানীতে না থাকলে, পর্যাপ্ত অস্ত্র না থাকলে, হয়তো হার মানতেই হত।
অতল গহ্বরের আবির্ভাব থেকে, চামড়াচোরের আবির্ভাব পর্যন্ত সময়টাই আগামীর চোখে স্বর্ণালী বছর। এই এক বছরে মানুষ দ্রুত বেড়ে ওঠে, সময় কাজে না লাগালে, এক বছর পর সত্যিকারের দুঃস্বপ্ন নেমে আসবে সকলের ওপর।
তাং ছেন, ইয়েশিউরা শেষমেশ চলে গেল, কারণ তাদের উপর কাজ শেষ করার চূড়ান্ত আদেশ ছিল না।
কিন্তু ইয়েমোর আর উপায় নেই, এটাই তার পেশা পরিবর্তনের চ্যালেঞ্জ, যদি লাশ-দানব দানব-উন্মাদনা শুরু করে, তার পেশা পরিবর্তনের কাজ ব্যর্থ হবে।
তার এই কালো জাদুমুদ্রা “কুটিল মন” এমন, হয়তো তার কাজই হয়ে যাবে দানব-উন্মাদনা ধ্বংস করা।
তাহলে তো মরে গেলেই ভালো!
এখন তো দূরের কথা, এমনকি একজন বিশ স্তরের দ্বিতীয়-পর্যায়ের শিকারি হলেও, পঞ্চম স্তরের দানব-উন্মাদনার মুখে একা সাত-বার ঢোকা-বের হওয়া অসম্ভব।
ইয়েমো জানত, পেছনে এক আট-স্তরের চোর ঘুরছে, তবে সে কিছু করেনি, শুধু শিয়েয়ানকে নজর রাখতে বলেছে।
একজন আট-স্তরের চোর শত্রু টানার দারুণ মাধ্যম।
...
আবারও আধা দিন পেরিয়ে গেল, ইয়েমো কিছুই খুঁজে পেল না।
হাড়ের আগুন সরে যাওয়ার পর, আবহাওয়া আবারও গুমোট, মাটিতে স্যাঁতসেতে ভাব।
এই পথটি আসলে দানব বাহিনীর চারপাশ ঘুরে নেওয়া, তাই সময় বেশি লাগছে।
ভাগ্য ভালো, ইয়েমোর পায়ে এই দূরত্ব কোনো ব্যাপার নয়।
তাঁর চিন্তার কারণ, এখনও লাশ-দানবের আসল ঘাঁটি চিহ্নিত হয়নি।
এ ধরনের স্বভাবধর্মে চালাক অতল গহ্বরের দানব, ইয়েমো জানে, কখনও নিজের আসল দেহ বাহিনীর মাঝে রাখবে না।
তবে বাহিনীর থেকে বেশি দূরেও নয়, এবং সেখানে রক্তিম আচার আয়োজনের বেদি অবশ্যই থাকবে।
আকাশ সম্পূর্ণ অন্ধকার হওয়ার আগে, ইয়েমো পৌঁছাল পাহাড়ি অরণ্যের এক গ্রামে।
গ্রামটি বেশ প্রাচীন, অধিকাংশ বাড়ি দুইতলা, গ্রামের প্রবেশপথে মাটিতে একটি ফলক পড়ে আছে।
ওটায় ধুলোর স্তর, হাত দিয়ে মুছে দেখল—ওয়াং জিয়া ছুন লেখা।
ওয়াং জিয়া ছুন গ্রামটি পরিত্যক্ত, ভেতর থেকে গন্ধ আসছে পচা মাংসের, কিছু বাড়ি ভেঙে পড়েছে, ধ্বংসস্তূপে আগুনের শিখা জ্বলছে।
পায়ের ছাপ দেখে বোঝা গেল, এখানে একদল পচা-দানব আর রক্তিম দৈত্য আক্রমণ করেছিল।
ইয়েমো ভিতরে ঢুকল।
ভেঙে পড়া বাড়ি, চূর্ণ কাচ, কয়েকটা কৃষিযান উলটে পড়ে আছে।
একটি মৃতদেহের বুকে কাচ ঢুকে আছে, দেহ এখনও উষ্ণ।
এখানে কিছুক্ষণ আগেই আক্রমণ হয়েছিল।
মাঠে হাড় পড়ে আছে, দূর দূরান্তে কোনো মোরগ ডাকে না।
জীবিত মানুষের সংখ্যা অতি নগণ্য, ভাবলে হৃদয় ছিন্ন হয়।
এমন দৃশ্য বহুবার দেখলেও ইয়েমোর মন ভারাক্রান্ত হয়।
“অসাধারণ দৃষ্টি!”
ইয়েমো চোখ বড় করে গ্রামের চারপাশে তাকাল, এত বড় জায়গায় একটা জীবিত মানুষও না থাকাটা অসম্ভব।
গ্রামের শেষ প্রান্তে একটি সিমেন্টের প্রাচীর দেখা গেল, ভেতরে অনেক মানুষের মাথা নড়ছে, জনসংখ্যা বেশ।
কিন্তু প্রাচীরের বাইরে, দশ-পনেরোটা পচা-দানব ঘুরে বেড়াচ্ছে, ভেতরের মানুষদের প্রতি আগ্রহী।
“আমাদের ঢুকতে দাও, দয়া করে ঢুকতে দাও!” এক যুবক ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে প্রাচীরের লোহার দরজায় ঘা মারছে, আঙুলে রক্ত ঝরছে।
“তোমরা চলে যাও, আর ঢুকো না, আমাদের অনেকেই মারা গেছে, তোমরা আমাদের আরও বিপদে ফেলবে?” ভেতর থেকে তীক্ষ্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।
“হ্যাঁ, এটা সবার জন্য ভালো!”
কেউ দরজা খুলতে চায় না, বিপদের মুখে সবাই কেবল নিজেকে বাঁচাতে চায়।
“অনুরোধ করছি, আমাদের বাঁচাও, আমরা মরতে চাই না!” যুবকের পাশে এক মধ্যবয়সী লোক, দু’হাতে ঝাঁটা ধরে পচা-দানবদের তাড়াতে চায়।
“আমাকে মারো না, আমাকে খেও না, আমি ভালো খাবার নই, আমার শরীর শুধু চর্বি।” পচা-দানবরা এগিয়ে এলে সে পাশের এক নারীকে ধরে সামনে ঠেলে দিল, “ওকে খাও, আমাকে খেও না।”
নারী চিৎকার করে উঠল, কখনও কল্পনাও করেনি, যিনি সবসময় স্নেহ করতেন, সেই স্বামী বিপদের মুহূর্তে তাকে ঢাল বানাবে।
পচা-দানবের মুখোমুখি হয়ে সে স্তব্ধ, নিস্পলক তাকিয়ে রইল তাদের দিকে।
মধ্যবয়সী লোকটি তার গলা আঁকড়ে ধরে সামনে ঠেলে দিল।
পচা-দানব গর্জন করে উঠল, তার বিকৃত মুখে যেন বিদ্বেষপূর্ণ হাসি ফুটল, সে রক্তমাখা মুখ ফাঁক করে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল।
প্রাচীরের বাইরে আটকা পড়া তিনজনের মুখে হতাশার ছায়া।
যুবকটি বসে পড়ল, চোখ বন্ধ করে দাঁত চেপে ধরল।
হঠাৎ, সবচেয়ে কাছে থাকা পচা-দানবটির শরীর ভারী হয়ে গেল, পরক্ষণেই তার কপালে ফুটে উঠল এক রক্তাক্ত গর্ত।