চুয়াত্তরতম অধ্যায়: কুকুরমুখো মানুষের গোত্র

ইয়েমো জিপ চালিয়ে প্রায় তিন ঘণ্টা পথ অতিক্রম করার পর বাধ্য হয়ে গাড়ি থেকে নেমে পায়ে হেঁটে চলা শুরু করল। সামনে একটি ছোট্ট শহর, বাড়িঘর সব ভেঙে চুরমার হয়ে পড়ে আছে, ইটপাথর ছড়িয়ে ছিটিয়ে। দূর থেকে দেখতে যেন ভৌতিক এক নগরী, মাঝেমধ্যে ভেসে আসে অস্পষ্ট গর্জন, যেন গভীর রাতে নেকড়ের ডাক, শিউরে ওঠে গায়ের লোম।

ইয়েমো সরাসরি শহরের ভেতর দিয়ে না গিয়ে, ঘুরপথ ধরল। যদিও এতে সময় বেশি লাগবে, তবুও সে একা একা, শয়তানে ভরা শহরের মধ্য দিয়ে বিপদ ডেকে আনতে রাজি নয়। চারিদিকে শুধু ধ্বংস, একসময়ের শহর আজ ধ্বংসস্তূপ, আগের জৌলুস অন্ধকারে ঢাকা পড়েছে, মাঝেমধ্যে রাস্তার পাশে দেখা যায় গভীর অতল থেকে উঠে আসা আগাছা। এগুলোর বীজ শয়তানদের মাধ্যমে পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়েছে, ভাগ্য ভালো যে এদের আক্রমণক্ষমতা কম—নাহলে মানুষের পক্ষে এক পা হাঁটা দুষ্কর হয়ে যেত।

ইয়েমো কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, নদীর ধারে পরিষ্কার পানিতে কয়েকটি ছুরি ধুয়ে নিল আস্তে আস্তে। নদীর জল সে খেতে সাহস পেল না; অপরিশোধিত ও দুর্গন্ধযুক্ত। তবে প্রকৃতি আশ্চর্য, কয়েক বছর পরেই আপন শক্তিতে সব শুদ্ধ হয়ে যাবে। শহরের আলো নেই, গাড়ির ধোঁয়াও নেই, বাতাস আজ বড়ই নির্মল যদিও আকাশ এখনও অন্ধকার।

ইয়েমো কালো পোশাকে নিজেকে অন্ধকারে আড়াল করল, তার শরীরে একফোঁটা রক্তের গন্ধও নেই—কারণ শয়তানরা রক্তের গন্ধে অত্যন্ত সংবেদনশীল। হঠাৎ! সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, হাতের লুকানো ছুরিটি মুহূর্তে আবার হাতে চলে এল। সে নদীর ধারে এক শুষ্ক পুরনো কাঁঠালগাছের গা ঘেঁষে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল।

আকাশ থেকে ধীরে ধীরে ঝরে পড়ল এক উজ্জ্বল অবয়ব। তার পালক থেকে নরম আলো ছড়াচ্ছে, গলা দীর্ঘ ও সুন্দর, বিশেষ করে মাথার ওপরে তিনটি সাদা, কিছুটা স্বচ্ছ সূতার মতো রেখা ঝুলছে। “বাই-ই!” ইয়েমো নিচু স্বরে বলল। সে ভাবেনি এখানেই স্বর্গীয় প্রাণী দেখতে পাবে।

স্বর্গে মানবাকৃতি জীব ছাড়া আরও নানা প্রাণী আছে, কেউ কেউ মারাত্মক শক্তিশালী হলেও শাসনক্ষমতা নেই; স্বর্গে আদিপতি এখনো মানুষই। বাই-ই: স্বর্গের প্রথম স্তরের প্রাণী, সব অপবিত্রতা ঘৃণা করে, বিশেষত জলকে। যেখানে সে থাকে, সেখানে পানির উৎস বিশুদ্ধ হয়ে ওঠে। বাই-ই দেখতে অনেকটা রাজহাঁসের মতো, তবে শরীর আরও দীর্ঘ, এবং এদের সামান্য জাদুকরী আক্রমণক্ষমতা আছে। তবে না জ্বালালে ক্ষতি করে না—এরা স্বভাবত পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন স্বর্গীয় প্রাণী, কেবল পচা দেহ বা শয়তান দেখলেই আক্রমণ করে।

বাই-ই অহংকারভরে ইয়েমোর দিকে তাকাল, চোখে ঘৃণার ছাপ, যেন নোংরা কিছু দেখছে। তারপর তার পায়ের নিচে সাদা আলো ঝিলমিলিয়ে উঠল, চারপাশের নদীর গন্ধ ধীরে ধীরে চলে গেল। ইয়েমো নির্বাক। স্বর্গীয় প্রাণীদের প্রতি তার কোনো শত্রুতা নেই, তবে বিশেষ টানও নেই—এরা যেন জন্মসূত্রে শ্রেষ্ঠত্ব নিয়ে চলে। আগের জন্মে সে এদের অনেককে দেখেছে—কেউ কেউ সরাসরি হত্যা করলে প্রচুর অভিজ্ঞতা পয়েন্টও মেলে।

তাদের মধ্যে কোনো কথা হলো না। ভবিষ্যতে এদের সঙ্গে দেখা হওয়া স্বাভাবিক, অধিকাংশ সময়擦肩 ছাড়া কিছু হয় না; তবে কেউ কেউ হিংস্র হলে মেরে ফেলা যায়। স্বর্গ এতে বাধা দেয় না, যেমন গভীর অতলে দানবরা পরস্পরকে মারে—এটা টিকে থাকার নিয়ম। বাই-ই দ্রুত চলে গেল, কোথায় উড়ে গেল, ইয়েমো জানে না। সে নিজেও নড়ল না—এ বাই-ই অন্তত অষ্টম স্তরের, আবার ওড়েও যায়, ঝামেলা এড়ানোই ভালো।

বাই-ইরা যতই শান্ত দেখাক, বেশিরভাগই নক্ষত্রের অধিপতির অনুসারী, আর প্রথম স্তরের বাই-ইরা প্রধানত যুদ্ধদেবীর উপাসক। তবে এসব মানুষের জন্য গুরুত্বপূর্ণ নয়, উপর থেকে দেবতা বিশ্বাস প্রচার না করলে ইয়েমোদের মতো মানুষরা ছয় পথের দেবতা বা নক্ষত্রের অধিপতির শিবিরে পড়ে, কিন্তু বিশ্বাসহীন। এসবের বিস্তারিত মানুষ আগের জন্মেও খুব কম জানত, ইয়েমোও স্বর্গ ও গভীরতার প্রকৃত গঠন অনুমান করতে পারে না। তার এখন দরকার নিয়ম মেনে বাঁচা—শক্তিশালীরাই নিয়ম তৈরি করে।

… কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে ইয়েমো মিশনের পথে অগ্রসর হতে লাগল। যাতায়াতেই একদিন সময় লাগবে, তাও বিশ্রাম ছাড়া, পুরো চব্বিশ ঘণ্টা। সৌভাগ্যবশত আগের জন্মে সে দীর্ঘ পথ হাঁটার অভ্যস্ত, না হলে এতটা সামলানো কঠিন হতো।

পরের দিন দুপুরে ইয়েমো নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাল—এটা জেলা শহর, এখানে এখনও কিছু মানুষ আছে, যদিও তারা চারদিকে ছড়িয়ে রয়েছে। মিশনের স্থান শহরের প্রান্তিক এলাকায়, এখানে গভীর অতলের উদ্ভিদ—তলোয়ারলতা—ঘন হয়ে আছে। এরা তিনদিনেই এক মিটার বড় হয়, দশ-পনেরো দিনে সবচেয়ে উঁচু লতা কয়েক মিটারও হয়। ইয়েমোর সামনে যেন একটা খর্বকায় বন। অতল উদ্ভিদের বেশিরভাগ আক্রমণক্ষম নয়, তবে তলোয়ারলতা খুব ধারালো—একটা ভেঙে নিলেই অস্ত্র বানানো যায়। এদের জন্মসূত্রে সূর্যের আলো দরকার হয় না।

ইয়েমো ছায়া-গোপনে চলে গেল, কারণ সামনে একটি গোত্র—মানে অন্তত শতাধিক প্রাণী। ইয়েমো লক্ষ্য করল, তলোয়ারলতায় কাটার দাগ আছে, আর আশেপাশে কুকুরের মত গন্ধ। “তবে কি কুকুরমাথা জন্তু?” কয়েক মিনিটের মধ্যে একটি পরিত্যক্ত বাড়িতে সে কুকুরমাথা প্রাণীর লোম খুঁজে পেল।

কুকুরমাথা প্রাণীরা আসে গভীর অতলের দ্বিতীয় স্তর থেকে। এদের নিচের অংশ, লেজ ছাড়া, মানুষের মতো—শুধু মখমল চুলে ঢাকা, আর সোজা হাঁটে। মাথা একেবারে কুকুরের, ধারালো দাঁত দিয়ে পাথর কুমড়ে তাদের গোত্র গড়ে তোলে। প্রাপ্তবয়স্ক কুকুরমাথা প্রাণীর বুদ্ধি পাঁচ-ছয় বছরের শিশুর মতো, তবে প্রতিটি গোত্রে থাকে এক ‘জ্ঞানি’, যার আক্রমণক্ষমতা নেই, কিন্তু মানুষের মতোই বুদ্ধিমান। সে অন্যদের শিকার, উৎপাদন ও শ্রমে প্রশিক্ষণ দেয়।

ছায়ার জগতে গা ঢাকা দিয়ে ইয়েমো গোত্রের কাছাকাছি পৌঁছাল। এই এলাকায় আগে ছিল একক বাড়ি, এখন সব গুঁড়িয়ে কুকুরমাথা প্রাণীরা কাঠের ঘর বানিয়েছে, যাদের দরজা গোল গর্তের মতো। ঘরের সংখ্যা দেখে ইয়েমো আন্দাজ করল, এখানে একশো থেকে একশ বিশটি প্রাণী থাকতে পারে। গোত্রে বৃদ্ধ, শিশু সবই আছে—মানে এরা বাধ্য হয়ে পৃথিবীতে এসেছে।

কারণ, স্থানান্তর পথের অস্থিতিশীলতায় অনেক গভীর অতলের দানব অনিচ্ছায় টেনে আনা হয়। সাধারণত ইচ্ছাকৃত আসা প্রাণীরা তরুণ, শক্তিশালী আর হিংস্র। গোত্রে কয়েকজন কাঠের বর্শা বানাচ্ছে, কেউ কেউ ধনুক তৈরি করছে। চারপাশে বেড়া, আর তিনজন কুকুরমাথা প্রাণী পাহারায়। অন্ধকার তাদের জন্য তেমন বাধা নয়, কারণ নাক অত্যন্ত সংবেদনশীল—তাই ইয়েমো ভিতরে ঢোকার সাহস করল না।

“বৃদ্ধ, শিশু বাদ দিলে, প্রকৃত যোদ্ধা কুকুরমাথা প্রাণী ত্রিশের কম, তারও মধ্যে দশ-বারো জন শিকারে বেরিয়েছে।” এদের অবস্থাও করুণ—পুরো গোত্র টেনে আনা হয়েছে, নতুন পরিবেশের সাথে খাপ খাওয়াতে পারেনি, অস্ত্রও কম। অবশ্য, মানুষের প্রতি এদের নির্মমতাও সীমাহীন। গোত্রজুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মানুষের দেহাবশেষ, কয়েকটি কুকুরমাথা শিশু শুকনো মানুষের মাথা নিয়ে বলের মতো খেলছে, দৃশ্যটি ভয়াবহ।

ইয়েমো প্রতিবার বেরোলে শক্তিশালী আক্রমণশক্তির স্ক্রল রাখে, এবারও সঙ্গে আছে ছাইয়ের জাদু স্ক্রল। তবে এমন বিত্তশালী কোনো জাদুকর নেই যে এমনিতেই স্ক্রল ব্যবহার করে। সাধারণত ইয়েমো নিজে লড়াই করেই প্রতিপক্ষকে হারাতে চায়, স্ক্রল শেষ বিকল্প। পঞ্চম স্তরের অলৌকিক বেদি থেকে পাওয়া অবদান পয়েন্ট সে নিজের লোকদের অস্ত্রশস্ত্রে ব্যয় করতে চায়, স্ক্রলে নয়।

ইয়েমো এক তলোয়ারলতার পাশে লুকিয়ে, ছুরি বুকে ধরে ছায়া জগত থেকে বেরিয়ে এল। “আগে ওই দশ-বারোটা প্রাপ্তবয়স্ক কুকুরমাথা প্রাণীকে মারব, পরে যারা বাইরে, তারা ফিরলে তাদের শেষ করব।” জাদুস্তম্ভ ভুল বলেনি—কোনো গোত্র ক্রমে শক্তিশালী হলে প্রাচীন পাথরখণ্ডের আবির্ভাব সম্ভব।

ইয়েমো শক্ত করে ছুরি ধরল, কুকুরমাথা প্রাণীরা গায়ে পরেছে নিম্নমানের চামড়ার পোশাক—গভীর অতলের বৈশিষ্ট্যযুক্ত, ভালো প্রতিরোধ ক্ষমতা, গুরুত্বপূর্ণ অংশ রক্ষা করে। ইয়েমোকে শুধু চামড়া এড়িয়ে আঘাত করতে হবে, তাহলেই নিশ্চিত মৃত্যু।