পঞ্চান্নতম অধ্যায় উন্মাদ চোর

সাঁজোয়া গাড়ি থেকে নামা মানুষটি, ঠিক আগেরবার দেখা সেই মেং লো গাং।
মেং লো গাংয়ের পরিপাটি সামরিক পোশাক, পরিষ্কার টুপি, মুখে কড়াকড়ি শৃঙ্খলার ছাপ।
এই মানুষটি প্রবল নিয়মকানুনের অধিকারী, ইয়েমর তার কিছু তথ্য খুঁজে দেখেছিল, কারণ ইয়েশু ও তার সঙ্গীরা এখন তার অধীনে রয়েছে।
মেং লো গাং, যদিও খানিকটা উদ্ধত, তবু যুদ্ধক্ষেত্রে তার দক্ষতা প্রশংসনীয়।
“তুমি এখানে কী করতে এসেছ?” মেং লো গাংয়ের কণ্ঠে অনভিপ্রেত শীতলতা, গাড়ির তীব্র আলো ছোট্ট শহরের প্রবেশপথকে উজ্জ্বল করে তুলেছে, সিমেন্টের মাটিতে শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ।
ইয়েমর দৃঢ়ভাবে বলল, “যদি আমার কথা বিশ্বাস করো, তবে অবিলম্বে লিউচুয়ান শহরের এই নির্বাচনী পরীক্ষা বন্ধ করো। আমার ধারণা, কিছু গভীরতলের উদ্ভিদ ইতিমধ্যেই ঢুকে পড়েছে।”
“গভীরতলের উদ্ভিদ?” মেং লো গাং বিস্মিত হলেন। তার সাথে ইয়েমরের কোনো বড় শত্রুতা নেই, শুধু মেং ঝে-র সাথে তার সম্পর্ক ঠিক নয়, তাই মেং লো গাং খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি।
“গভীরতলের উদ্ভিদ আগে কখনও দেখা যায়নি, আর এইবার আমরা সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েছি। এমনকি সেগুলো এলেও ভেতরের শিকারীরা সামলাতে পারবে।”
মেং লো গাং মাথা নেড়ে বললেন, তিনি শুধু এক কথায় এই নির্বাচন বাতিল করতে পারবেন না, কারণ প্রতিবারের নির্বাচনে প্রচুর সম্পদ খরচ হয়। তাছাড়া গভীরতলের দানবদের তারা হারাতে পারে, কয়েকটি উদ্ভিদ কি-ই বা করতে পারে!
তিনি ইয়েমরকে খুব একটা গুরুত্ব দেন না, কারণ এই বিশেষ সময়ে জুনিয়র ও সিনিয়র অফিসারদের পার্থক্য বিশাল।
ইয়েমর তার মুখভঙ্গি দেখে বুঝল, মেং লো গাং মোটেও গুরুত্ব দেয়নি। সত্যিই, শুনতে গেলে, গভীরতলের উদ্ভিদের ভয়াবহতা গভীরতলের দানবদের মতো নয়।
সে ঘুরে শহরের ভিতরে ঢুকে পড়ল। সে আগেই জানত এমনই হবে, তাই এইসব লোকদের ওপর ভরসা করেনি।

লিউচুয়ান শহর এখন মৃতভূমি; ছিয়েনতাং নগরের চারপাশের বহু শহর জনশূন্য হয়ে পড়েছে।
মানুষের বসতি নেই, সর্বত্র গভীরতলের দানব। একবার ঢুকলে, আর ফেরার উপায় নেই।
এমন শহরগুলো, যেখানে দানবের সংখ্যা মাঝারি, সত্যিই সেনাবাহিনীর নির্বাচনের জন্য উপযুক্ত।
লিউচুয়ান শহর বেশ বড়, হাজার জন ঢুকলেও, কেউ কারও ছায়া দেখতে পারে না।
ইয়েমর জানে না কোন ধরনের গভীরতলের উদ্ভিদ, তাই নিজেই ধীরে ধীরে অনুসন্ধান করে, মানচিত্রের মতো খুঁজে চলেছে।
এই বারের পরীক্ষার্থীরা প্রায় সবাই ৩ নম্বরের নিচের শিকারী, চিকিৎসকেরা বাদে; চিকিৎসকরা পরিচয় দিলেই সেনাবাহিনীতে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে।
ইয়েমর অনুমান করে, এই গভীরতলের দ্বিতীয় স্তরের উদ্ভিদ, জীববৈচিত্র্যের স্তর অন্তত ৫ কিংবা তারও বেশি; এমনকি ইয়েমরকেও ভাবাবে, নতুনদের কথাই বাদ।
সাধারণত, বহু শিকারী দশ বছরেও ১০ নম্বর পর্যন্ত পৌঁছায় না, কিছুদিন অভিযান শেষে নিরাপদ শহরে যায়, সংসার গড়ে, সাদামাটা জীবন কাটায়।
একজন ১০ নম্বরের শিকারী, শিকার না করলেও, পরিবারের মৌলিক প্রয়োজন মেটাতে অসুবিধা হয় না।
বয়স বাড়লে, কৃত্রিম আলোতে বসে, কৃত্রিম মদ পান করে, নিজের সন্তানদের কাছে গৌরবময় গল্প বলে।
এটাই সুখের জীবন; অধিকাংশ শিকারী তো অভিযানে মারা যায়।
লিউচুয়ান শহর পাহাড়ে ঘেরা, যোগাযোগ ব্যবস্থা খুব একটা নেই, কয়েকটি রাস্তা ছাড়া বাকিটা ছোট পথ।

পরীক্ষার সময় তিন দিন, তিন দিনের মধ্যে, যদি কেউ ২০টি পচা মৃতদেহ অথবা ১৫টি সবুজ দানব-দেবতা হত্যা করতে পারে, তাহলে উত্তীর্ণ।
“পচা মৃতদেহের গন্ধ?”
ইয়েমর একটি সেতু পেরিয়ে চলে গেল, সেতুর গাড়িগুলো জ্যামে, ভাঙা জানালা থেকে দেখা যায় পচা মৃতদেহ, মুখে জীবনের শেষ ভয়ের ছাপ।
ইয়েমরের নাক অনেক সংবেদনশীল, তাই সে পচা মৃতদেহ আর সাধারণ মৃতদেহের গন্ধ আলাদা করতে পারে।
তার হিসেবমতো, আশেপাশে অন্তত দশটি পচা মৃতদেহ রয়েছে, তবে এগুলো তার লক্ষ্য নয়, কারণ এদের স্তর বেশ নিচু।
“হুম? না, এই পায়ের ছাপ।”
অন্ধকারে, ইয়েমর তার অসাধারণ দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করল, সে একটি বড় গাড়ির ছাদে উঠে দেখল।
ছাদ পুরোপুরি বিকৃত, সেখানে চারটি অস্পষ্ট পায়ের ছাপ। দেখে মনে হলো, সবে মাত্র কেউ চলে গেছে।
“অন্ধকারের শিকারী কুকুর?”
ইয়েমর দেখতে পেল ছাদে কিছু কালো, কুকুরের মতো গন্ধযুক্ত পশম।
সে সতর্কভাবে আরও কিছুদূর এগোল, নতুন পায়ের ছাপ পেল, এবং অনুসরণ করতে লাগল।
আসলে, চুরি, ধনুর্বিদ্যা কিংবা অন্য শিকারী, এমনকি সাধারণ মানুষ, জঙ্গলে অনুসরণ করার কৌশল জানা জরুরি।
তবে চোর আর ধনুর্বিদদের বিশেষ দক্ষতা থাকায়, তারা আরও সহজে পারে।
আগের জীবনেও ইয়েমর, দেখা গভীরতলের দানবদের নিয়ে গভীর গবেষণা করেছিল; কখনো শুধু গন্ধ, ছাপ, পশম দেখে শত্রুর পরিচয় জানত।
এসব দক্ষতা শিকারী হওয়ার কারণে নয়, বরং অভিজ্ঞতার ফল।
“সংখ্যা কম নয়, অন্তত ত্রিশটি।”
ইয়েমর শুকনো ঠোঁট চাটল, সেতুর ওপর বাতাসে তার চুল এলোমেলো, বহুদিন চুল কাটেনি, সামনে ঝুলে থাকা চুল বাতাসে দোল খাচ্ছে।
নদীতে ভাসছে পচা, ফুলে ওঠা মৃতদেহ; বাতাসে রক্ত আর পচা গন্ধ, যা ইয়েমরের যুদ্ধক্ষুধাকে আবার জাগিয়ে তুলল।
সে যুদ্ধের জন্য পাগল চোর।
এইবার লিউচুয়ান শহরে আসার একদিকে গভীরতলের উদ্ভিদের কেস, অন্যদিকে নিজের স্তর বাড়ানোর ইচ্ছা।
যত শক্তিশালী দানব, তত বেশি অবদান ও অভিজ্ঞতা পয়েন্ট; যদিও অভিজ্ঞতা পয়েন্ট নির্দিষ্ট নয়, ইয়েমর আনুমানিক হিসেব করতে পারে।
সে এখন ৬ নম্বর, ৭ নম্বর হতে চাইলে, ৫ নম্বরের অন্ধকার শিকারী কুকুর ধরলে, কমপক্ষে একশোটি দরকার। কারণ এই কুকুর গভীরতলের দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী দানব।
আর ৫ নম্বরের নিচের পচা মৃতদেহ মারলে, কার্যকারিতা খুব কম।
“আশেপাশে নিশ্চয়ই অন্ধকার শিকারী কুকুরদের আস্তানা রয়েছে, ওদের দিয়ে শুরু করি, হয়তো সূত্র ধরে গভীরতলের উদ্ভিদও খুঁজে পাব।”
অন্ধকার শিকারী কুকুরের স্তর ৩ থেকে ১০ নম্বরের মধ্যে, এরা নেকড়ের মতো দলবদ্ধ, একসাথে চলতে পছন্দ করে।

দলে কেউ প্রতিরক্ষা দেখে, কেউ আক্রমণ, কেউ গোয়েন্দা।
তাই যদিও গভীরতলের দ্বিতীয় স্তরে ৮ নম্বরের বেশি কুকুর বিরল, তবুও অধিকাংশ দানব ওদের ঝামেলা নেয় না।
সবচেয়ে বড় কারণ, এদের একতা, নির্মমতা এবং মৃত্যুভয়হীনতা।
অজানা চ্যালেঞ্জ ইয়েমরকে প্রবল উত্তেজনা দেয়, অসাধারণ দৃষ্টিশক্তি চালু রাখে, কারণ গভীরতলের উদ্ভিদের ফাঁদ এড়াতে চায়।
শত মিটার পথ পেরিয়ে, অবশেষে শত্রুর ঘাঁটিতে পৌঁছাল।
এটি একটি পরিত্যক্ত বিলাসবহুল আবাসিক এলাকা, সেখানে বিশাল কৃত্রিম পাহাড়, ত্রিশটি অন্ধকার শিকারী কুকুর সেখানে, কয়েকটি চারপাশে নজরদারিতে।
কৃত্রিম পাহাড়ের কাছে কিছু কঙ্কাল চিবানো, রক্ত এখনো শুকায়নি, মনে হয় পরীক্ষার্থীদের মৃতদেহ।
ইয়েমর পাশের উল্টে যাওয়া ট্রাকের পাশে লুকিয়ে রইল, অসাধারণ দৃষ্টিতে সব কিছু স্পষ্ট দেখা গেল।
অন্ধকার শিকারী কুকুরেরা নির্মম হলেও, ভিতরে ভীতু, একটু শক্তিশালী শত্রু দেখলে, সুযোগ পেলেই পালায়।
এদের দৈর্ঘ্য প্রায় এক মিটার, পিঠে সাদা হাড়ের বর্ম, যা লেজ পর্যন্ত যায়, শক্তিশালী আক্রমণের অস্ত্র।
এদের জন্মগত ক্ষমতা “রাত্রিকালীন দৃষ্টি” ও “দংশন”, প্রথমটি সব অন্ধকার অগ্রাহ্য করতে পারে, দ্বিতীয়টি绝望ের মুহূর্তে দ্বিগুণ শক্তি।
সংক্ষেপে, গভীরতলের দ্বিতীয় স্তরের সবচেয়ে নির্মম অঞ্চল ককেশাসের অন্ধকার শিকারী কুকুর, সাধারণ শিকারীরা খুব কমই সামলাতে পারে।
ইয়েমর একটি ধনুক বের করল—ফিতাযুক্ত ধনুক।
এটি ধনুর্বিদের অন্যতম প্রারম্ভিক অস্ত্র, দ্রুতগতিতে, সহজে ব্যবহার, অন্য পেশারাও ব্যবহার করতে পারে।
ইয়েমর ব্যাগ থেকে কিছু তীর বের করল, চোর হলেও অন্য অস্ত্রে পারদর্শী।
আর বের করল একটি রোলান বিষ, যা কিনল জাদুমণ্ডল থেকে; এটি স্নায়ুবিষ।
ইয়েমর নিকটযুদ্ধের পরিকল্পনা করেনি, অন্ধকার শিকারী কুকুরের বিপক্ষে দূর থেকে আক্রমণই সুবিধাজনক।
তীরের ডগায় রোলান বিষ মাখল।
ইয়েমর এক কুকুরের ঘুরে তাকানোর মুহূর্তে দ্রুত নড়ে, নিরাপত্তা কেবিনের কাছে গিয়ে দাঁড়াল।
তীর ধনুকে লাগিয়ে, চোখ মুছে, কারণ গঠনকারীর শক্তি ধনুর্বিদের চেয়ে কম নয়।
ত্রিশটি অন্ধকার শিকারী কুকুর, তার জন্য যথেষ্ট বড় চ্যালেঞ্জ!
জাদুকররাও এমন পাগলামি করতে সাহস পায় না।