অষ্টাশি অধ্যায়: অমর ধানের বীজ

দাঁত বসানো ছুরিটা অর্ধেক ঢুকতেই পাঁজরে আটকে গেল। মুষ্টিযোদ্ধাদের প্রতিরক্ষা এত শক্তিশালী হওয়ার কারণই হলো, তারা পেশি সংকুচিত করতে পারে। তবে ইয়েমো সঙ্গে সঙ্গেই দ্বৈত আঘাত চালু করল।

দুই দফা স্পষ্ট শব্দ উঠল। ছুরির প্রথম আঘাতেই প্রতিপক্ষের পাঁজর ভেঙে গেল, আর দ্বিতীয় আঘাতটি ছিল নিখুঁত আঘাত; মুষ্টিযোদ্ধার কোমরের ওপরেই বিশাল এক রক্তাক্ত গহ্বর খুলে গেল।

“তুমি…” ওয়াইল্যাং মুখ খুলতেই একগাদা রক্ত উগরে দিল। তার চোখে ছিল তীব্র অনিচ্ছা আর এই জগতের প্রতি একরকম মোহ; তবু শরীর কেঁপে কেঁপে উঠল, শেষে সে নিস্তেজ হয়ে মরে গেল।

সপ্তম স্তরের এক মুষ্টিযোদ্ধা, প্রতিরক্ষা যতই প্রবল হোক, দেহবৃদ্ধি সক্রিয় না করেই ইয়েমোর সঙ্গে কাছাকাছি যুদ্ধে নামা মানে ছিল সোজা আত্মহত্যা।

ইয়েমো যুদ্ধবিদদের লড়াইয়ের অভ্যাস খুব ভালো করেই জানত।

যুদ্ধবিদদের প্রাথমিক দক্ষতার মধ্যে একটি হলো প্রাথমিক প্রতাপ, আরেকটি দেহবৃদ্ধি। প্রথমটি শত্রুকে দমিয়ে নিজের আক্রমণশক্তি বাড়ায়, দ্বিতীয়টি নিজের প্রতিরক্ষা বহুগুণে বৃদ্ধি করে।

সাধারণত দেহবৃদ্ধি দক্ষতাটি পুরোপুরি পূর্ণাঙ্গ না হওয়া পর্যন্ত, যুদ্ধবিদেরা যুদ্ধে এই দুই দক্ষতা আলাদা আলাদা ব্যবহার করে।

এর উদ্দেশ্যই ছিল দক্ষতার পুনরুদ্ধারের ফাঁক এড়িয়ে যাওয়া।

এটি ছিল খুবই সতর্ক পদ্ধতি, বিশেষ করে যখন প্রতিপক্ষ চোরের মতো কেউ।

কিন্তু তারা জানত না, ইয়েমো কোনো সাধারণ চোর নয়।

“ওয়াইল্যাং মরে গেছে!”

গোলাপী নারী, নীরব মানুষ, আর ওয়াং ঝুগ্যাং—তিনজনই স্তম্ভিত।

গোলাপী নারী শুরুতে তীর ছুড়তে চেয়েছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে ইয়েমোর শীতল চোখের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো যেন নরক থেকে উঠে আসা এক বরফশীতলতা সরাসরি তার মগজে ঢুকে পড়ছে।

সে দ্বিধায় পড়ে গেল!

একজন চোর সরাসরি লড়াইয়ে একজন মুষ্টিযোদ্ধাকে মেরে ফেলেছে—যদিও সেই মুষ্টিযোদ্ধা পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি, তবু তা যথেষ্ট বিস্ময়কর।

“ওকে উসকানো যাবে না।”

হয়তো নারীর অন্তর্দৃষ্টি থেকেই, গোলাপী নারী এই মুহূর্তে পিছিয়ে গেল, তবে সরে গেল না; বরং ঘটনাপ্রবাহের দিকে নজর রাখতে লাগল।

সবচেয়ে বেশি বিস্মিত হয়েছিল নীরব মানুষ। ইয়েমো যখন ওয়াইল্যাংকে মেরে ফেলল, তার সারা শরীর উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।

তাহলে চোরও এত ভয়ঙ্কর হতে পারে!

কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই ঘনিয়ে আসা মৃত্যুঝুঁকি তাকে যেন বরফশীতল গহ্বরে ঠেলে দিল।

একটি ঠান্ডা ছুরি কখন যে তার গলায় ঠেকে গেছে, সে টেরই পায়নি। এমনকি তার গাঢ় কাঁটা যেন ছুরির ধার ছুঁয়েও ফেলেছিল, তা পর্যন্ত সে অনুভব করতে পারছিল।

শীতলতার তীব্রতা পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ার আগেই তার চেতনা চিরতরে নিভে গেল।

“দুজন!”

ইয়েমো নির্বিকার মুখে চোরের লাশ মাটি থেকে টেনে তুলল, তারপর সেটা নিজের বুকে আড়াআড়ি করে ধরল। এত কাছ থেকে সে দূরের তীরন্দাজকে দেখতে পেল, কিন্তু লোকটি আক্রমণ করল না; বরং তাকে চোরটিকে হত্যা করতে দেখেই পালাতে শুরু করল।

“একজন পালিয়েছে, তাহলে এখন বাকি রইল শেষজন।”

ওয়াং ঝুগ্যাংয়ের যুদ্ধক্ষমতা খুব একটা শক্তিশালী ছিল না। সে তো অগ্নি জাদুকরের পঞ্চম স্তরের পেশি-দক্ষতা অগ্নিশিখার ফলাও ইয়েমোর দিকে তাক করতেও পারেনি; তীরটা এক মিটার দূরে মাটিতে গিয়ে বিঁধল।

ইয়েমো মুষ্টিযোদ্ধার লাশ কাঁধে তুলে ওয়াং ঝুগ্যাংয়ের দিকে এগোল। তার মুখ ছিল নিষ্প্রাণ, কোনো অভিব্যক্তি নেই। দুই চোখে উথলে উঠছিল হত্যার ইচ্ছা। বিশেষ করে এতজনকে মেরে ফেলার পর তার গা থেকে রক্তের গন্ধ ভীষণ ঘন হয়ে উঠেছিল।

“বলো, কে তোমাকে আমাকে হত্যা করতে পাঠিয়েছে? আর তুমি জেল থেকে পালালে কীভাবে?” ইয়েমো কপাল কুঁচকাল। সত্যালোকে আলোর প্রভাব তখনও ছিল। এই দক্ষতার অধীনে সে যদি ছায়াজগতে লুকিয়েও থাকে, মাটিতে একগুচ্ছ আলো ফুটে উঠবে, খুব সহজেই তাকে শিকারী-অভিভাবকেরা খুঁজে পাবে।

সে চোরের লাশটা ওয়াং ঝুগ্যাংয়ের গায়ে ছুড়ে মারল। ধপ করে লোকটা মাটিতে চেপে গেল।

সে ছটফট করে উঠতে চাইল, কিন্তু টের পেল তার শরীরে একটুও শক্তি নেই।

আসলে শক্তি ছিল না এমন নয়; ইয়েমোর চোখের তীব্র ঘাত ছিল এতটাই বিধ্বংসী। আত্মার অগ্নিশিখা প্রবল হয়ে উঠলে তার দৃষ্টিতে এক ধরনের কর্তৃত্ব আর ভীতি সঞ্চারিত হতো। কোনো কোনো অতিলৌকিক স্তরের জাদুকররা তো দৃষ্টিতেই নিম্নস্তরের শিকারী-অভিভাবককে মেরে ফেলতে পারত।

সোজা কথায়, যাকে তাকায় তাকেই মেরে ফেলে!

ওয়াং ঝুগ্যাং আগে একজন ব্যবসায়ী, তারপর একজন শিকারী-অভিভাবক।

মানুষ একবার ধনী হয়ে গেলে মৃত্যুকে আরও বেশি ভয় পায়। আর ধনী ব্যবসায়ীরা তো আরও ভয় পায়—মানুষ যেন মরে যায়, অথচ টাকা খরচই না হয়।

ইয়েমো এক লাথিতে তার হাতের দণ্ডটিকে দূরে ছিটকে দিল, তারপর নিচু হয়ে ওয়াং ঝুগ্যাংয়ের মাথায় আলতো চাপড় দিল।

ওয়াং ঝুগ্যাং খুবই পরিচ্ছন্নতাপ্রিয় ব্যবসায়ী ছিল, কিন্তু এখন তার কপালজুড়ে শুধু ঘাম। সে সত্যি সত্যিই হত্যার ইচ্ছা অনুভব করছিল।

“জেনে রাখো, আমার সঙ্গে দরকষাকষি করার মতো অবস্থায় তুমি নেই। সব বলে দাও, তাহলে দ্রুত মরবে। না বললে, সামরিক বাহিনী মানুষকে জীবনের চেয়েও নিকৃষ্ট কষ্ট দেওয়ার অনেক উপায় জানে।” ইয়েমো কুটিল হাসি হাসল।

ওয়াং ঝুগ্যাং মাথা গুটিয়ে নিল, হৃদয়ে জমল চরম নিরাশা।

“আমি-আমি জানি না কে, কিন্তু সে সরাসরি আমার মাথার ভেতরে কথা পাঠাতে পেরেছিল। তারপর মাটিতে এক কালো কাদা-মতো জলাভূমি তৈরি হলো, আর আমি বেরিয়ে এলাম। তবে সে তোমাকে মারতে চায়নি, বরং জীবন্ত ধরে নিতে চেয়েছিল।”

“মনে-মনে কথা পাঠানো? কালো জলাভূমি?” ইয়েমোর মাথায় সঙ্গে সঙ্গেই ভেসে উঠল ত্রিশ হাজার অবদানমূল্যের একটি তালিকা—বহুমুখী তালিকা।

এটা ছিল দূর থেকে বার্তা পাঠানো আর স্থানান্তরের জন্য ব্যবহৃত এক তালিকা, সাধারণত মানুষকে উদ্ধার করতেই এর ব্যবহার হতো।

“এই তালিকাটা ব্যবহার করার ক্ষমতা যার আছে, আর যে আমাকে জীবন্ত ধরতে চায়—তুমি ছাড়া আর দ্বিতীয় কারও কথা আমি ভাবতে পারছি না।”

বর্তমান হুয়াশিয়ার সর্বোচ্চ শাসক, যিনি তথাকথিত রাষ্ট্রপ্রভু লিন লাংথিয়ানের ঠিক নিচের অবস্থানে, আর সাধারণ মানুষের গভীর শ্রদ্ধাভাজন—দি চোং!

আগের জীবনে ইয়েমো এসব নিয়ে তেমন মাথা ঘামাত না। সে প্রায় সবসময় বাইরে ঘুরে ঘুরে শিকার করত, এমনকি ইউরোপের দিকেও চলে গিয়েছিল। তবু, লিন লাংথিয়ানকে আঘাত করতে দি চোং লোক পাঠিয়ে ইয়েমোকে ধরাতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই তারা ইয়েমোর হাতে মারা পড়েছিল।

আর এই জীবনে, স্পষ্টতই দি চোং আবার হাত বাড়িয়েছে।

যদি লিন ছিঙইয়ের তথ্য খোঁজা হয়, তবে একেবারেই কঠিন নয় বুঝতে যে ইয়েমো আর লিন ছিঙইয়ের মধ্যে গভীর অনুরাগ ছিল। সে যদি শত্রুর হাতে পড়ে, লিন ছিঙই সম্ভবত ভেঙে পড়বে।

ঝনঝন!

ওয়াং ঝুগ্যাংয়ের গলা ছেদন করে দিল ছুরিটি। ইয়েমোর চোখে জ্বলে উঠল তীব্র শীতল আলো।

আগের জীবনে এসব নিয়ে সে যতই উদাসীন থাকুক না কেন, তবুও সে জানত দি চোংকে মোকাবিলা করা কতটা কঠিন।

তিন বছর পর, দি চোং অনেক অনুসারী নিয়ে নিজের আলাদা দেশ গড়ে তোলে, এবং নক্ষত্রপ্রভুর হুয়াশিয়ায় প্রতিনিধি হয়ে ওঠে।

সে কেবল এক শক্তিশালী ব্যক্তি নয়, এক আঞ্চলিক সম্রাটও বটে। তার অধীন সেনাপতিরা ছিল অজেয়, যুদ্ধে অপরাজেয়; এমনকি অতলগহ্বরের দানবরাও তার হাতে সুবিধা করতে পারত না।

লিন ছিঙই, ইয়াং ওউ আর চেন জিফেংয়ের মুখে ইয়েমো এই মানুষের নাম বারবার শুনেছে।

“তুমিই কি? মনে হচ্ছে এই জীবনে সরাসরি মুখোমুখি সংঘর্ষ হবেই।”

সে এদিককার লাশগুলোর দিকে একবার তাকাল, তারপর ফিরে গিয়ে চামড়া গাড়িতে তুলল, আর ধুলো উড়িয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

……

ফেরার পথে, ইয়েমো আবার এক গাছের মতো ক্ষুধার্ত উদ্ভিদ দেখল। দুটো সবুজ পাতা দুলছিল, কোমল ও স্নিগ্ধ, যেন টুপটাপ ঝরছে; দুঃখের বিষয়, এ হলো অন্য নিম্নস্তরের উদ্ভিদগুলোর মৃত্যুর পূর্বলক্ষণ।

ইয়েমোর মুখ অন্ধকার হয়ে এল, কারণ আশপাশে আর একটিও গাছপালা নেই। এমনকি রক্তবৃষ্টির মধ্যে টিকে থাকা, প্রবল প্রাণশক্তিসম্পন্ন কিছু আগাছাও এই কয়েক দিনে শুকিয়ে গেছে।

শস্য না থাকলেও সবাই মাংস খেতে পারত, কিন্তু তাতেও খাদ্যের পরিমাণ অর্ধেক হয়ে গিয়েছিল। এমন হঠাৎ হাজির হওয়া সংকট সহজেই জনঅসন্তোষের জন্ম দিতে পারে।

ইয়েমো তেল বাড়িয়ে জিপ গাড়িটা সোজা শিকারী-অভিভাবক সংঘে এনে থামাল।

“কাজ শেষ হয়েছে।”

“স্বর্গীয় ধানের বীজ এক হাজারটি—যেমন ঠিক হয়েছিল।” ইয়েমো সোজাসাপ্টা বলল। স্বর্গীয় ধানের বীজ বপন থেকে ফসল উঠতে অন্তত তিন মাস লাগে। কিন্তু এক হাজারটি বীজ একবার পাকলে এমন পরিমাণ শস্য মিলবে, যা এক বছর ধরে এক লাখ মানুষকে খাওয়ানোর জন্য যথেষ্ট।

এক লাখ মানুষ এক বছর খেলে, দুই লাখ মানুষ ছয় মাস; চার লাখ মানুষ তিন মাস। আরও সাশ্রয় করলে, দশ লাখ মানুষও তিন মাস খেয়ে টিকে থাকতে পারে।

শুধু শেষ তিন মাসটা পার করতে পারলেই, পুষ্টি-ওষুধ এসে গেলে খাদ্যসংকট কেটে যাবে।

“জানি।”

“তবে শুনে রাখো, এই বীজগুলো খুবই মূল্যবান। একটি বীজের দামও অন্তত এক হাজার অবদানমূল্য। তুমি যদি চাষ করে মেরে ফেলো, আমার ঘাড়ে দোষ দেবে না।” মন্ত্রখচিত ফলক ধীরস্বরে বলল। কুকুরমুখোদের গোত্র নিশ্চিহ্ন হয়েছে শুনে সে সঙ্গে সঙ্গেই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

ইয়েমো বুঝল, এই বীজ আসলে মাতৃমূল। এরা অতিরিক্ত বীজ উৎপন্ন করতে পারে না, অর্থাৎ এদের সংখ্যা শুধু কমবে, বাড়বে না।

তবে সাময়িকভাবে দুর্ভিক্ষ লঘু করা এবং ব্যাপক দাঙ্গা ঠেকানোই যথেষ্ট।

আর সেগুলো সেনাবাহিনীর হাতে দেওয়া—ওটা করার মতো এতটা বোকা সে নয়। এসবই তো ভবিষ্যতে তার নিজের বাহিনীর খাদ্য হবে।

মাত্রিক বেল্ট খুলে গেলে, ইয়েমো সব বীজ তার ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। নিজে সে চাষবাস জানত না, তবে স্বর্গলোক থেকে আসা সিয়্যার সম্ভবত উপায়টা জানত।