পঁচাত্তরতম অধ্যায়: অতল যোদ্ধা

叶মার কখনোই মনে হয়নি চোর মানেই হাতে একখানা ছুরি নিয়ে, ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে শত্রুকে হত্যা করতে হবে। যুদ্ধের পদ্ধতি বহুবিধ, একই কায়দায় বারবার চললে সহজেই চিন্তাজালে আটকে যাওয়া যায়। ছুরিতে মৃদু স্নায়ুবিষ প্রয়োগ করা হয়েছে, জাদুচিহ্নের ফলকে তো আর অন্য কোনো বিষ বিক্রি হয় না। তবে চোরদের পরে একটি "বিষ প্রয়োগ" নামক দক্ষতা থাকবে, যার মাধ্যমে সহজ কিছু উপাদান ব্যবহার করেই মারণ বিষ বানিয়ে ছুরি কিংবা অন্য অস্ত্রে মাখানো যায়। যুদ্ধকালে শত্রু সামান্য আহত হলেই মৃত্যুর ঝুঁকি থাকবে।

যদিও এই ধরনের যুদ্ধের কৌশল যোদ্ধাদের কাছে ঘৃণিত, কিন্তু叶মার এসব পেশীবহুল যোদ্ধাদের কথায় কান দেয় না, তার আগের জন্মে সে প্রায়ই বিষ ব্যবহার করত। চোরদের দীর্ঘমেয়াদি লড়াইয়ের উপযোগী করাই উচিত নয়, আর যোদ্ধারা তো সহজেই কথা বলে।

অন্ধকারে, একটি কুকুরমুখো দানব এগিয়ে আসে, উচ্চতায় প্রায় এক মিটার ষাট। সাধারণ কেউ প্রথমবার এই দানব দেখলে হয়তো হাসবে, কারণ এদের অবয়ব সত্যিই অদ্ভুত। তবু叶মার একটুও বিচলিত হল না। এখানকার দানবদের স্তর তিন থেকে সাতের মধ্যে, একেবারে ছোট দানবও জন্মেই তিন স্তরের হয়। দানব যখন তার তিন মিটার মধ্যে আসে, তখন তার সূক্ষ্ম ঘ্রাণশক্তি কিছু টের পায়, দুটি বাদামি কান কাঁপতে থাকে।

কিন্তু叶মার খুব দ্রুতগতিতে ছুটে এল, ঝোপের আড়াল থেকে লাফিয়ে উঠে ছুরিটি দানবের চোখ লক্ষ্য করে ভোঁতা দেয়। দানবটি স্বভাবতই বাঁশি দিয়ে প্রতিহত করতে চায়, আরেক হাতে গর্জন তোলে।叶মার পিছিয়ে না গিয়ে, প্রবল গতি ও শক্তি দিয়ে ছুরিটি দানবের বাঁশির ভেতর গেঁথে দেয়।

তবু叶মার বুঝতে পারেনি দানবটি এত তাড়াতাড়ি প্রতিক্রিয়া দেখাবে। ধাক্কাধাক্কিতে দানবটি মাটিতে পড়ে,叶মার তার ওপর চেপে বসে। যুদ্ধের সময় তার দৃষ্টিতে তীব্রতা ও ঠান্ডা উন্মাদনা জ্বলে, এমন দৃষ্টি শত্রুর মনে ভয় জাগাতে পারে। ছুরিটি দানবের গলায় ঢুকে যায়, সে ফিসফিস করে, লেজটি শক্ত হয়ে ছটফট করে। এক আঘাতেই叶মার দ্রুত সরে যায়, কারণ এখানে এত শব্দ হয়েছে যে অন্য দানবরা ছুটে এসেছে, গোটা গোত্রটি সতর্কতায় চলে গেছে।

叶মার ছায়ার জগতে লুকিয়ে পড়ে, নিজের ছায়াকে ঝোপের আড়ালে রাখে। ডান গালটি একটু আগে দানবের আঁচড়ে জ্বলে-পোড়ে ব্যথা করছে, কারণ তাদের নখে হালকা বিষ থাকে। তবে কেবল মুখের ডান পাশটা অবশ, আর কিছু নয়।

কাছাকাছি সব শক্তিশালী দানব সতর্ক হয়ে পড়েছে, তারা দাঁড়িয়ে হাতে মশাল ধরে। বনেই জন্মানো দানবরা মানুষের চেয়ে বর্তমান পৃথিবীর পরিবেশে অনেক বেশি মানিয়ে নিয়েছে। বারোটি সবল দানব চার ভাগে ভাগ হয়ে ঝোপের দিকে এগিয়ে আসে। বাকি দানবরা অস্ত্র হাতে গোত্র ঘিরে রাখে।

তারা বাস করে গহ্বরের দ্বিতীয় স্তরের জলাজঙ্গলে। সে জঙ্গল叶মার কখনো যায়নি, তবে শুনেছে—এক দল বিশ স্তরের শিকারি সেখানে গিয়ে সবাই দানবের খাদ্যে পরিণত হয়েছিল।

এটাই ভূগোলগত সুবিধা। জলাজঙ্গলে, দশ স্তরের দানবও বিশ স্তরের শিকারিকে মেরে ফেলতে পারে। তাদের স্বভাব হিংস্র, রক্তে নেকড়ে জাতের গুণ আছে, বিশেষত গতি ও চপলতায় খুবই পারদর্শী, এজন্য叶মার এত সহজে ধরা পড়েছিল।

叶মার একটু পেছনে সরে গিয়ে ব্যাগ থেকে ছোট ধনুক ও তীর বের করল। তীরের মাথায় তেলমাখা কাপড় জড়িয়ে আগুন লাগাল। দানবরা বুঝে ওঠার আগেই叶মার একটি তীর ছুড়ল। তার শক্তি বেশি নয়, কিন্তু লক্ষ্য ছিল শত্রুর খাদ্যভাণ্ডার। দানবরা স্বভাবতই ঝোপের বীজ খেতে ভালোবাসে, সেখানে শুধু শীত-গ্রীষ্ম, তাই তাদের দীর্ঘ শীতকাল পার করতে হয়। ফলে খাদ্য মজুত রাখে তারা।

叶মার ঠিক বুঝে নিয়েছিল খাদ্যভাণ্ডার কোথায়। তাই যুদ্ধ মানেই শুধু শক্তি নয়, কৌশলও জরুরি। খাদ্যভাণ্ডারে আগুন ধরে যায়, ভেতরের বীজে দ্রুত আগুন লেগে মোটা ধোঁয়া আর লাল শিখা আকাশ রাঙিয়ে তোলে।

ন’টি দানব তৎক্ষণাৎ ফিরে যায়, বাকি তিনটি叶মার খোঁজে থাকে।叶মার ছায়ার জগতে লুকিয়ে, গন্ধও দুর্বল হয়ে গিয়েছে, কাছ থেকে না এলে ধরা যায় না। তবু তিন দানব নড়ছে না।

叶মার মুখ গম্ভীর। যেমন অন্ধকারের শিকারি কুকুরদের থেকে সহজেই নিম্নস্তরের যাদুকর জন্মায়, তেমনই দানবদের মাঝেও সহজে গহ্বরের যোদ্ধা জন্মে, যারা যেন বুলডোজার।叶মার ভুল না দেখে থাকলে, মাঝের মরচে ধরা হাতুড়ি হাতে দানবটাই গহ্বরের যোদ্ধা।

এই বিশেষ অস্তিত্ব যাদুকরের মতোই, যেকোনো গহ্বর জাতিতে হঠাৎই জন্ম নেয়। দূরের গোত্রে কান্নার শব্দ আসে, আর কাছে তিন দানব叶মারের আরও কাছে আসে। গহ্বরের যোদ্ধা দশ মিটারের মধ্যে এলেই叶মারের গন্ধ টের পাবে।

"এবার উপায় নেই!"叶মার দুটি ছুরি বের করে, পা দুলিয়ে দু’হাতের ছুরিই ওপর থেকে আঘাত করে। একটু দূরের দানবটির মাথায় সজোরে লাগে, রক্তধারা গড়িয়ে পড়ে।

একটি মোটা লোহার হাতুড়ি ঝাঁপিয়ে আসে, গহ্বরের যোদ্ধার শক্তি বিশাল, পাঁচ স্তরের যোদ্ধা সাত স্তরের শিকারি রাইডারের সমান বলশালী।叶মার জোরে ছুরিগুলো গেঁথে দিয়ে হাতুড়ির প্রভাব ব্যবহার করে ছেড়ে দিয়ে পেছনে লাফ দেয়।

মরচে ধরা হাতুড়ি মাটিতে পড়ে, চারপাশের মাটি ফেটে叶মারের দিকে ছড়িয়ে পড়ে।

ঝোপ একে একে ভেঙে পড়ে, অদৃশ্য শক্তিতে কাটা পড়ে।
"ধুর, এমন খেলা চলে? যাদুকরকে দেখলাম দুটো মন্ত্র জানে, গহ্বরের যোদ্ধা আবার 'মাটিভাঙা' শেখে?"
‘মাটিভাঙা’ গহ্বরের যোদ্ধাদের বিশেষ দক্ষতা, এলাকা আক্রমণ।叶মার তিন মিটার পেছিয়েছিল, অথচ এই দক্ষতার পরিধি পাঁচ মিটার।

পা মাটিতে পড়তেই সে আবার গড়িয়ে ঝোপের বাইরে যায়। ধারালো ঝোপে চামড়া কেটে রক্ত বেরিয়ে আসে। ভাগ্য ভালো, দক্ষতার পরিধি ঠিক তার জুতোর পাশ পর্যন্ত, মাংসে লাগেনি।

"ছিঃ, কেমন দুর্ভাগ্য!"叶মার গজগজ করতে করতে ছায়া ছদ্মবেশ নেয়, ছায়ার জগতে ঘোরে। একা বনে টিকে থাকা কঠিন, বিশেষত একা গোটা গোত্রের বিরুদ্ধে—কখন কারা হঠাৎ যাদুকর বা গহ্বরের যোদ্ধা বেরিয়ে পড়ে কেউ জানে না।

叶মার দ্রুত একখানা প্রাথমিক রক্ত ক্যাপসুল খায়। ঝোপ বিষাক্ত নয়, কিন্তু শরীরে অনেক ক্ষত, নড়াচড়ায় পেশিতে সমস্যা হয়।叶মার নিঃশ্বাস আটকে রাখে, শরীরের রক্ত একটু থামতেই আবার আক্রমণ করে।

গহ্বরের যোদ্ধার ‘মাটিভাঙা’ অন্তত তিরিশ সেকেন্ডে পুনরায় ব্যবহারযোগ্য হয়।叶মার তাকে সে সময় পেতেই দিল না।

হঠাৎ হামলা!
গহ্বরের যোদ্ধার পাশে থাকা দানবরা叶মারের কাছে কিছুই নয়, সে সম্পূর্ণ মনোযোগে দুর্ধর্ষ।
দ্বৈত আঘাত!
শত্রুর অর্ধেক কাঁধ ও হাতে থাকা লম্বা ছুরি কেটে ফেলে叶মার।
তারপর কোমরের জোরে ঘুরে হাতুড়ি প্রতিহত করে।
শত্রুর শক্তি বিশাল,叶মার পশ্চাতে টলে যায়, কিন্তু তার পার্শ্ব দক্ষতার কারণে সমশ্রেণির যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক পিছিয়ে নেই।

দেহ সামলে সে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ে।
দানবদের পেশি লম্বা বলে চপল, কিন্তু গহ্বরের যোদ্ধা মূলত শক্তির উপর নির্ভর করায়, চপলতা কমে যায়।
叶মার বাম হাতে কোমল ভঙ্গিতে হাতুড়ি সরিয়ে, ডান পা ঠেলে শত্রুর বুকে ঢুকে পড়ে, ঘৃণ্য কুকুরের গন্ধে নাক জ্বলে ওঠে।
একটুও দ্বিধা না করে ছুরিটি তার বুকে বসিয়ে দেয়, মাঝের চামড়া ভেদ করে দ্বৈত আঘাতে চামড়া ছিঁড়ে যায়...