নব্বইতম অধ্যায়: আরও কেউ আছে! ইলিনজেএমের জেডপাথরের লকেটের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়
পূর্বজীবনে ইয়েমোও ডাইনীদের সঙ্গে লেনদেন করেছিল।
ককেশাসের সেই ডাইনীদের সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল মানবসদৃশ জীবদের সঙ্গে সংগত হওয়া, তারপর তাদের হত্যা করে দেহ দিয়ে জাদুক্রীত পুতুল বানানো।
গহ্বরলোকের মানবসদৃশ জীবেরা ডাইনীদের ভালোও বাসত, ঘৃণাও করত।
ডাইনীদের জন্মগতভাবেই মোহময়তার এক বিশেষ ক্ষমতা থাকে, আর বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তারা আরও বেশি আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে। এ আকর্ষণ তাদের চেহারার চাকচিক্য থেকে আসে না, আসে একেবারে হাড়মজ্জা থেকে।
তাদের প্রতিটি ভঙ্গিমাই ছিল অশ্লীলতায় টইটম্বুর।
ইয়েমোর ভাষায়, তাদের সঙ্গে তুমি এমনভাবে লড়াইয়ে মত্ত হতে চাইবে যে টানা তিন দিন তিন রাত জুড়ে সেই সংগ্রাম চলুক, আর তারপর কামনায় উন্মত্ত হয়ে মরতে মন চাইবে।
ঠিক তাই।
ডাইনীরা পৃথিবীতে যেভাবে কল্পনা করা হয়, তেমন গম্ভীর, কুঞ্চিত-মুখ কুচকুচে বুড়ি নয়; বাস্তবে তারা অতুলনীয় সুন্দরী, আর ভীষণ জনপ্রিয়।
দুঃখের বিষয়, তাদের এই বিকৃত রুচি দানবদেরও কাঁপিয়ে দেয়; কেবলমাত্র সবচেয়ে শক্তিশালী দানবই এক ডাইনীকে বশ মানাতে পারে।
অবশ্য, নিজে যেন প্রতারণার শিকার না হতে হয়, সে দিকেও সতর্ক থাকতে হবে।
ইয়েমো গুহামুখে দাঁড়িয়ে ছিল। এটি এমন এক মুখ, যেখান দিয়ে কেবল একজন মানুষই যাতায়াত করতে পারে। চারপাশে জংলি ঘাস বেশ ঘন, তবে সেগুলো সরানোর চিহ্ন ছিল, খুবই নিখুঁতভাবে লুকিয়ে রাখা।
উন্নত দৃষ্টিশক্তিও গুহার ভেতরের অবস্থা ভেদ করতে পারছিল না। বাইরে থেকে বোঝা যাচ্ছিল, ডাইনীটি এখানে একটি সতর্কতামূলক ব্যবস্থা বসিয়েছে। অবশ্য তারা এমনটা নিজেদের সম্পদ রক্ষার জন্য করে না, বরং জুটি বাঁধার সময় যাতে কেউ উঁকি মারতে না পারে, সেটাই উদ্দেশ্য।
ইয়েমোর ধারণা, ওই ডাইনীর স্তর খুব উঁচু নয়। নইলে এখন সে পৃথিবীতে এসে পৌঁছাত না।
পূর্বজীবনের সেই দানব-শিকারি দলে সর্বোচ্চ স্তরের লোকটিও ছিল মাত্র দশ স্তরের বন-জাদুকর, তাও সে নীল মন্ত্রচিহ্ন-সজ্জিত সিন্দুকটি নিয়ে অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছিল। এর মানে ভেতরের ডাইনীর স্তর দশের বেশি হওয়ার কথা নয়।
তবে দশ স্তরও কম ঝামেলার ছিল না।
ডাইনীরা ছিল উচ্চ বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন গহ্বরলোকীয় দানব, একেবারে পৃথিবীর জাদুশিল্পীদের মতো।
তাদের আয়ু দীর্ঘ; একশো বছর বয়সেই তারা কেবল প্রাপ্তবয়স্ক হয়।
দীর্ঘ আয়ু তাদের নানা জ্ঞান শেখার যথেষ্ট সময় দেয়—এটাই সবচেয়ে ভয়ংকর দিক।
তারা নানারকম ফাঁদ ও যান্ত্রিক কৌশল জানে, আর অসংখ্য মন্ত্রও আয়ত্তে রাখে। একজন প্রাপ্তবয়স্ক ডাইনীর মন্ত্রের সংখ্যা ইয়েমোকে বারবার, একবারও না মিলিয়ে, ছাই করে দিতে সক্ষম।
ইয়েমো দাঁত চেপে ধরল। নীল মন্ত্রচিহ্ন-সজ্জিত সিন্দুকটার জন্য হলেও তাকে ঢুকতেই হবে।
বেশ ভয় করছে, হয়তো নিজের সতীত্ব হারাতে হবে।
সে ছায়ায় নিঃশব্দ গমন সক্রিয় করল, তারপর গুহার ভেতর দিয়ে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। সাধারণত ডাইনীরা ঘুম, পড়াশোনা আর মিলনের মধ্যেই দিন কাটায়। এখন ইয়েমোর সবচেয়ে বড় আশা, সে যেন এই মুহূর্তে মিলনে ব্যস্ত থাকে, যাতে গুহার ভেতর অনুসন্ধানে মন না দিতে পারে।
ইয়েমো গুহার ভেতরে ঢোকার পর, দূরের গুহামুখের পাথরগুলো যেন আপনাআপনি আগের জায়গায় ফিরে গেল, আর আসল মুখটিকেও একটি পাথর আবার ঢেকে দিল।
নিবিড় অন্ধকার।
ইয়েমো একটু নিশ্বাস সামলে নিল, আর চোখকে এই পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে সময় দিল।
পথটা প্রশস্ত নয়। দুপাশে মাটিতে পড়ে আছে মশাল আর টর্চলাইট, ইয়েমো দেখল ভাঙা পর্দার একটা মোবাইল ফোন আর মানুষের কিছু দেহাবশেষও। মনে হলো এখানে কেউ এসেছিল, অথবা ডাইনীটি বাইরে গিয়ে মানুষ শিকার করেছিল।
অন্ধকারই চোরের শ্রেষ্ঠ রক্ষা-কবচ; এমন পরিবেশে ছায়ায় নিঃশব্দ গমনের কার্যকারিতা আরও বেড়ে যায়।
ছায়ার আড়ালে থেকে ইয়েমো বহু ফাঁদ এড়িয়ে গেল।
সে চাইছিল না খুব বেশি শব্দ হোক, নইলে সেই ডাইনী তাকে ধরে এনে জোর করে ঘরের বউ বানিয়ে ফেলতে পারে।
ধীরে ধীরে, সামনের দিক থেকে পচা মাংসের এক তীব্র গন্ধ ভেসে এলো।
সামনে একটি পাথরের দরজা, আর তার সামনে একটি পচা দেহ ঘুরে বেড়াচ্ছে।
এটি কোনো মানবাকৃতি পচা দেহ নয়; বরং বাঘ-নেকড়ের মতো এক দেহ, পিঠে পচা কালো ডানার জোড়া। বুকে মাংসের অর্ধেকেরও বেশি পচে গেছে, দেহরস টপ টপ করে মাটিতে পড়ছে, আর সঙ্গে সঙ্গে হিসহিসে শব্দ উঠছে।
এটি নিঃসন্দেহে পৃথিবীর কোনো পচা দেহ নয়, বরং ডাইনীটি গহ্বরলোক থেকে নামিয়ে এনেছে।
ইয়েমো এর নির্দিষ্ট স্তর জানত না, তবে ডাইনী যখন এটিকে পাহারায় রাখার জন্য নামিয়ে এনেছে, তখন অন্তত পাঁচ স্তরের নিচে নয়।
পাথরের দরজাটি খুলতে হলে ফাঁদ নিষ্ক্রিয় করতে হবে, তাই এসময় ইয়েমোকে প্রকাশ্যে আসতেই হলো।
ইয়েমো নিজের তৈরি করা কালো কাঁটা বের করল। শুরুতে মন্ত্রচিহ্ন ফলক থেকে পাওয়া কালো কাঁটাটি ছিল মাত্র এক স্তরের, কিন্তু নকশা অনুযায়ী তৈরি আসল কালো কাঁটাটি ছিল পাঁচ স্তরের। এই পাঁচ স্তরের কাঁটায় ইতিমধ্যেই কিছুটা আক্রমণ-বৃদ্ধির ক্ষমতা ছিল।
পচা জীবটির সচেতনতা খুব কম ছিল, তাই ইয়েমো যখন তার কাছে চুপিসারে পৌঁছে গেল, তখনও সে কিছুই টের পেল না।
শোঁ!
অন্ধকারের মধ্যে এক ঝলক শীতল আলোর রেখা ফুটে উঠল।
ইয়েমোর ছায়া হঠাৎই পচা দেহটির তলায় ভেসে উঠল। ছুরিটি নিচ থেকে ওপরে উঠে গেল, সোজা তার বিশাল মাথার দিকে।
ধপধপ!
দুটি ভারী শব্দ।
প্রচুর দেহরস ছিটকে পড়ল। আঘাতের পর ইয়েমো আবার ছায়ালোকের ভেতরে ফিরে গেল, আর দ্রুত দূরে সরে গেল।
“এত কাছে থেকে দুবার আঘাত করেও এটাকে মারতে পারলাম না।” ইয়েমো পাথরের দরজার ডান পাশে লুকিয়ে সেই কিছুটা ক্ষুব্ধ পচা দেহটির দিকে তাকাল। তার বিশাল ডানাগুলো ঝাপটাচ্ছিল, দেয়ালে ঘষা খেয়ে পাথরের টুকরো ঝরে পড়ছিল।
তবু পরক্ষণেই ইয়েমোর মনে পড়ল এই দেহটির মূল পরিচয়।
পাহাড়-অবনতকারী বাঘ।
এমন এক সত্তা, যার প্রতিরক্ষা ক্ষমতা বিকট পর্যায়ের। পচা দেহে রূপান্তরিত হয়ে শরীর হারালেও তার অস্থিকাঠামোর প্রতিরক্ষা এখনও ভয়ংকর।
ইয়েমোর যোদ্ধাসুলভ শক্তি আর দ্বিগুণ আঘাত মিলিয়েও যখন মাথার অর্ধেকটুকু মাত্র কেটে গেছে, তখনই বোঝা যায় তার হাড় কতটা ভয়াবহ।
“খারাপ হলো, এদের মধ্যে প্রাথমিক স্তরের জীব-অনুভূতির ক্ষমতাও আছে!” ইয়েমো দেখল পাহাড়-অবনতকারী বাঘটি এদিকেই তাকাচ্ছে, তখনই বুঝে গেল, ও তাকে ধরে ফেলেছে।
সে দ্রুত ছায়ালোক থেকে বেরিয়ে এসে ছুরিটা তুলে তার এক আঘাত করা নখর প্রতিহত করল।
ঠং!
অন্ধকারে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল।
ইয়েমো আর সেই পচা দেহের কাছে এমন অন্ধকার পরিবেশের কোনো প্রভাবই ছিল না।
আক্রমণ থামল না। এক ডানার ঝাপটায় ঝড়ের মতো হাওয়া মুখের ওপর এসে লাগল, ইয়েমো অন্য হাতে উড়ন্ত ফলক তুলে সেটিকে ঠেকাল। ধারালো ফলকটিও কেবল তার গায়ে একটি ক্ষতচিহ্ন ফেলতে পারল।
ভারী শক্তিতে ইয়েমোর শরীর নিচে নেমে গেল। এই পচা দেহটির বল প্রায় সাধারণ দশ স্তরের বর্শাধারী নাইটের সমান।
ইয়েমোর শরীর কেঁপে উঠল, কিছুটা শক্তি শুষে নিল; তবু পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠে সূক্ষ্ম কয়েকটি ফাটল তৈরি করল।
ইয়েমো এক পাশ কাটিয়ে সাত তারার পদক্ষেপ ব্যবহার করে পচা দেহটির দ্বিতীয় নখর এড়িয়ে গেল, তারপর মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। দেহ একশো আশি ডিগ্রি ঘুরিয়ে, অদ্ভুত এক কোণে আবার তার গলায় আক্রমণ চালাল।
কড়কড়!
শেষমেশ সেখানে হাড় ভেঙে গেল। ছুরিটি সরাসরি তার মস্তকচুলি গুঁড়িয়ে দিল। পচা দেহটি একটু থমকে গেল, তারপর বিশাল দেহটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এই পাথরের দরজাটিতে ফাঁদ বসানো ছিল, তাই কাজটা কিছুটা কঠিন হয়ে গিয়েছিল। সাধারণ শিক্ষানবিশ নির্মাতার পক্ষে এটা খুলে ফেলা একেবারেই সম্ভব নয়।
সৌভাগ্য যে ইয়েমো ডাইনীদের সঙ্গে লেনদেন করেছে, ফলে ডাইনীদের কিছু অভ্যাস তার জানা ছিল। প্রায় দুই ঘণ্টা খরচ করার পর পাথরের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলল।
পথে আসা দুইটি ফাঁদ দেখে মনে হচ্ছে, এই ডাইনীটি বেশ অল্পবয়সী, এমনকি এখনো প্রাপ্তবয়স্কও নয়।
না হলে ধূর্ত ডাইনীরা ফাঁদের নিচে আরও একটি ফাঁদের মন্ত্র বসাত। এটা এমন এক ক্ষমতা, যেটাকে ছায়ায় নিঃশব্দ গমনও এড়াতে পারে না।
……
তবে এতটা পথ চলার পর ইয়েমোর প্রায় নিশ্চিত ধারণা হলো, এই ডাইনী গুহার ভেতরে নেই। সম্ভবত বাইরে শিকারে গেছে।
বাতাস ক্রমেই ঠান্ডা হয়ে উঠছিল, একধরনের শীতল ভয়াবহতা নিয়ে। ডাইনীরা যেহেতু জাদুক্রীত পুতুল বানায়, তাই তাদের এমন জায়গাতেই থাকতে হয়।
সামনে মৃদু আলো দেখা গেল। দেয়ালে ঝুলছিল ডাইনীর এক কারুকাজ—এক ধরনের যন্ত্র, যা নিজে থেকেই শক্তি শোষণ করে তা আলোকশক্তিতে রূপান্তরিত করতে পারে।
মলিন হলুদ আলোয় ইয়েমোর সামনে দুটো কিছুটা পচে যাওয়া লাশ দেখা গেল।
ইয়েমো একটি লাশ উল্টে দেখল। “পোশাক দেখে মনে হচ্ছে, এরা আধুনিক পৃথিবীর মানুষ।”
এখন দানব-শিকারিদের ডাইনীর সীমানায় ঢোকা মানে সরাসরি মৃত্যুকে আমন্ত্রণ জানানো।
শেষ পর্যন্ত ইয়েমো তাদের পেটের অংশে ক্ষত খুঁজে পেল। সেটা রক্তাক্ত একটি গর্ত, খুবই ক্ষুদ্র; ভালো করে না দেখলে ধরা পড়ত না।
“ডাইনীর বসানো ফাঁদে লেগেছে?”
এটা ছিল এক ধরনের বিষাক্ত সূচফাঁদ। রূপার সূচে মৃতদেহের বিষ মাখানো ছিল। একবার লাগলে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই দেহের জৈবিক কার্যকলাপ পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যেত।
এই ফাঁদটি আগেই সক্রিয় হয়ে গেছে, অর্থাৎ এর প্রভাব শেষ। তাই ইয়েমোর চিন্তার কিছু নেই।
“ভীষণ দুর্ভাগা দুজন,” ইয়েমো মাথা নাড়ল। আগেও অনেক দানব-শিকারি দানবদের আবাসস্থল অনুসন্ধানে যেত, কারণ শক্তিশালী গহ্বরলোকীয় দানবদের হাতে সত্যিই অনেক গুপ্তধন থাকত। কিন্তু ফিরে আসতে পারত খুব কম লোকই।
হঠাৎ ইয়েমোর মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে গেল। সে লক্ষ্য করল, এই দুইটি দেহ নড়ানো হয়েছিল। নইলে এত ছোট ক্ষত থেকে এত রক্ত পড়ত না।
“ভেতরে আরও কেউ আছে!”
সে দ্রুত এই সিদ্ধান্ত নিল। সারা শরীর শক্ত হয়ে উঠল। অনেক সময় দানব-শিকারিরা গহ্বরলোকীয় দানবের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক।
আর ঠিক তখনই, গুহার ভেতরের বাতাসের স্রোত হঠাৎ বেড়ে গেল!