অষ্টাশি তম অধ্যায়: জীবিত থাকা

মহা বিপদ, এক গাড়ি জুড়ে অস্ত্র!
মেং লুওগাং একেবারে হতবাক হয়ে গেল।
অনুশীলন ময়দানের পাশের তীব্র আলোর নিচে সেগুলো চামড়ার বর্ম, সেগুলো অস্ত্র—সবই যেন ঝলমল করে উঠছিল।
মেং লুওগাং চামড়ার বর্মগুলো ঠিক কী বস্তু, তা না জানলেও যোদ্ধার দস্তার বর্শা, তীরন্দাজের নীল ধনুক, আর চোরের পঞ্চম স্তরের নিম্নমানের অস্ত্র কালো কাঁটা সে চিনত।
এই নগরের মধ্যে সেনাবাহিনীই ছিল সবচেয়ে সমৃদ্ধ এক পক্ষ। দানব নিধনের বৃহৎ অভিযানে বেরোনোর জন্য তাদের আলাদা বিশেষ বাহিনী ছিল, আর প্রতিবার অর্জিত অবদানবিন্দুর অর্ধেকই জমা দিতে হতো।
তাদের কাজ ছিল মূলত কম শক্তির, কিন্তু বিপুল সংখ্যায় থাকা অতল দানবদের সংহার করা—যেমন পচা মৃতদেহ আর সবুজ দানব বামন। এভাবেই জমতে থাকা অবদানবিন্দু-ই কেবল সামরিক অঞ্চলের ব্যয় মেটানোর জন্য যথেষ্ট হতো।
এ কথা বলা যায়, এই দুনিয়ায় অবদানবিন্দুই এখন শক্ত মুদ্রা।
তবে সাধারণভাবে পঞ্চম স্তরের দানবশিকারিরা পঞ্চম স্তরের সরঞ্জাম কিনতে পারত না। মেং লুওগাংয়ের বাহিনীতেও একশো জন দানবশিকারির মধ্যে কেবল প্রায় দশ জন একই স্তরের অস্ত্র কিনতে পারত; তাদের মধ্যে ছয়জন ছিল জাদুকর, আর তারাও কিনে ফেলেই নিঃস্ব হয়ে যেত।
এই সময়ে সাধারণ দানবশিকারিরা মূলত পচা মৃতদেহ আর সবুজ দানব বামনই হত্যা করত; অনেকেই রক্তিম দৈত্য পর্যন্ত মারেনি।
একটি পচা মৃতদেহে মেলে মাত্র এক অবদানবিন্দু, আর একটি সবুজ দানব বামনে মাত্র দুইটি; কিন্তু ইয়ে মো আগেরবার যে অন্ধকার শিকারি কুকুর-মন্ত্রীর সংহার করেছিল, তাতে ছিল শতাধিক অবদানবিন্দু।
স্তর আলাদা, মান আলাদা, আর মসৃণ-মুদ্রার পদকের মূল্যায়ন-মানদণ্ডও আলাদা।
সংক্ষেপে, মেং লুওগাং একেবারে কেঁপে উঠেছিল।
পাশে দাঁড়িয়ে ইয়ে মো কাঁধ ঝাঁকাল, যেন অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “বুড়ো মেং, দেখো না বলেছিলাম, আমি তো চাইনি তোমার মন খারাপ হোক।”
মেং লুওগাং-এর চোখ লাল হয়ে গেল, ঠিক ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো। সে শক্ত হয়ে যাওয়া ঘাড় ঘুরিয়ে ইয়ে মো-র দিকে চাইল, আর একে একে বলল, “তুমি কি রসদ-বিভাগে ডাকাতি করেছ? না, শুনেছি রসদ-বিভাগের মেয়েটাদের সঙ্গেও তোমার গোপন সম্পর্ক আছে……”
“বুড়ো মেং, এটা তোমার হিংসে।”
“তাহলে এই সব সরঞ্জাম কোথা থেকে আনলে?”
ইয়ে মো হেসে গাড়ির ওপর লাফ দিয়ে উঠল, আর গাড়ি চলতে শুরু করল।
“অবশ্যই এই প্রতিভাবান নিজেই বানিয়েছে। তুমি কি জানো না, একবার পেশা বদলানোর পর যদি অবদানবিন্দু দশ হাজারে পৌঁছে যায়, তাহলে উপপেশার জন্য আবেদন করা যায়?”
ইয়ে মো-র কণ্ঠ দূরে ভেসে গেল। মেং লুওগাং এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর আরও বেশি অবাক হয়ে উঠল।
পেশা বদলের পর সেই দশ হাজার অবদানবিন্দু জোগাড় করাই কত কঠিন, তা আলাদা কথা। সেনাবাহিনী যদি কিছু অবদানবিন্দু একত্র করত, তবে সেটুকু সহজেই পূরণ করা যেত।
আসলে, সেনাবাহিনীর গবেষণা-বিভাগে এমন অনেক দানবশিকারি ছিল যারা বিশেষভাবে উপপেশার প্রস্তুতি নিত।
কিন্তু মাসের পর মাস কেটে গেলেও, অস্ত্র বানানো তো দূরের কথা, প্রাথমিক জ্ঞানটুকুও পুরোপুরি গিলতে পারত না।
“ধুর!” মেং লুওগাং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে হঠাৎ জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “তুই তো একেবারে বেঈমানি করলি, কবে আমাকে এক হাজারটা দিবি?”
ইয়ে মো মাথা কাত করল, প্রায় গাড়িটাই গর্তে ফেলে দিচ্ছিল; এক হাজারটা? তাহলে তো তাকে মরে যেতে হবে।
“এই বুড়ো মেং……”
……
ইয়ে মো গাড়িটা নিজের বাহিনীর কাছাকাছি এনে থামাল। তখন মা চাওহুই দলকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছিল।
ইয়ে শিউ আর ইউয়ান ইউ ধ্যান করছিল। জাদুকরদের ক্ষেত্রে, জীবনের বেশির ভাগ সময়ই ধ্যানের মধ্যেই কেটে যায়।
ধ্যানের মধ্যে তাদের মন অস্বাভাবিকভাবে সজাগ হয়ে ওঠে, অন্তরও প্রশস্ত হয়; তখন মন্ত্র নিয়ে ভাবলে দক্ষতা অনেক বেড়ে যায়।
আবারও সেই কথাই—স্তর আর দক্ষতাবিন্দু সবকিছুর প্রতিনিধিত্ব করে না।
যদি সত্যিই কিছু মন্ত্র পুরোপুরি বিশ্লেষণ করা যায়, তবে জাদুকরেরা প্রায় তাৎক্ষণিকভাবে তা প্রয়োগ করতে পারবে, এমনকি দক্ষতাবিন্দুর সীমাবদ্ধতাও উপেক্ষা করা সম্ভব হবে।
যেমন ইও-র মতো প্রতিভাবানরা—আধ্যাত্মিক তীরগুলি সে অনেক আগেই বিশ্লেষণ করে ফেলেছিল; একদিকে তার আত্মশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল, অন্যদিকে ইয়ে মোও জানত, সে প্রায়ই না ঘুমিয়েই ধ্যান করত।
ধ্যান খুবই একঘেয়ে কাজ, নির্বাক হয়ে বসে থাকার থেকেও বিরক্তিকর।
ইয়ে মো-র আগমনে ইয়ে শিউ-দের কয়েকজনের দৃষ্টি আকৃষ্ট হলো।
“ক্যাপ্টেন এসেছে, তাড়াতাড়ি ওঠো!” ওয়াং শিয়াওচুন কাশল।
“ধুর, সে তো দশ-পনেরো দিন পর পরই আসে, আমি গতরাতে এত ক্লান্ত ছিলাম যে এখনও ঘুম ভাঙেনি।” ইয়ে শিউ-এর চোখের চারপাশ কালো হয়ে গেছে।
“তোমরা দু’জন কেনই বা ওয়ানচুন লৌ-তে গেলে!?” ওয়াং শিয়াওচুন রাগে বলল, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, আমাকে সঙ্গে নাওনি!”
“আমি তো ওদের কাছে সৈনিকদের উষ্ণতা আর শুভেচ্ছা পৌঁছে দিতে গিয়েছিলাম।”
ওরা কথা বলতে বলতে ইয়ে মো-র দিকে এগিয়ে গেল।
ইয়ে মো: “……”
তার শ্রবণশক্তি এত কাছে থেকে বলা কথাগুলো স্পষ্টই শুনে ফেলল।
ধ্যানের নামে যে আসলে ঘুম পুষিয়ে নিচ্ছিল, তা-ই!
তবে ইয়ে মো-র তাতে কিছু এসে গেল না। ইয়ে শিউ-দের স্তর যদি প্রতিযোগিতার সময় ছয় হয়ে যায়, তাহলেই চলবে।
সে গাড়ির দরজায় টোকা দিল, তখনই ইয়ে শিউ-রা গাড়িভর্তি অস্ত্রগুলোর দিকে নজর দিল।
“আকাশ! আমি কি ভুল দেখছি? অস্ত্র, সরঞ্জাম!”
“আহা আহা, আমার বহুদিনের স্বপ্নের তলোয়ার!”
যে-ই দেখুক, এতগুলো পঞ্চম স্তরের সরঞ্জাম একসঙ্গে দেখলে তারও মাথা ঘুরে যাবে।
একটি পঞ্চম স্তরের সরঞ্জাম হয়তো খুব বেশি উজ্জ্বল নয়, কিন্তু এতগুলো একসঙ্গে উপস্থিত হলে যে শক্তির অনুরণন সৃষ্টি হয়, তা অন্তরকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো। বিশেষত, এগুলো যদি একই ব্যক্তির হাতে তৈরি হয়, তবে যুদ্ধবিন্যাসের মধ্যে সেই শক্তি আরও ভালোভাবে মিশে যেতে পারবে।
এই অস্ত্রগুলোর সবই যে ইয়ে মো বানিয়েছে, তা শোনামাত্র ইয়ে শিউ হোক বা মা চাওহুই—সবাই বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
তাদের নাকে জ্বালা ধরে এলো।
কারণ সবাই জানত, সেনাবাহিনীর প্রশিক্ষণে থাকা লৌহকাররাও এমন কাজ শেষ করতে পারে না, অথচ তাদের ক্যাপ্টেন তা করে ফেলেছে।
এক সপ্তাহে ইয়ে মো-কে দেখতে অনেকটাই শুকিয়ে গেছে।
ইয়ে শিউ-রা মুখে কিছু না বললেও, ইয়ে মো-র ঘন ঘন উধাও হয়ে যাওয়া নিয়ে তাদের মনে যথেষ্ট ক্ষোভ ছিল।
তারা তো সৈনিক, স্বাভাবিকভাবেই ওপরে উঠবে, প্রথম হতে লড়বে। কিন্তু তাদের বাহিনীতে মাত্র একশো জন, আর যুদ্ধবিন্যাসের সমন্বয় থাকলেও প্রতিপক্ষ সংখ্যার জোরে তাদের চূর্ণবিচূর্ণ করে দিতে পারত।
কিন্তু তারা কখনও ভাবেনি, ইয়ে মো প্রেতদমন বাহিনীর জন্য আরও বেশি কিছু দিয়ে যাচ্ছে।
টানা এক সপ্তাহ ধরে অস্ত্র নির্মাণ, আর একশোরও বেশি পঞ্চম স্তরের সরঞ্জাম—এটাই সবচেয়ে বড় প্রমাণ।
“প্রত্যেক দানবশিকারিকে একটি অস্ত্র আর একটি পাথরবর্ম দেওয়া হবে, আর সাধারণ সৈনিকদের দেওয়া হবে একটি পাথরবর্ম।”
পুরো বাহিনী নীরব হয়ে গেল। তখনই তারা বুঝতে পারল, এই রহস্যময় কনিষ্ঠ লেফটেন্যান্ট, যাকে দেখা যায় কিন্তু ধরা যায় না, তার ক্ষমতা কতটা গভীর!
আর অন্য কোনো বাহিনীতে কি এমন待遇 আছে?
না!
সম্ভবত কেবল কয়েকজন জেনারেলের ব্যক্তিগত সেনাদলেই পুরোপুরি সজ্জিত দানবশিকারিদের দল থাকতে পারে।
“এক সপ্তাহ ধরে অগ্রসর যুদ্ধবিন্যাসের প্রশিক্ষণ হবে; এক সপ্তাহ পর তোমাদের কেবল বাইরে গিয়ে কাজ করতে হবে।”
ইয়ে মো ক্রমাগত প্রশিক্ষণ দিতে চায়নি। ব্যারাকের ভিতরে বসে থাকলে কোনো লাভ নেই; সবচেয়ে জরুরি হলো, তাদেরও উন্নতি দরকার।
যদি প্রতিযোগিতার আগে গড় স্তর চার-এ পৌঁছে যায়, ইয়ে মো নিশ্চিত, প্রতিযোগিতা অনেক মসৃণ হবে।
ইয়ে মো সামনের দিকে দাঁড়াল, একশো জন সারিবদ্ধ হয়ে শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে।
সে উচ্চকণ্ঠে বলল, “আমাদের প্রেতদমন বাহিনীর একটিই উদ্দেশ্য। বলো তো, সেটা কী?”
“আনুগত্য!”
“যুদ্ধ!”
“সাহস!”
নিচের লোকেরা জোরে উত্তর দিল।
“ভুল, সবই ভুল।” ইয়ে মো এই একশো জনের দিকে চোখ বুলাল। তাদের অধিকাংশের বয়স ত্রিশের নিচে, এমনকি কারও কারও বয়স পনেরো-ষোলোর বেশি নয়। তরুণ মুখজুড়ে ঘামের ধারা, আর জীবনের দুঃখ তাদের ত্বকে গভীর দাগ কেটে রেখেছে।
“একটাই উদ্দেশ্য—বেঁচে থাকা!”
“তা প্রশিক্ষণই হোক বা যুদ্ধই হোক, আমি চাই এক বছর পরে, দশ বছর পরে, কয়েক দশক পরেও, প্রেতদমন বাহিনী এই তোমরাই হও।”
বেঁচে থাকা—এর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছু নেই।
ঝড়ের মতো, ইয়ে মো স্যালুট করল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
তার আরও অনেক কাজ বাকি ছিল, যেমন মসৃণ-মুদ্রার স্তম্ভ থেকে মসৃণ-মুদ্রার পদক চেয়ে নেওয়া। দলের মধ্যে আশি জন দানবশিকারি নয়, যা তাদের জন্য খুবই প্রতিকূল।
সাধারণ মানুষের মধ্যেও শক্তিশালীরা আছে বটে, কিন্তু এই যুগে শেষ কথা বলবে দানবশিকারিরাই।
মসৃণ-মুদ্রার স্তম্ভ কখনও সহজে মসৃণ-মুদ্রার পদক বের করে দেবে না, বিশেষ করে বেগুনি রঙের পদক তো নয়ই; কিন্তু ইয়ে মো স্তম্ভটির দুর্বলতা জানত।
মসৃণ-মুদ্রার স্তম্ভকেও উন্নত হতে হয়!
আর তার উন্নতির শক্তি আসে একদিকে দানবশিকারিরা যে জিনিস জমা দেয় তা থেকে, অন্যদিকে “দিব্যস্রোত” নামে এক ধরনের শক্তি থেকে।
দিব্যস্রোত খুবই দুর্লভ। শি ইয়ান-এর কথায়, এটা দেবতাদের ব্যবহারের বস্তু; কখনও কখনও এমনকি কিংবদন্তির স্তরের শক্তিমানও এর স্পর্শ পায় না।
কিন্তু ইয়ে মো পরিষ্কার মনে রেখেছিল—আগের জন্মে এই নগরে, সুশি নগরের কাছাকাছি এক গুহায় একটি নীল মসৃণ-মুদ্রার ধনবাক্স ছিল।
সেই বাক্সের ভেতরেই একটি দিব্যস্রোত বেরিয়ে এসেছিল।
ইয়ে মো সেই দিব্যস্রোত ব্যবহার করে মসৃণ-মুদ্রার স্তম্ভকে মসৃণ-মুদ্রার পদক খোলার অধিকার দিতে চেয়েছিল।
সেসময় তারা ছিল এক পূর্ণাঙ্গ দানবশিকারি দল, কিন্তু শেষে শুধু একজন জাদুকরই বেঁচে ছিল।
“সেই জায়গায় বিপদ আছে; আগের জীবনে শোনা গিয়েছিল, সেখানে অতল দানবরা ওত পেতে ছিল……”
“তবে শোনা যায়, সেই জাদুকর সব জিনিস একাই নিয়ে নিয়ে অল্প সময়ের মধ্যেই শক্তিতে অনেক এগিয়ে গিয়েছিল। কী এমন ভালো জিনিস ছিল, কে জানে।”