ঊননব্বইতম অধ্যায়: ডাইনি

একটি দপ্তরের ভেতর, জানালার সামনে, দীর্ঘদেহী এক মানুষ দূরের দিকে ভাবুক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

ইয়াং ইউ অনেক দিন ধরেই ইয়েমোর বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে চাইছিল। বিশেষ করে নিজের অধীনস্থ এক কর্মকর্তার লাশ যখন সামরিক অঞ্চলের ফটকে ঝুলতে দেখেছিল, সেই প্রবল আঘাত তার মতো দৃঢ়চিত্ত মানুষের মনেও কম ঝাঁকুনি আনেনি।

এক হাতে সে চায়ের কাপ ধরে ছিল। অন্তরে আবেগের ঢেউ উঠতে থাকায় কাপের পানিটা টগবগ করে কাঁপছিল। কেউ জানত না, সে আসলে এক জলঘূর্ণি-মন্ত্রবিদ; তার মন্ত্রশক্তির প্রধান ভর ছিল জলকে নিয়ন্ত্রণ করা।

তবে তার পদমর্যাদার কারণে সে সহজে হাত তুলতে পারে না। একবার হাত তুললে, বিজয়ের পূর্ণ নিশ্চয়তা থাকতে হবে। নইলে যদি গোপন বিষয় ফাঁস হয়ে যায়, তবে তার সুনামের ওপর বড়সড় আঘাত পড়বে।

অন্ধকার যুগে প্রত্যেক মানুষেরই নিরাপত্তাবোধের প্রয়োজন। এ ক্ষেত্রে শিকারি-মন্ত্রযোদ্ধারাও ব্যতিক্রম নয়। চিয়েনতাং নগরের অধিকাংশ মানুষের নিরাপত্তাবোধ আসত এই ইয়াং ইউর কাছ থেকেই।

আলোকময় যুগ হোক বা অন্ধকার যুগ, সে সবসময়ই মানুষের প্রিয়পাত্র ছিল।

অবশ্য, অন্ধকার যুগ শুরু হওয়ার পর তার হৃদয়ের অস্থির সত্তাগুলোও ধীরে ধীরে জেগে উঠতে শুরু করেছিল।

তার লক্ষ্য শুধু চিয়েনতাং নগর নয়, সমগ্র চীনভূমি।

অনেক সময় শক্তি আর লালসা একই সঙ্গে আনুপাতিক হারে বেড়ে ওঠে।

মানুষের ক্ষমতা যত বাড়ে, তার লালসাও ততই বৃদ্ধি পায়।

“সে তো শেষ পর্যন্ত এক বিপদই...” ইয়েমোর যাবতীয় তথ্য সে খুব খুঁটিয়ে জেনেছিল। তার নিজের শক্তির কথাই যদি বাদও দেওয়া যায়, কেবল রাজধানীর সেই কয়েকজনের সঙ্গে তার সম্পর্কের কারণেই তাকে নির্মূল করতেই হবে।

আরও যেটা তাকে উদ্বিগ্ন করছিল, তা হল ইয়েমোর চরিত্র।

থাং চেন, মেং লুওগাংদের মতো অহংকারী লোকেরাও তার বন্ধু হয়ে গেছে; এমনকি কয়েক মিনিট আগেও চাং গে তাকে বোঝাতে এসেছিল।

এভাবে চলতে থাকলে সেনাবাহিনীর মধ্যে তার প্রভাব ক্রমেই বাড়বে, আর তখন তার বিরুদ্ধে কিছু করা আরও কঠিন হয়ে পড়বে।

লালসা মানুষকে অধঃপতনে নিয়ে যায়।

কৃষ্ণ মেঘ নগরের ওপর চেপে বসেছে, বিশৃঙ্খলা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। যেন পুরো পৃথিবী এক রাতের মধ্যে রাজ্যবিভক্ত যুগে ফিরে গেছে। আসলে শুধু ইয়াং ইউ নয়, বহু স্থানের ক্ষমতাধররাই নিজেদের একচ্ছত্র প্রভু হিসেবে প্রতিষ্ঠা করতে চাইছিল।

ঠকঠক ঠকঠক!

দরজায় টোকা পড়ল।

“ভেতরে আসো!” ইয়াং ইউ গম্ভীর স্বরে বলল।

যে এল, সে এক কৃশদেহ তরুণ। ইয়াং ইউর সামনে সোজা হয়ে দাঁড়ানোর খুব চেষ্টা করছিল, কিন্তু আলোকময় যুগের অভ্যাসের কারণে দেখতে বেশ বেমানান লাগছিল।

“জেনারেল, আপনি আমাকে ডেকেছেন?” তরুণটি দাঁত বের করে হাসল। তার চোখদুটি ভেতরে বসে গেছে, দেখে মনে হচ্ছিল ভোগবিলাসে অতিরিক্ত নষ্ট হয়ে গেছে। গলায় ছিল কয়েকটি চুম্বনের দাগ আর লিপস্টিকের চিহ্ন।

এই তরুণ ছিল আলোকময় যুগের এক কর্মকর্তার সন্তান। এখন সে সেনাবাহিনীতে এসে লেফটেন্যান্টও হয়েছে, আর এক হাজার সৈন্যের একটি দল তার অধীন।

ইয়াং ইউ চোখে না পড়ার মতো ভ্রু কুঁচকাল। বাইরে থেকে সে যদিও সদাশয় মনে হতো, ভেতরে ভেতরে এই ধরনের সমাজের আবর্জনার প্রতি তার ঘৃণা ও বিরাগ ছিল প্রবল।

দুঃখের কথা, এই পর্যায়ে এসে কখনও কখনও আবেগ দিয়ে কাজ করা চলে না।

সে মুখে হাসি এনে এগিয়ে গিয়ে লি তিঙের কাঁধে হাত রাখল, বলল, “শুনেছি, তুমি সম্প্রতি তোমার দল নিয়ে শিকারে বেরোবে। আমি ঠিক একটি জায়গা জানি, সেখানে অনেক পচা লাশের দল আছে—তোমার দলের জন্য খুবই উপযুক্ত।”

“সত্যি, জেনারেল?” লি তিংয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ইয়াং ইউ তাকে সেই জায়গাটির কথা জানিয়ে দিল। যদি সেখানে ইয়েমো থাকত, তবে সে নিশ্চয়ই ভয়ে হতবাক হয়ে যেত, কারণ জায়গাটি ঠিক নীল মন্ত্রছাপের ধনবাক্সের অবস্থান।

লি তিং চলে যেতে দেখেই ইয়াং ইউর মুখে একটুখানি নিষ্ঠুরতার ছায়া ফুটে উঠল।

ইয়েমোর গন্তব্য খুঁজে বের করার জন্য সে বিশেষভাবে সবুজ মন্ত্রছাপের ধনবাক্স থেকে পাওয়া একটি মন্ত্রলিপি ব্যবহার করেছিল—অনুসরণ-মন্ত্র।

“লি তিংয়ের স্বভাব খামখেয়ালি। বনে-জঙ্গলে যদি ইয়েমোর সঙ্গে তার দেখা হয়ে যায়, তাহলে সামান্য কথাকাটাকাটিতেই হাতাহাতি লেগে যাবে।”

আর মারামারির কারণ হতে পারে দানব কেড়ে নেওয়া, অথবা চোখে না পড়া... লি তিঙের নথি দেখে ইয়াং ইউ বুঝেছিল, এমন কাজ সে আগেও কম করেনি। তাছাড়া, লি তিংও ইয়েমোর অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে।

বিভিন্ন মানুষের বিভিন্ন ব্যবহার আছে; উচ্ছৃঙ্খল ধনীর সন্তানদেরও উচ্ছৃঙ্খল উপায়েই কাজে লাগানো যায়।

ইয়াং ইউ আস্তে করে চায়ের কাপটি দুলিয়ে দিল। চা ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, ভেতরের পাতা ডুবে-ভেসে উঠতে লাগল, আর তীব্র চায়ের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

“আর বেশি দেরি নেই, শিগগিরই দশম স্তরে পৌঁছে যাব... তখনই নগরপতির পরীক্ষামূলক দায়িত্ব শুরু করা যাবে...”

……

সেই পাহাড়ের গুহার অবস্থান খুঁজে পেতে ইয়েমোর পুরো এক দিন লেগে গেল। মূলত সময়টা খুবই পুরোনো ছিল, আর আগের জন্মে সে যখন এই খবর পেয়েছিল, তখন সে ইতিমধ্যেই রাজধানীতে পৌঁছে গিয়েছিল, নির্দিষ্ট পরিস্থিতি জানা ছিল না।

সে শুধু জানত, ভেতরে একটি দুষ্প্রাপ্য আদি-স্ফটিক আর এমন এক বস্তু ছিল, যা মন্ত্রবিদের শক্তি বাড়াতে পারে।

আগের জীবনে ইয়েমোর হাতে যে সব মন্ত্রছাপের ধনবাক্স এসেছিল, সেগুলো খুব বেশি নয়। তিনটি সবুজ মন্ত্রছাপের ধনবাক্স ছাড়া, শেষ পর্যন্ত একবার সে কাকতালীয়ভাবে লাল মন্ত্রছাপের ধনবাক্সের সূত্র পেয়েছিল। তখন সে ইয়াং ও এবং চেন জিফেংয়ের সঙ্গে গিয়ে সেটি তুলে এনেছিল।

লাল মন্ত্রছাপের ধনবাক্সের আবির্ভাবের স্থান ছিল মঙ্গোলিয়া ও রাশিয়ার সন্নিহিত অঞ্চলে, এবং তা পাঁচ বছর পরে ঘটেছিল।

তবে সেই এলাকা জনমানবশূন্য হওয়ায়, লাল মন্ত্রছাপের ধনবাক্সটি ঠিক কখন নেমে এসেছিল, তা ইয়েমো নিশ্চিত ছিল না। এমনও হতে পারে, সেটি এখনই ইতিমধ্যে উপস্থিত হয়ে গেছে।

দুঃখের কথা, এখন ইয়েমোর শক্তি এখনও খুবই দুর্বল। এমন জায়গায় যেতে হলে অন্তত অতিমানবিক স্তরে পৌঁছতে হয়।

মন্ত্রছাপের ধনবাক্সের আশেপাশেই অবশ্যই অতল-অভিশাপের দানব থাকবে। ধনবাক্সের স্তর যত উঁচু, আশপাশের অতল-অভিশাপের দানবও ততই ভয়ংকর।

আগের সবুজ মন্ত্রছাপের ধনবাক্সের পাশে ছিল এক রক্তিম দানব-দৈত্য। সেবারও এটা সম্ভব হয়েছিল শুধু এই কারণে যে অতল তখন সদ্য নেমে এসেছে।

আর এইবার নীল মন্ত্রছাপের ধনবাক্সের আশপাশে আরও শক্তিশালী কোনো অতল-অভিশাপের দানব থাকবেই। সম্ভবত সেটা ইতিমধ্যেই দশম স্তরে পৌঁছে গেছে।

হৃদয়চতুরতা তৃতীয় স্তরে, আর ইয়েমোর জৈবিক স্তরও ইতিমধ্যেই অষ্টম স্তরে পৌঁছে গেছে। নীল মন্ত্রছাপের ধনবাক্স খুলতে তার খুব বেশি কষ্ট হবে না।

এবার ইয়েমো সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী ছিল। সবচেয়ে বড় কারণ ছিল, তার উপপেশা কুটির শিল্পী এখন শিক্ষানবিশ স্তরে পৌঁছে গেছে। এর মানে, শুধু শারীরিক আঘাত দিয়েই সে এমন এক যোদ্ধার সমতুল্য হয়ে উঠেছে, যে দশম স্তরে থেকেও কোনো দক্ষতা ব্যবহার করছে না।

শোনা যায়, একজন শ্রেষ্ঠ কুটির শিল্পীর দেহের শক্তি ত্রিশম স্তরের এক যোদ্ধার সমান।

এ জায়গাটি সু শহরের কাছাকাছি। মাঝে মাঝে কঙ্কাল-কাকের কর্কশ আর্তনাদও মৃদুভাবে কানে আসে।

সু শহরের ভেতরে কয়েক দশ হাজার সৈন্য মোতায়েন আছে, কারণ এটাই চিয়েনতাং নগরের শেষ প্রতিরক্ষা-রেখা। একবার এটা ভেঙে পড়লে, সেই কঙ্কালগুলো সরাসরি দক্ষিণে নেমে আসবে। কোনো পাহাড়ি বাধা না থাকলে, চিয়েনতাং নগরকে তখন সরাসরি কঙ্কালবাহিনীর মুখোমুখি হতে হবে।

“জানি না, থাং চেনের ছেলেটা কৌশল বদলেছে কি না।”

অদৃশ্য লতা এক বিষয়, আরেক বিষয় হল—এই মুহূর্তে সেনাবাহিনীকে আক্রমণ করতে ইয়েমোর মোটেই পরামর্শ ছিল না।

যদিও এখনো কঙ্কাল-সঞ্চয়-পুকুর নির্মাণ সম্পন্ন হয়নি, তবু পনেরো স্তরের কঙ্কাল পুরোহিত এমন সবকিছুই বোঝাতে যথেষ্ট, যাতে দশম স্তরের ঊর্ধ্বে কোনো শিকারি-মন্ত্রযোদ্ধা না-থাকা সেনাবাহিনী ভয় কী জিনিস তা হাড়ে হাড়ে টের পায়।

এমন অস্ত্র—যার মধ্যে প্রাণশক্তি নেই—সেগুলোর গতিপথ কঙ্কাল পুরোহিত অনায়াসে বদলে দিতে পারে; তার গায়ে আঁচড়ও লাগবে না।

আর যদি কঙ্কাল পুরোহিতকে রাগিয়ে তোলা যায়, তবে চিয়েনতাং নগরের বিপর্যয় আরও আগেই নেমে আসবে।

তবে ইয়েমোর ধারণা ছিল, জিয়াং শহরের দিকটায় নিশ্চয়ই আদিম-যুগের পাথরখোদাই দেখা দিয়েছে, তাই কঙ্কাল পুরোহিত এত দেরি করে আক্রমণ করছে—মূলত সেই আদিম-যুগের খোদাইকে সুদৃঢ় করতেই।

পূর্ণ শক্তির পনেরো স্তরের এক কঙ্কাল পুরোহিতের সামনে থাং চেন তো দূরের কথা, এখন যদি ইয়াং ও-ও হাজির হয়, তাকেও চরমভাবে অপদস্থ হতে হবে।

কঙ্কাল পুরোহিত আপাতত ইয়েমোর ভাবনার বাইরে। দশম স্তরে না পৌঁছলে সে সেখানে যাবেই না।

……

আকাশ মলিন, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। মেঘের ভেতর থেকে বজ্র গর্জন করে নেমে আসছে, গোটা আকাশ ভরে যাচ্ছে আলোর ঝলকে।

যখন ইয়েমো অবশেষে সেই গুহাটি খুঁজে পেল, তখন প্রায় পরদিন সকাল হয়ে এসেছে।

কিন্তু গুহামুখ দেখে সে থমকে গেল।

এটা কোনো সাধারণ গুহামুখ নয়; আশেপাশে একটি ফাঁদ বসানো ছিল।

ইয়েমো অন্তত একজন স্থপতি-শিক্ষানবিশ তো ছিলই। স্থপতিরা প্রায়ই নানা রকম ফাঁদ-যন্ত্র নকশা করে, তাই এই ব্যাপারটি তার পক্ষে খুব কঠিন নয়।

কড়ক!

ইয়েমো গুহার পাশে একটি পাথর হালকা করে সরাতেই, প্রায় বিশ মিটার দূরের এক খাড়া প্রাচীরে আরেকটি গুহামুখ দেখা গেল।

সামনের গুহাটি ভুয়া, আর ওটাই আসল প্রবেশপথ।

এই আবিষ্কারে ইয়েমোর মুখ ভার হয়ে গেল। তার মানে, ভিতরে উচ্চ-বুদ্ধিসম্পন্ন দানব আছে, আর তারা মন্ত্রছাপের ধনবাক্স পরিশোধন করতে সবচেয়ে ভালোবাসে।

“ফাঁদ বসাতে জানে এমন দানব...” ইয়েমো দীর্ঘশ্বাস ফেলল; এগুলো দশের নয়বারই জাদুকর-জাতীয়।

তথ্য বলছে, অতলের দ্বিতীয় স্তরে প্রায়ই জাদুকরের আবির্ভাব হয়। সাধারণ জাদুকররা মূলত ডাইনি; তারা ককেশাস অঞ্চলে ঘোরাফেরা করে, কারণ সেটাই অতলের দ্বিতীয় স্তরের সবচেয়ে বিশৃঙ্খল স্থান।

অন্ধকার শিকারি-কুকুর সেখান থেকেই এসেছে, আর সেখানেও তা কেবল সর্বনিম্ন স্তরের দানব হিসেবে গণ্য।

ডাইনিদের জৈবিক স্তর এক থেকে বিশের মধ্যে। তার পরেই তারা সেই সীমা ভেঙে সত্যিকারের এক লিচে পরিণত হয়।

কঙ্কালদের পথও একই রকম।

সাধারণ সাদা কঙ্কাল কঙ্কাল পুরোহিতে পরিণত হওয়ার পর, পরিশ্রমের মাধ্যমে সেও লিচে রূপান্তরিত হতে পারে।

সেই গভীর গুহামুখের দিকে তাকিয়ে ইয়েমো কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে গেল।

বিকৃত মানসিকতার কেউ ডাইনি হতে পারে না বটে, কিন্তু প্রত্যেক ডাইনিই অবশ্যম্ভাবীভাবে এক বিকৃত মানসিকতার অধিকারী।