অধ্যায় সাতান্ন: মৃত্যুর রোমান্স তীব্র শিখার নেকলেসের জন্য কৃতজ্ঞতা!

আকাশ-বাতাসে অন্ধকার এবং শূন্যতা ভর করেছে।
পোড়া আর দুর্গন্ধে ভরা আবাসিক এলাকায়, ইয়েমোর দেহটা একটু কেঁপে উঠল, তবে তার দৃষ্টিতে ছিল আনন্দের ঝিলিক আর সামান্য অনিচ্ছা।
রক্তবর্ণ দৈত্যের তৃতীয় জোড়া হাত গজানোর পর, সে হয়ে ওঠে গোত্রপ্রধান, আর এ উপাধি একান্তই রক্তবর্ণ দৈত্যদের জন্য নির্দিষ্ট। গোত্রপ্রধানের দাঁত যদি দেহে ধারণ করা হয়, তবে মনোসংযম হারালেই সহজেই উন্মত্ততায় ডুবে যেতে হয়।
এটাই গোত্রপ্রধানের সহজাত ক্ষমতা—অব্যবস্থা।
এই অবস্থায়, চিন্তা-শক্তি প্রবলভাবে দমন হয়, কিন্তু তার বিনিময়ে দেহের যাবতীয় ক্ষমতা সাময়িকভাবে বহুগুণে বাড়ে।
তবে এতে বিপদের সম্ভাবনাও কম নয়, কারণ বিচার-বিবেচনার শক্তি অনেকটা কমে যায়।
গত জন্মে কিছু শিকারি, বিশেষ করে যোদ্ধারা, গোত্রপ্রধানের দাঁত ব্যবহার করতে ভালোবাসত, তবে তাদের মৃত্যুহারও ছিল অনেক বেশি।
পরবর্তীতে অভিজ্ঞতা থেকে শেখা হয়—এটা শুধুমাত্র চরম বিপদের সময় ব্যবহার করা উচিত।
যাই হোক, ব্যবহার না করলে নিশ্চিত মৃত্যু, আর ব্যবহার করলে অন্তত বাঁচার আশা।
ইয়েমো এখন সেটা নিজের দেহে রাখছে না, ব্যাগেই রেখেছে।
মাঠ ঘুরে সামান্য খোঁজাখুঁজি করল, তেমন কিছু পেল না।
এখানকার কোলাহল ইতিমধ্যে আশপাশের পচা লাশদের আকৃষ্ট করেছে, একে একে আরও বেশি মৃতদেহ এই এলাকায় ছুটে আসছে।
ওদের দৌড়ের গতি খুব কম নয়, মহাপ্রলয়ের দুই মাস পর অনেক মৃতদেহই তিন বা চার স্তরে পৌঁছে গেছে, যুদ্ধশক্তি যদিও সবুজ দৈত্যদের চেয়ে কম, তবুও সংখ্যায় তারা বিশাল।
পচা গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন কালো মেঘ।
তবু ইয়েমো সঙ্গে সঙ্গে সরে যায়নি। কিছুক্ষণ আগে আগুনের জাদুতে মাটি কালো হয়ে গেছে, ফুলবাগানের মাটি ফেটে চৌচির, ফাটল চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, পরে মাটি বসে গিয়ে বড়সড় এক গর্তের সৃষ্টি হয়েছে।
এটা অন্ধকার শিকারি কুকুরের খাবার লুকানোর জায়গা, সাধারণ কুকুরের মতো তারাও খাবার মাটির নিচে পুঁতে রাখে।
গর্তে তেমন কিছু ছিল না, ইয়েমোকে ভাবিয়ে তুলল একটি লাশ।
এটি এক সৈনিকের মৃতদেহ, পোশাক ছেঁড়া আর ছিন্নভিন্ন, পেট থেকে নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে অর্ধেক ঝুলে আছে, ব্যাজ দেখে বোঝা গেল সে একজন সার্জেন্ট।
ইয়েমো হাঁটু গেড়ে বসে, আঙুল দিয়ে ক্ষতটা ছুঁয়ে নাকে নিয়ে গন্ধ নিল।
“এই লাশটা বেশিক্ষণ আগে মারা যায়নি, সম্ভবত এইবার পরীক্ষকদের সঙ্গে আসা শিকারিদের একজন।”
পচা লাশদের পায়ের শব্দ আরও কাছে আসছে, গর্জন ও চিৎকারে চারদিক কাঁপছে। ওদের শক্তি বেড়ে যাওয়ায়, গতি এখন সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের সমান; আর পাঁচ স্তরের এক পচা লাশের সঙ্গে খালি হাতে লড়াই করা সাধারণ মানুষের পক্ষেও অসম্ভব।
ইয়েমো মোটেও ঘিরে পড়তে চায় না, ওদের সংখ্যা শতাধিক, অন্ধকার কুকুরের চেয়েও বিপজ্জনক, ফাঁদ না থাকলে চোরদের পক্ষে এত লাশের মোকাবিলা করা কঠিন।
সে দ্রুত সেই সৈনিকের হাতা গুটিয়ে দেখল, দৃষ্টি আচমকা সংকুচিত হয়ে গেল।
লাশের হাতে ঘন কালো দাগ, হাতটা অস্বাভাবিক পাতলা, কেবল চামড়া আর হাড়ে আটকে আছে, চামড়া শুকিয়ে কুঁচকে গেছে, যেন আশি বছরের বৃদ্ধের হাত, অন্য হাতে তুলনায় এহাতটি অসাধারণ।
আচমকা,
একটি পচা লাশ ইয়েমোর দিকে ছুটে এল, পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এর নখ তীক্ষ্ণ, ঠান্ডা আলো ছড়ায়।
ইয়েমো মাটিতে গড়িয়ে এড়াল, পাল্টা আক্রমণ না করে কয়েক দফা লাফিয়ে ব্যাকডোর দিয়ে এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
পেছনে, শত শত পচা লাশের চিৎকার শোনা গেল।
...
ইয়েমো এক গাড়িতে ঢুকে দরজা বন্ধ করল, আশপাশ সতর্ক নজরে দেখল, সে খুব বেশি দূরে আসেনি।
একজন সৈনিক মারা যাওয়া অস্বাভাবিক নয়, এখানে মৃত্যুই স্বাভাবিক, তার স্তর ছিল চার, এমন জায়গায় মৃত্যু অস্বাভাবিক নয়।
কিন্তু সৈনিকের হাতটা ছিল অদ্ভুত।
“সম্ভবত ওটা মৃত্যুর রোমান্স নামের উদ্ভিদ।” ইয়েমো রিয়ারভিউ আয়না ঠিক করল, পেছনের রাস্তাটা শান্ত, ভীতিকর।
মৃত্যুর রোমান্স একধরনের ফুল, প্রবল বিভ্রম সৃষ্টি করে, আর তখন তার কান্ড ও পাতা শিকারকে পেঁচিয়ে রক্ত শুষে নেয়, যতক্ষণ না শিকার মারা যায়।
এই সময় ফুলটি উজ্জ্বল লাল হয়ে ওঠে, পাপড়িতে আলো ছড়ায়, চমৎকার ও মোহময়, তাই এর নাম মৃত্যুর রোমান্স।
ইয়েমো অনুমান করল, সেই লাশটি সম্ভবত অন্ধকার কুকুর ও মৃত্যুর রোমান্সের লড়াইয়ের ফল, শেষ পর্যন্ত কুকুর জিতেছে।
অন্ধকার উদ্ভিদের গতি সাধারণত ধীর, তাই ইয়েমো নিশ্চিত, ওটা এখানেই কোথাও আছে।
যদি মৃত্যুর রোমান্স পাওয়া যায়, তবে সম্ভবত অঙ্কুরিত না হওয়া ক্ষুধার উদ্ভিদও মিলতে পারে।
সে গাড়িতে চুপচাপ বসে চারপাশের পরিস্থিতি জানার চেষ্টা করল, যদি সত্যিই মৃত্যুর রোমান্স হয়, তবে ওর ফাঁদ অবশ্যই দৃষ্টিভ্রমের ফাঁদ হবে।
ওর স্তর ছয় ধরা হলে, ফাঁদের পরিসর হবে পাঁচ মিটার, সক্রিয় হলে বিশ মিটার পর্যন্ত ছড়িয়ে যাবে।
হাতে এখনও ব্যথা, বাঁ হাতে সামনের কাজে বেশি জোর দেওয়া যাবে না, এতে ইয়েমোর শক্তি কমে যাবে।
সে চালকের আসনে হেলান দিয়ে চোখ আধবোজা করল।
মানুষের জ্ঞান এই অন্ধকার দানবদের বিষয়ে এখনও খুব সামান্য, এইবার লিউচুয়ান শহরে, অন্ধকার উদ্ভিদ না থাকলেও, কেবল জাদুকর কুকুর বা সম্ভাব্য গোত্রপ্রধানের উপস্থিতিই হাজার শিকারিকে নিশ্চিহ্ন করার পক্ষে যথেষ্ট।
হঠাৎ, এক কর্কশ আর্তনাদ নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল, অভিজাত আবাসিক এলাকায় ঘুরে বেড়ানো পচা লাশগুলোও শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেল।
ইয়েমো একটু ভাবল, চাবি ঘুরিয়ে দিল, গাড়ি ছুটে চলল।
...
এখন প্রথম দিনের গভীর রাত, লিউচুয়ান শহরের বাইরে, ডজনখানেক সাঁজোয়া গাড়ি প্রস্তুত, প্রায় ত্রিশজন সৈনিক, সবাই অভিজাত এবং এমনকি পাঁচ স্তরের শিকারি।
মেং লুওগাং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, পোশাক এখনো ঝকঝকে ও সুশৃঙ্খল, তার পরিচ্ছন্নতার প্রবণতা প্রবল, ক্যাপ খুললেও চুল একটুও এলোমেলো নয়, এমন মানুষ যে সৈনিক হতে পারে তা ভাবা কঠিন।
তিনি মাঝে মাঝে ঘড়ির কাঁটার দিকে তাকান, সময় তার ধারণার চেয়ে ধীরে গড়াচ্ছে, এখানে থাকাটা যেন এক নিরব যন্ত্রণা।
তবে ইয়েমো শহরে গিয়েছে বলে তিনি চিন্তিত নন, কারণ তিনি নিষেধ করেছিলেন, ও শুনেনি, মরলে তার দায় নয়।
তাঁর আসল উদ্বেগ মেং ঝে-কে নিয়ে।
“দ্বিতীয় দল, পরিস্থিতি জানান।”
প্রথম দিনের শেষ পর্যায়, মেং লুওগাং ওয়াকিটকি তুলে প্রশ্ন করলেন।
“এখানে দ্বিতীয় দল, রিপোর্ট করছি, সব ঠিক আছে, মৃতের সংখ্যা নিয়ন্ত্রণে, দানবের ধরন গোয়েন্দা তথ্যের মধ্যে।”
তারা পুরো লিউচুয়ান শহর চারটি ভাগে ভাগ করেছে, প্রতিটিতে তিনজন করে চার স্তরের শিকারি তদারকি করছে, কোনো সমস্যা হলে সঙ্গে সঙ্গে জানাতে পারে, কারণ নতুন কোনো অন্ধকার দানব হঠাৎ আসবে কিনা কেউ জানে না।
এছাড়া এই শহরে সর্বোচ্চ স্তরের দানব ছয় ছাড়াবে না।
সবকিছু নিয়ন্ত্রণে, এখানে সেনাবাহিনী এই যুদ্ধক্ষেত্রকে কাজে লাগিয়ে শীর্ষ শিকারি গড়ে তুলতে চায়।
“তৃতীয় দল...”
“এখানে তৃতীয় দল, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”
“চতুর্থ দল!”
নিস্তব্ধতা।
মেং লুওগাং ভ্রু কুঁচকে স্বর বাড়ালেন, “চতুর্থ দল, শুনতে পেলে জবাব দিন, শুনতে পেলে জবাব দিন।”
ওদিকে কোনো উত্তর নেই।
চারপাশের সৈনিকরা সবাই তাকাল।
উত্তর না মানে তিনজনই মারা গেছে।
তিনজন চার স্তরের শিকারি, সেনাবাহিনীর সেরা, এমনকি ছয় স্তরের রক্তবর্ণ দৈত্যের সঙ্গে লড়েও বেঁচে থাকতে পারে, বার্তা পাঠাতে পারে, অথচ... চতুর্থ দল কোনো শব্দ ছাড়াই উধাও।
রাতটা নিস্তব্ধ, শুধু ওয়াকিটকিতে ব্যাকগ্রাউন্ডে শোঁ শোঁ শব্দ।
মেং লুওগাং-এর বুক কেঁপে উঠল, অশুভ আশঙ্কা জাগল।
কিন্তু এরপর আরও খারাপ কিছু ঘটল।
“এখানে পঞ্চম দল, এখানে পঞ্চম দল, আমরা একদল রক্তবর্ণ দৈত্যের হামলার শিকার... আমরা কয়েকজন প্রতিযোগীর সঙ্গে আছি...”
পঞ্চম দল?!
এটা তো মেং ঝে-র এলাকা!
মেং ঝে তার একমাত্র স্বজন, কোনো দুর্ঘটনা হতে দেওয়া যায় না।
“কি অবস্থা? একটু টিকো, আমি আসছি।” মেং লুওগাং অস্থির হয়ে পড়লেন।
“আ-আ-আ!”
হঠাৎ ওয়াকিটকিতে আতঙ্কিত চিৎকার, সঙ্গে সঙ্গে ঝনঝন শব্দ—
ওপারের যন্ত্রটা মাটিতে পড়ে গেল, সংযোগ বিচ্ছিন্ন।
অন্ধকারে ঢাকা লিউচুয়ান শহর যেন এক হিংস্র জন্তু, রক্তাক্ত মুখ হাঁ করে মানুষের গিলছে...