সপ্তদশ অধ্যায় : ক্ষুধা

দুটি পাথর, তাদের আকৃতি দেখে মনে হয়, দুটিই চক্রাকার ফলকের ভগ্নাংশ। আগে যখন এ দুটি পাথর কাছাকাছি এসেছিল, তখন কোনো "রসায়নিক প্রতিক্রিয়া" হয়নি; এমনকি তিনি ও জো ছোট তুষার আরও কাছে আসলেও কোনো পরিবর্তন হয়নি। কিন্তু এই মুহূর্তে, দুই পাথর অবশেষে একত্রিত হলো।

জো ছোট তুষার থেকে পাওয়া পাথরটি ছিল দাগযুক্ত, মাঝখানে ছোট একটি ছিদ্রও ছিল। কিন্তু এখন, সেই পাথরটি নিভৃতে আলো ছড়াচ্ছে, যেন রাত্রির আকাশে এক জোনাকি। আলোর পরশে, আঙুলের মাথার মতো ছোট পাথরটি কেঁপে উঠল, দাগগুলি ধীরে ধীরে মুছে গেল, ভেতরের শুভ্র আর নিখুঁত দিক প্রকাশ পেল, আর ছিদ্রটিও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

এক মুহূর্তের জন্য, ইয়েমর মনে করল, পাথরটি যেন জীবন্ত, এমনকি মনে হলো, এই পাথরটি কোনো বিশেষ প্রাণের মতো—যেমন মায়াবী ফলক। কিন্তু এ তো অদ্ভুত ব্যাপার। ভগ্ন মায়াবী ফলক তো কখনো জীবন্ত হতে পারে না।

পাথরটির রূপান্তর শেষ হলে, দুই পাথরই অতি মৃদু আলো ছড়াল, সেই আলো একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, আর তার কোমলতা যেন দুধের মতো বিশুদ্ধ। কিছুক্ষণ পর, দুটো পাথর পুরোপুরি একত্রিত হয়ে গেল।

তাদের আকার কিছুটা বড় হলো, ডিমের আকৃতি থেকে হাতের তালুতে পৌঁছে গেল। ইয়েমর অবাক হল, কেননা একত্রিত হয়েছে তো আঙুলের মাথার মাত্র এক টুকরো পাথর।

ইয়েমর তড়িঘড়ি মায়াবী চিহ্ন ব্যবহার করে পরীক্ষা করল।

চক্রাকার ফলক (ভগ্ন): অজানা???

অজানা? এখনও অজানা?

সে হতবাক হয়ে, অন্ধকারে দাঁড়িয়ে, কিছুটা বিভ্রান্ত। কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটল না?

তবে তার প্রতিক্রিয়া ফিরবার আগেই, তার হাতে থাকা চক্রাকার ফলক এক ঝলক আলো হয়ে, হঠাৎ করেই তার কপালে প্রবেশ করল।

ইয়েমর চমকে উঠল!

"কি হচ্ছে? চক্রাকার ফলক আমার মাথার ভিতরে গেল?"

দুইবার জন্ম নেয়া মানুষ বলে, ইয়েমর দ্রুত শান্ত হল।

চক্রাকার ফলক, অত্যন্ত বিশেষ। প্রথমে মায়াবী চিহ্নের নিয়মকে অগ্রাহ্য করে, তাকে পাঁচটি সহায়ক পেশা অর্জন করতে দিল, তারপর তার শেখার গতি অনেক বৃদ্ধি পেল।

এখন টুকরো মিশে যাবার পর, নিশ্চয়ই কিছু রহস্যময় ঘটনা ঘটবে, কিন্তু তা খারাপ হবে না। আর খারাপ হলে, সে কোনোভাবেই তা এড়াতে পারবে না।

ইয়েমর তার কপাল ছুঁয়ে দেখল, সে এখনও নিজের শরীরের ভিতর দেখতে সক্ষম নয়। অনুমান ঠিক হলে, চক্রাকার ফলক তার আত্মার মধ্যে বাসা বেঁধেছে।

সব কিছুরই আত্মা আছে!

সূর্যের যুগের মানুষ এ কথা বিশ্বাস করত না, কারণ বিজ্ঞান তা প্রমাণ করেনি। কিন্তু অন্ধকার যুগে, এ বিষয়ে নিশ্চিত হওয়া গেছে।

কঙ্কাল শ্রেণির গভীরতম দানবেরা আত্মার ওপর নির্ভর করে। তাদের খুলি মধ্যে আত্মার আগুন থাকে, যা মানুষের মৃত্যু পরবর্তী শরীরে থাকা আত্মার অংশ।

ইয়েমর জানে না, চক্রাকার ফলক কেন তার আত্মার মধ্যে প্রবেশ করল, কিন্তু এখন হঠাৎ তার মনে এক চিন্তা জেগে উঠল—

ক্ষুধা!

এখন সে ভীষণ ক্ষুধার্ত।

এ ক্ষুধা উদর থেকে আসেনি, এসেছে আত্মা থেকে।

আত্মার স্তরের ক্ষুধা অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক।

ইয়েমর মাথা ভারী হয়ে গেল, ব্যথা শুরু হল, ঘাম ঝরতে লাগল, সে ঝুঁকে বসে, মাথা দু’হাতে চেপে ধরল।

"এভাবে চললে আমি মরে যাব। কঙ্কালেরা অন্যান্য প্রাণীকে মেরে, তাদের আত্মার শক্তি গ্রহণ করে, এরপর ধীরে ধীরে নিজের আত্মা শক্তিশালী করে তোলে। আমার বর্তমান অবস্থার কারণ হতে পারে চক্রাকার ফলকের আগমন, আত্মা সহ্য করতে পারছে না, আত্মাকে শক্তিশালী করা জরুরি।"

সাধারণ দানব শিকারীরা আত্মা স্বয়ংক্রিয়ভাবে শক্তিশালী করতে পারে না।

জাদুকরদের আত্মা তুলনামূলকভাবে শক্তিশালী, তাই তাদের চিন্তার শক্তিও বেশি, জটিল জাদু সহজে ব্যবহার করতে পারে।

অন্যান্য দানব শিকারীদের আত্মা সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী, তবে খুব বেশি নয়।

দানব শিকারীরা দানবকে হত্যা করে আত্মাকে শক্তিশালী করতে পারে না, কিন্তু ইয়েমর এখন মরার ওপর ভরসা করে চেষ্টা করছে।

সে দ্রুত রাতের শহরের রাস্তায় ছুটে চলল। সে জানে, সন্ধ্যাবর্ণ আসেনি, সম্ভবত নিজের কাজে ব্যস্ত। আসলে, তাদের দু’জনের অনেক সময় নিজেদের কাজে ব্যস্ত থাকে, অতি প্রয়োজন ছাড়া একত্র হয় না।

সাঁ সাঁ সাঁ!

তীব্র ক্ষুধা ইয়েমরকে সাধারণের চেয়ে দ্রুত গতিতে ছুটতে বাধ্য করল, সে পৌঁছে গেল চিয়েনথাং নগরের বাইরে।

নগরের বাইরের অঞ্চলকে মানুষ "বনাঞ্চল" বলে।

বনাঞ্চল বলা হলেও, আসলে আশেপাশের ছোট শহর ও জেলা। অধিকাংশ মানুষ চিয়েনথাং নগরে স্থানান্তরিত হয়েছে, ফলে ওইসব এলাকা সম্পূর্ণ দানবের দখলে।

বনাঞ্চল খুব বিপজ্জনক, বিশেষ করে রাতে। কিছু দানব রাতে খুব উত্তেজিত থাকে, এমনকি কিছু দানব কেবল সম্পূর্ণ অন্ধকারে প্রকাশ পায়।

চিয়েনথাং নগর থেকে প্রায় এক কিলোমিটার দূরে, ইয়েমর একটি ছোট দল পচা মৃতদেহের মুখোমুখি হল।

পৃথিবীতে পচা মৃতদেহের উদ্ভব মাত্র তিন মাসের, যদিও দ্রুত বিবর্তন হয়েছে, এখনও মাত্র দুই-তিন স্তর। যুদ্ধ শ্রেণির দানবদের মধ্যে, পচা মৃতদেহ সবচেয়ে দুর্বল।

তাই এখন যদি পাঁচ স্তরের বেশি পচা মৃতদেহ দেখা যায়, নিশ্চিতভাবে তারা গভীরতম স্তর থেকে এসেছে।

সব পচা মৃতদেহ এক বছরের শেষে পতিত হয় না।

কিছু পচা মৃতদেহ, এক বছর শেষে, কিছু সময়ের জন্য জেগে উঠে, তারপর আবার ডুব দেয়—দুই বছর, পাঁচ বছর, দশ বছর… ক্রমাগত ডুবে থাকে।

এক দশক বেঁচে থাকা পচা মৃতদেহ যদি পতিত হয়, তার প্রতিভা হবে ভয়ানক।

এটি গভীরতম শাসকের পুরস্কার।

সামনে দশটি পচা মৃতদেহের দল, সর্বোচ্চ স্তরেরটি মাত্র পাঁচ স্তর। ইয়েমরের জন্য এটি সহজ বিষয়। যদি একদল রক্তিম দৈত্যের মুখোমুখি হত, তবে সে আরও চিন্তিত হত, কারণ চোর পেশার আগ্রাসী শক্তি শুরুতে অতটা বেশি হয় না।

পচা মৃতদেহের দলও তাকে দেখে ফেলল!

গোপন অভাবী ইয়েমর, জনশূন্য স্থানে, যেনো এক পশুর দলে একটি ভেড়া, শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছে "এসো, আমাকে খাও"—এমন বার্তা।

"আউ আউ!"

নেতা পাঁচ স্তরের পচা মৃতদেহ ইয়েমরের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তাক্ত মুখ খুলে, এক ফোঁটা আঠালো তরল উগরে দিল।

ইয়েমর একটু অবাক হল, তবে দ্রুত সাড়া দিল।

ডান পা মাটিতে স্পর্শ করে, শরীরটি পাশ ঘুরিয়ে, একটি বক্ররেখায় লাফিয়ে উঠল।

ইয়েমর একদম আশা করেনি, পাঁচ স্তরের পচা মৃতদেহ "ক্ষয়কর তরল" দক্ষতা জানে।

পচা মৃতদেহ নিম্নস্তরের হলেও, তাদের কিছু দক্ষতা আছে, "ক্ষয়কর তরল" তার একটি।

ক্ষয়কর তরল, পচা মৃতদেহের শরীরের আবর্জনা থেকে তৈরি হয়।

পচা মৃতদেহ হিসেবে, তারা কিছু শক্তি হজম করতে পারে, তবে হজম ব্যবস্থায় অপূর্ণতা আছে, রক্ত-মাংস খেলে, একটা বড় অংশ শরীরে থেকে যায়।

এসব খাবার ধীরে ধীরে পচে, যদি সৌভাগ্য হয়, তাহলে নিজের দেহের তরলের সঙ্গে মিশে, এই শক্তিশালী ক্ষয়কর তরল উৎপন্ন হয়।

একবার শরীরে লাগলে, সাধারণ মানুষকে যেনো সালফিউরিক এসিডে ডুবিয়ে রাখা হয়।

তবে ইয়েমর মনে করে, ক্ষয়কর তরল আসলে পচা মৃতদেহের পাকস্থলীর গ্যাস, কারণ এটি সত্যিই দুর্গন্ধযুক্ত।

আঠালো ক্ষয়কর তরল লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে, ইয়েমরের পেছনে থাকা একটি সাইকেলে পড়ল, ধাতব আসনটি চটচটে শব্দে গলে গেল।

চোরের উচ্চ敏তা ইয়েমরকে অতি চতুর করে তুলেছে।

বাকি পচা মৃতদেহগুলোও ঝাঁপিয়ে পড়লো।

ইয়েমর তাদের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করল না, বরং পচা মৃতদেহদের ঘুরে ঘুরে এড়িয়ে চলল।

পচা মৃতদেহের গতি সাধারণ মানুষের সমান, তবে ইয়েমরের চেয়ে কম।

"মৃত!"

নীরব গর্জন।

ইয়েমর সুযোগ পেয়ে, হঠাৎ লাফিয়ে উঠে, ছুরি গেঁথে দিল এক তিন স্তরের পচা মৃতদেহের মাথায়।

প্রথম পচা মৃতদেহ ধসে পড়ল।

তৎপর ইয়েমর, শরীর পাতা ঝরার মতো পিছিয়ে গেল, কয়েক মিটার দূরে সরে, আরেক পচা মৃতদেহের আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

বনাঞ্চলে একা থাকলে, এমন দুর্বল পচা মৃতদেহের সাথে লড়লেও সর্বশক্তি ব্যবহার করা যায় না, কারণ কখনও জানা যায় না, অন্ধকারে আরও বিপদ আছে কিনা।

তার মনোযোগ বিভক্ত, চমৎকার দৃষ্টিশক্তি দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে, এমনকি পায়ের নিচেও।

কে জানে, এখানে কোন হাড়ের পোকা আছে কিনা।

একটি পচা মৃতদেহের মৃত্যুতে ইয়েমর শরীর কেঁপে উঠল, মাথার ভিতরের ক্ষুধা কিছুটা কমে গেল।

"আসলেই কাজে লাগছে!"

যদিও জানে না, এবার চক্রাকার ফলক কি করছে, তবে ইয়েমর মনে করে, এটি ভালোদিকে এগোচ্ছে।

বিশেষত, যদি সে আত্মার শক্তি শোষণ করতে পারে, তাহলে আত্মা শক্তিশালী হলে, জাদুর卷 কিংবা জাদুর阵 ব্যবহার করতে পারবে, জাদুকরদের মতো সহজে।

সে মনোযোগ বাড়ালো, আবার সুযোগ দেখে আক্রমণ করল।

প্রায় তিন মিনিট পরে, এই কয়েকটি পচা মৃতদেহ, শরীর থেকে কালো তরল ঝরিয়ে, মাটিতে পড়ে গেল।

এবার, মায়াবী চিহ্ন নতুন বার্তা দিল।