চল্লিশ ছয়তম অধ্যায়: চৌ শাও স্যু
তিনজনই শিকারি হলেও, তারা খুব বেশি দক্ষ নয়, মাত্র প্রথম স্তরের শিকারি। তার ওপর, মহাবিপর্যয়ের আগে তারা সবাই সাধারণ নাগরিক ছিল, রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের কোনো অভিজ্ঞতাই ছিল না তাদের। অপরদিকে, পাঁচজনের মধ্যে মৃদু মোটা লোকটি ও দাগওয়ালা ব্যক্তিটি শিকারি হলেও, তাদের ব্যক্তিত্ব ও ভয়াবহতা স্পষ্টতই আরও বেশি, উভয়েই তৃতীয় স্তরের শিকারি। তবে তাদের হাতে কোনো অস্ত্র নেই, অর্থাৎ এই কয়েকজন এখনো ম্যাজিক চিহ্নিত ফলক সম্পর্কে জানে না, যেহেতু আশেপাশের শহরগুলোর মধ্যে কেবলমাত্র চিয়েনতাং শহরেই এটি আছে।
গাড়ির হেডলাইট জ্বলছিল, অন্ধকারে অত্যন্ত ঝলমলে, এমন কাজ মরুভূমিতে মৃত্যুর সমান। সৌভাগ্যবশত, এই মুহূর্তে আশেপাশে কোনো দৈত্য ছিল না। তবে জিয়াও শিউ এবং তার সঙ্গীদের জন্য, এটি বিশাল দুর্ভাগ্য।
"আমরা শিকারি..." ফর্সা যুবক মেং ঝে বলল, কিন্তু তার কথার মাঝপথে মোটা লোকটি তাকে থামিয়ে দিল। সে বন্দুকটা আঙুলে ঘুরাতে ঘুরাতে হাসল, "এখন সবাই-ই তো শিকারি, এই যুগে একটা ইট পড়লেও একজন শিকারির মাথায় পড়ে। ছোকরা, প্রতিরোধ কোরো না, তোমরা আমাদের মতো শক্তিশালী নও, আর আমাদের কাছে বন্দুকও আছে।"
বন্দুক তাদের জন্য শিকারির চেয়েও ভয়ঙ্কর, বিশেষ পরিস্থিতি ছাড়া পাঁচ নম্বর স্তরের নিচে কোনো শিকারি গুলি ঠেকাতে পারে না। অবশ্য যোদ্ধার দেহবল বৃদ্ধির দক্ষতা কিছুটা সাহায্য করে, তবে সেটারও সময়সীমা আছে।
"ইশ, আগে যদি ঝৌ জিয়ারুইয়ের কথা শুনতাম!" জিয়াও শিউ অনুতপ্ত। দৈত্য নেমে আসার দিনটিতে সে কনসার্টের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, মঞ্চে উঠতে চলেছিল, কিন্তু আচমকা দুর্যোগ শুরু হয়। তার সহকারী, বন্ধু—সবাই পচা লাশের হাতে নিহত হয়, কনসার্টে বিশাল বিশৃঙ্খলা। মেং ঝে ও ঝৌ জিয়ারুই তার চেনাজানা কেউ নয়, তারা কেবল ভক্ত, ঘটনাচক্রে তিনজন একত্রিত হয়ে পালিয়ে বেড়ায়।
জিয়াও শিউ একজন জাদুকর, ঝৌ জিয়ারুই চোর, মেং ঝে যোদ্ধা—তিনজন মিলে একটি ছোট শিকারি দল, লুকিয়ে লুকিয়ে বেঁচে আছে। সম্প্রতি কানে এসেছে, চিয়েনতাং শহরে পরিস্থিতি কিছুটা স্বাভাবিক, তাই এখানে এসেছে।
আসার আগে ঝৌ জিয়ারুই বলেছিল, "আমরা খুব শক্তিশালী নই, ক্যারাভ্যানে চড়া আরামদায়ক হলেও খুব চোখে পড়ে, দৈত্য না পেলেও খারাপ মানুষের নজরে পড়বো। আমার মনে হয়, বাইক বা ছোট গাড়ি নিলেই ভালো।" কিন্তু মেং ঝে সোজা প্রত্যাখ্যান করেছিল, "গাড়ি? আমাদের জিয়াও শিউ তো বড় তারকা, সাধারণ গাড়িতে ওর মান হবে না! আমরা শিকারি, কেউ আমাদের কিছু বলবে না। আর জিয়াও শিউ এত জনপ্রিয়, চিয়েনতাং পৌঁছালেই সেনাবাহিনীর সেরা সেবা পাবে, সাধারণ গাড়িতে মানহানি হবে।"
জিয়াও শিউ একটু দোটানায় পড়লেও, শেষ পর্যন্ত নিজের ব্যক্তিগত ক্যারাভ্যানে চড়ে এল, তাছাড়া ক্যারাভ্যানে অনেক কিছু রাখা যায়। যদিও সে জানত যুগ বদলেছে, কিন্তু এতদিনের আরামদায়ক জীবন তাকে ছোট গাড়িতে কয়েকদিন কাটাতে কষ্ট দিত।
কিন্তু... মহাবিপর্যয়ের সময় নামীদামি কেউই জীবনের জন্য লড়াই করা মানুষের সামনে নামের জোর দেখাতে পারে না। তারা ভাবতেই পারেনি, কেবল এক মাসেই শহর ছাড়া সব জায়গায় নীতি, আইন প্রায় অকার্যকর হয়ে গেছে।
একটা লোহার রড আছড়ে পড়ল, দাগওয়ালা লোকটা আক্রমণ করল, তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা হিসেবে সে দেহবল বৃদ্ধি ব্যবহার করল। মেং ঝে-ও দেহবল বাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু এক আঘাতে তার তরোয়াল ভেঙে গেল, হাতে রক্ত ঝরল।
"মেং ঝে!" ঝৌ জিয়ারুই চিৎকার করে উঠল। সে চোর, প্রথম স্তরের চোরের কোনো আক্রমণ দক্ষতা নেই, এজন্য রুমমেট মেং ঝে তাকে নিয়ে মজা করত। কিন্তু এখন মেং ঝে আহত হতে দেখে সে মরিয়া, নিজের পিঠ এগিয়ে লোহার রডের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।
"জিয়াও শিউ, মেং ঝে, তোমরা পালাও!" ঝৌ জিয়ারুই গর্জাল, এমন করে ঠেকাতে গেলে প্রাণ গেছে বা গুরুতর আহত হবেই।
জিয়াও শিউর মুখ ফ্যাকাশে, এখানে আসার উদ্দেশ্য ছিল সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া, কিন্তু ঝৌ জিয়ারুই...
"চলো, শিউ!" মেং ঝে তাকে ধরে পালাতে চাইল, কিন্তু প্রতিপক্ষ আচমকা কৌশল বদলে, ঝৌ জিয়ারুইকে এড়িয়ে সরাসরি মেং ঝের মাথা লক্ষ্য করে আঘাত হানল।
...
ইয়েমো ও শিয়ান নিঃশব্দে দশ মিটার দূরত্বে লুকিয়ে এলো। তাদের দক্ষতা ও পেশাগত সুবিধায় কেউ টের পেল না।
"তুমি সাহায্য করবে না?" শিয়ান লক্ষ করল, তার অধিপতি একদম উদাসীন দেখাচ্ছে, বুঝল সে কিছুই করবে না।
"সাহায্য করার কিছু নেই, এমন ঘটনা সর্বত্রই ঘটছে, সবাই বাঁচার জন্য লড়ছে। এক পক্ষকে সাহায্য করলে অন্য পক্ষ মরবে।" এমন ঘটনা অনেক দেখেছে ইয়েমো, সে সাধু নয়। চেনা কেউ হলে হাত বাড়াত, কিন্তু অচেনা হলে সে নিজেকে গুটিয়ে রাখে।
"জিয়াও শিউ... বড় তারকা..." দু’জনে চলে যেতে চাইল, তখন ইয়েমো টুকরো টুকরো কিছু কথা শুনতে পেল।
সে আচমকা তার বিশেষ দর্শন ক্ষমতা সক্রিয় করল।
"ওই তো সে?" ইয়েমো থমকে গেল।
"চেনা কেউ?" শিয়ান ভুরু তুলল।
"অত্যন্ত সুন্দরী।" কথা শেষ হতেই, ইয়েমো হঠাৎ শিয়ানের চোখের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল।
...
গভীর রাত আমাকে দিয়েছে কালো চোখ, আর আমি তা দিয়ে সৌন্দর্য খুঁজি।
একটা ঝাপটা গোঙানিতে মাটির নিচ থেকে বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এসে সরাসরি দাগওয়ালা লোকটির মাথা ফুঁড়ে দিল।
"ভাইয়া!"
"কে?"
গাড়ির আলো ও টর্চের তীব্র আলোয় সবাই বিস্ফারিত নয়নে তাকিয়ে রইল, দাগওয়ালা লোকটির কাটা মাথা শূন্যে লাফিয়ে পড়ল, ঘাড় থেকে রক্ত ছিটিয়ে দেয়, দৃশ্যটা ভয়ঙ্কর।
বাকি চারজন পুরুষ দারুণ ভয়ে জমে গেল, মোটা লোকটি সাথে সাথে পালাতে চাইল, কিন্তু তিন-চার পা যেতেই গলা চেপে ধরে ধুঁকতে ধুঁকতে পড়ে গেল।
আর বাকি তিনজন সাধারণ মানুষ নিঃশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সবার গলায় একটানা রক্তাক্ত দাগ।
"পালাও! তাড়াতাড়ি পালাও!" ঝৌ জিয়ারুই গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, তখনো পেছনের অবস্থা জানে না, কিন্তু হঠাৎ একটি কাটা মাথা গড়িয়ে এসে তার সামনে পড়ল।
পেছনে তাকিয়ে দেখে, গাড়ির আলোয় পাঁচটি লাশ মাটিতে পড়ে আছে।
মারা গেল? কী ঘটল?
"এ...এ..." ঝৌ জিয়ারুই অবিশ্বাসে, বেঁচে ফেরা অন্য দুইজনও মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল।
কে বাঁচাল তাদের?
"সব ঠিক তো?" অন্ধকার থেকে ধীর কণ্ঠে ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে এক পা অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো।
ঠিক বললে, তার পাশে ছিল এক স্বর্ণকেশী বিদেশিনী।
শিয়ান ইয়েমোর চেয়ে আরও ঝলমলে। যদিও সে একটু পরে এল, কিন্তু জিয়াও শিউ-তিনজনের দৃষ্টি আটকে গেল তার কাঁধে ঝুলে থাকা সোনালি ধনুকের ওপর।
জিয়াও শিউ প্রথমবার এমন বৈচিত্র্যময় নারী দেখল।
তার মাঝে ছিল স্বতন্ত্র কর্তৃত্ব, যদিও নিরাসক্ত, তবুও চোখে ঝলকে পড়ে একরকম উষ্ণতা, যেন কঠোর বাক্যের আড়ালে কোমল হৃদয়।
জিয়াও শিউ যথেষ্ট সুন্দরী, দৌড়ানোর সময় তার মুখোশ পড়ে গিয়ে অসাধারণ রূপ প্রকাশ পেল।
সে ও শিয়ান দুই ভিন্ন মাধুর্যের মানুষ।
ইয়েমো প্রথমবার এত কাছে জিয়াও শিউকে দেখল, সে যেন জন্ম থেকেই কারও কাছে আদর পেতে এসেছে, এমন কোনো পুরুষ নেই যে তার জন্য সুরক্ষার অনুভূতি পোষণ করবে না।
অবশ্য, দয়াহীন উন্মাদ ব্যতিক্রম।
দুই সুন্দরী মুখোমুখি, বাতাসে যেন শীতল উত্তেজনা ভাসছে, তা ইয়েমোও টের পেল।
পরের মুহূর্তে, জিয়াও শিউ হাসল, "দুজনকে কৃতজ্ঞতা জানাই জীবন বাঁচানোর জন্য।"
"ধন্যবাদ, ধন্যবাদ!" ঝৌ জিয়ারুই ইয়েমোর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, জীবন বাঁচানোর ঋণ অপূরণীয়।
"ওঠো, এত ভয় পেয়ো না," ইয়েমো হেসে বলল, ঝৌ জিয়ারুইয়ের জন্য মায়া অনুভব করল, তার মনে পড়ল অনাথ আশ্রমে নির্যাতনের কথা, তখন ইয়াং ও এবং চেন চিজফেংও ঝৌ জিয়ারুইয়ের মতোই প্রাণপণে তাকে রক্ষা করত।
মেং ঝেকে সে পাত্তা দিল না।
"আমার নাম ইয়েমো, এ আমার বন্ধু শিয়ান, তুমি নিশ্চয়ই জিয়াও শিউ, বিখ্যাত তারকা?" ইয়েমো ভদ্রভাবে তার পড়ে যাওয়া টুপি কুড়িয়ে বাড়িয়ে দিল।
"হ্যাঁ, আমি জিয়াও শিউ।" সে টুপি নিয়ে একটু পেছাতে লাগল, কারণ ইয়েমোর দৃষ্টি অস্বস্তিকর লাগছিল।
ইয়েমোর চোখে কিঞ্চিৎ আলো, গভীর, যদিও শিয়ানের চোখে স্পষ্ট, সে বিশেষ দৃষ্টি শক্তি ব্যবহার করছে।
"মহারাজ, চোখ বেরিয়ে যাচ্ছে," শিয়ান ফিসফিস করল।
"আমি গম্ভীর কাজে আছি।"
"এত বড়?"
"তোমার চেয়ে ছোট।"
ঠাস!
ইয়েমো আবার উড়ে গেল।
জিয়াও শিউ তাকিয়ে রইল মাটিতে পড়া ইয়েমোর দিকে, কিছুই বুঝল না।
"তোমরা কি চিয়েনতাং শহরে যাচ্ছ? আমাদের পথ এক, একসঙ্গে যাওয়া যাক," শিয়ান সংক্ষেপে বলল।
মাটিতে পড়ে থাকা ইয়েমো মাথার ব্যথা টিপে বিড়বিড় করল, "অন্যায়! আমি তো সত্যি কাজেই মনোযোগ দিয়েছিলাম, জিয়াও শিউর মধ্যে কিছু একটা আছে।"
অবশ্য, বিশেষ দর্শন তার পোশাক ভেদ করেই দেখে ফেলেছে... এ ক্ষমতার দোষ!
...
চিয়েনতাং শহর সেনা অঞ্চলের সব উচ্চপদস্থ কর্তা বৈঠকে উপস্থিত।
পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর।
ঝাং ইয়উ সামনের সারিতে বসে, নিচে বিতর্ক চলছে।
"লোকেটর আবার আমাদের পাঠানো লোকের অবস্থান দেখিয়েছে, সে ইয়েমো, দৈত্যের ঢল শুরু হয়নি, কারণ জানি না। তবে বললেই যে সব ইয়েমোর কৃতিত্ব, তা চট করে বলা যায় না।"
"হ্যাঁ, সে সাধারণ থেকে সাব-লেফটেন্যান্ট হয়েছে, অনেক স্তর টপকে গেছে, সব কৃতিত্ব তার হলেও আবার পদোন্নতি দরকার?"
"আমি মনে করি অসুবিধা নেই, এটা নিশ্চিত করা গেলে কৃতিত্ব তারই, কেউ ছিনিয়ে নিতে পারবে না।"
"বিশেষ সময়, বিশেষ ব্যবস্থা।"
"আর্মি সংস্কারে সমস্যা কী? একজন লেফটেন্যান্ট হাজার জন পরিচালনা করতে পারে, তোমরা সবাই এত ভদ্রতার ভান করছো কেন?" হঠাৎ, এক শীতল ও মধুর কণ্ঠ সভাকক্ষে গুঞ্জন তুলল, সবাই চমকে তাকাল।