বাষট্টিতম অধ্যায় মৃত্যুর আগমন O_o জার্মান ডিমের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়—রত্নপদকের উছিলায়!

সামনের সবুজ দৈত্যবামনেরা四দিকে ছড়িয়ে পড়ল। এদের বুদ্ধিমত্তা叶默-এর কল্পনার চেয়েও বেশি। তারা শিখে নিয়েছে দূর থেকে নিক্ষেপ করা। নিক্ষিপ্ত বস্তুগুলোর মধ্যে রয়েছে পাথর, কাঁচ, এমনকি কিছু অতি সাধারণ ধনুক-বাণও। তবে তাদের সবচেয়ে মূল্যবান নেকড়েদাঁত-ছড়ি নিক্ষেপ করতে তারা কখনোই রাজি নয়।

এসব জিনিসকে ছোট করে দেখা যাবে না, কারণ সবুজ দৈত্যবামনের বাহুবলের কাছে সাধারণ কেউ আঘাত পেলে গুরুতর আহত হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। তাছাড়া, এ দলের সবুজ দৈত্যবামনের গড় স্তর চার, যেখানে শিকারি-যোদ্ধাদের গড় স্তর তিন—এটা তাদের জন্য বড় চ্যালেঞ্জই বটে।

“ধনুকধারীরা! ছোঁড়ো!”
“অগ্রসর হও!”
“পাঁচজনের দলে ভাগ হয়ে এগোও!”

শব্দ শুনেই বাতাস চিরে তীর উড়ে যায়। যদিও লক্ষ্যভেদে কিছুটা সমস্যা রয়েছে, কিন্তু শত্রুর সংখ্যা বেশি বলে এলোমেলো ছোঁড়াতেও অনেককে আঘাত করা যায়।

প্রতিপক্ষ ছড়িয়ে পড়ায়叶默-এর জন্য আর কোনো ঝামেলা নেই। শিকারি-যোদ্ধারা দলে দলে প্রবেশ করে, পাঁচজনের দল আরও সাহসী হয়ে ওঠে। মাটিতে ইতিমধ্যে ডজনখানেক সবুজ দৈত্যবামনের মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, রক্ত বেয়ে বেয়ে শপিংমলের সিঁড়ি দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে। কালো মেঘের ভিতর বিদ্যুৎ নাচছে; বিদ্যুৎঝলকে রক্তের বিভীষিকা যেন ফুল হয়ে ফুটে উঠেছে।

কেউ কেউ ইতিমধ্যে আহত, কিন্তু দলের মধ্যে বিন্দুমাত্র বিশৃঙ্খলা নেই। এই মানুষগুলো, পৃথিবীর শেষপ্রান্তে এসে, দীর্ঘদিন চেপে থাকা অবস্থা কাটিয়ে উঠছে। প্রাথমিক পর্যায়ের শিকারি-যোদ্ধারা হঠাৎ করে আলো ঝলমলে যুগ থেকে ধ্বংসযুগের মানসিকতায় রূপান্তরিত হতে পারে না।

বিশেষ করে সাহস—শত্রুর চেয়ে শক্তিশালী হলেও, যদি মনে ভয় ভর করে, তবে ক্ষমতা কখনোই প্রকাশ পায় না। কিন্তু এখন... দৌড়ঝাঁপের যুদ্ধে সাহস এসে জেগে উঠেছে। এতগুলো মানুষ একত্রিত হয়ে যে শক্তি গড়ে তুলেছে, তা মনের ওপর বিরাট প্রভাব ফেলে।

কিন্তু আফসোস, এখানে কেউ দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে ‘সাহসী হৃদয়’ নামের দক্ষতা গ্রহণ করেনি, নইলে ফলাফল আরও উজ্জ্বল হতো।

হত্যা! হত্যা! হত্যা!

叶默 পাশ দিয়ে ঘুরে গেল। এত দৈত্যবামনের মাঝে নিশ্চয়ই একটু বেশি বুদ্ধিমান কেউ আছে। তাকে হত্যা করতে পারলে বাকি শত্রুরা আপনাআপনি ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে।

叶默-এর যুদ্ধজ্ঞান অসাধারণ। আগের জীবনেও তিনি সবার সেরা ছিলেন, এখন তো আরও এগিয়ে আছেন, অন্তত দশ বছরের অভিজ্ঞতা নিয়ে। যদি তার হাতে একদল শিকারি-যোদ্ধা আর পর্যাপ্ত সম্পদ থাকত, তবে তিনি অতুলনীয় এক দল গড়ে তুলতে পারতেন।

হঠাৎ叶默 চোখে পড়ে, একটি বেশ বড় আকৃতির সবুজ দৈত্যবামন, শুরু থেকে এতক্ষণ পর্যন্ত মাত্র কয়েকবার আক্রমণ করেছে। এটির স্তর ছয়।

হাতের ছুরি নিয়ে নিঃশব্দে যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়েন叶默। যখন দৈত্যবামনটা টের পেল, তখন叶默-এর হাত তার গলায় পৌঁছে গেছে। ডান হাতে হালকা টান, রক্তরেখা আঁকা হলো, বিশাল মাথাটা দুলতে দুলতে পড়ল, রক্ত ঝরে পড়ছে।

নেতা মরে যেতেই সবুজ দৈত্যবামনদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। পঞ্চাশজনের যুদ্ধদল ধারালো তলোয়ারের মতো শত্রুদের ছিন্নভিন্ন করে দিল।

সব শেষ হলে叶默 রক্তের মাঝে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “এখানেই বিশ্রাম নাও।”

যুদ্ধ হয়তো দেখতে সহজ ছিল, কিন্তু এতে প্রচুর শক্তি ও প্রাণশক্তি ক্ষয় হয়েছে। শক্তি কিছুটা তাড়াতাড়ি ফিরে আসে, কিন্তু প্রথম পর্যায়ের শিকারি-যোদ্ধারা প্রাণশক্তি আহরণের গতি খুব ধীর। তাদের叶默-এর মতো সম্পদ নেই, নিজেরাই ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার করতে হয়।

বেশিরভাগই আহত, সবাই ক্লান্ত। সারাদিন এভাবে যুদ্ধ করা সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব। এতক্ষণ উত্তেজনায় কেটে গেল, একটু অবসর পেলেই সবাই মাটিতে বসে পড়ল, শরীর ব্যথায় ভরা। তবে তাদের চোখে উচ্ছ্বাস জ্বলছে।

বিশেষ করে叶默-এর দিকে তাকিয়ে যে দৃষ্টি, তা নিখাদ শ্রদ্ধার। এদের বেশির ভাগই তিরিশের নিচে, হৃদয় এখনও নবীন।

“সাহেব, আমি যদি পরীক্ষায় পাশ করি, আপনার সঙ্গী হতে পারব তো?”—একজন বিশের কাছাকাছি যুবক, মুখে রক্ত, ঘামে ভেজা চোখ, শক্ত করে মুছে নিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল।

“নাহ,叶সাহেব তো কেবল লেফটেন্যান্ট, শুনেছি, দলের নেতৃত্বের অধিকার কেবল ক্যাপ্টেনদেরই আছে।”

“আহা?”

“একি সম্ভব?”

নিচে শুরু হলো ফিসফাস,叶默 কিছু বললেন না। চারপাশে নজর রাখছেন তিনি।

গহ্বরীয় উদ্ভিদের গতি সাধারণত ধীর, তবে মৃত্যুর রোমাঞ্চের গোপনতা দুর্দান্ত।叶默 জানেন না, ক্ষুধার্ত উদ্ভিদের বীজ এসেছে কিনা, তবে মৃত্যুর রোমাঞ্চ ছড়িয়ে পড়লে যথেষ্ট সমস্যা হবে।

অসাধারণ দৃষ্টিশক্তিতে四দিক দেখলেন叶默—ভূমির নিচেরও স্পষ্ট দেখতে পান তিনি।

চারপাশ এখনও ফাঁকা, তবে叶默 বিশ্বাস করেন, মৃত্যুর রোমাঞ্চ আগে এত শিকারি-যোদ্ধা হত্যা করেছে, নিঃসন্দেহে বিকাশের তাগিদে, নইলে এত বিপদ নিত না। এখন এত শিকারি-যোদ্ধা এখানে, শত্রুর লোভ হওয়াই স্বাভাবিক।

ওদের কিছুটা বুদ্ধি থাকলেও, প্রবৃত্তিই বড়।叶默 জানেন না ঠিক কতগুলো গহ্বরীয় উদ্ভিদ আছে, মোটামুটি অনুমান করেন চারটি, স্তর সাতের বেশি নয়।

সমান স্তরের গহ্বরীয় উদ্ভিদের সাথে সংঘর্ষ বোকামি, বিশেষ করে দৌড়ঝাঁপের যুদ্ধদল প্যাঁচানো আক্রমণকে সবচেয়ে ভয় পায়। একবার ছন্দ নষ্ট হলে, দলের শক্তি অল্পেই ভেঙে পড়ে।

যুদ্ধদল, যুদ্ধকৌশল—মানববুদ্ধির ফল। কয়েক বছরের মধ্যেই এসব পদ্ধতি সেনাবাহিনীতে ব্যাপকভাবে রপ্ত হবে।

...

আকাশ আবার ম্লান, কিছু আলো-জ্বলা পোকা রাতের অন্ধকারে দলে দলে উড়ে বেড়ায়। এরা গহ্বরের প্রথম স্তরের আলোক-পোকা, পৃথিবীর জোনাক পোকার মত, তবে সামান্য বিষাক্ত। আক্রমণ না করলে ক্ষতি নেই।

একদল আলোক-পোকা আকাশে রঙিন রেখা টেনে চলে গেল, ধ্বংসস্তূপের ওপর রঙিন সেতুর মতো।

সবাই ক্লান্ত, সামান্য সেনার শুকনো খাবার খেয়ে, ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল। প্রকৃতপক্ষে, বনে ঘুমানো অত্যন্ত বিপজ্জনক,叶默 কখনো গভীর ঘুমে যান না। দরকারে তিনি নিজেকে ক্লান্তও হতে দেন না—অনেক শিকারি-যোদ্ধা ঘুমের মাঝেই প্রাণ হারিয়েছে, মাথা কেটে নেওয়া হয়েছে নিঃশব্দে।

তবে এরা এখনও তরুণ, অভিজ্ঞতাবিহীন—叶默-ও তাদের জাগালেন না।

হাওয়া বয়ে যায়, ধুলো উড়ে, বাতাসে রক্তের গন্ধ মিশে যায়।

叶默-এর কান সজাগ হলো।

সিসিসি—
অতি সূক্ষ্ম শব্দ, ধনুকধারীদের ফাঁকি দিতে পারে,叶默-কে নয়।

তার পার্শ্ব-দক্ষতা প্রত্যাশার চেয়েও বেশি শক্তিশালী। শব্দ শুনে জায়গা নির্ধারণ করা—এ দক্ষতা রত্নকার, লৌহকার, নির্মাতাদের অবশ্যকর্তব্য।

叶默-এর দৃষ্টি সংকুচিত হয়ে অস্পষ্ট ক্রুশে রূপ নিল, চারপাশে অনুসন্ধান চালালেন।

ভূমির নিচে ধীরে ধীরে মাটি নড়ে উঠছে। কালো ডালপালা অক্টোপাসের মতো মাটির নিচে ছড়িয়ে পড়ছে। তারা পরস্পর জড়িয়ে, চোষার মতো অঙ্গ আছে, যা দিয়ে শিকারের লোমকূপ থেকে রক্ত শুষে নেয়।

“এক, দুই, তিন...”

“শুধু তিনটি?”
“না, আরও একটি, নিঃশব্দে এত কাছে চলে এসেছে!”

叶默 হতভম্ব, ওর স্তর অন্তত সাত, “মাটির চলন” দক্ষতাও শিখেছে, নইলে叶默-এর কানকে ফাঁকি দেওয়া অসম্ভব। তাছাড়া, এর গতি অন্য মৃত্যুর রোমাঞ্চের চেয়ে অনেক বেশি।

“চারটি!”
“কিছুক্ষণ আগে মনে ছিল না, ওদের বিকাশে একটি অন্য তিনটি গিলে ফেলবে, তখনই স্তর দশে পৌঁছাবে।”

সময় অনেক পেরিয়ে গেছে—আগের জীবন, তিনবার রূপান্তরের দ্বারপ্রান্তে叶默 এসব ছোটখাটো মৃত্যু রোমাঞ্চ নিয়ে ভাবতেন না, অনেক খুঁটিনাটি ভুলে গিয়েছিলেন, একটু আগে মনে পড়ল।

অবশেষে চারটি মৃত্যু রোমাঞ্চের উদ্ভিদ মিলেছে, কতটা কঠিন ছিল!

叶默 চেয়েছিলেন, এখন যদি দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার “উস্কানিমূলক” দক্ষতা থাকত, পুরো শহরের শত্রুকে উত্ত্যক্ত করতে পারতেন, সব শত্রু সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ত।

ঝড়ো অন্ধকারে বিপদ নিঃশব্দে এগিয়ে আসে, অবশেষে এক ধনুকধারী টের পেল।

“সবাই জাগো।”叶默 স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সবাইকে ডেকে তুললেন।
কিছু শিকারি-যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক, কেউ কেউ এখনও ঘুমজড়ানো।

“সবাই আশ্রয় খোঁজো! ছড়িয়ে পড়ো! পাঁচ সেকেন্ড সময়—যতদূর পারো, এখান থেকে সরে যাও!”

叶默 হঠাৎ চিৎকার করলেন।

নিজে দ্রুত দৌড়ে পেট্রোল পাম্পের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, হাতে তিনটি স্ক্রল।

ততক্ষণে, সবার আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে, কালো শিকড় মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো।

叶默 হাসলেন।
হাতের কবজি ঘুরিয়ে, একটি স্ক্রল ছিঁড়ে ফেললেন।
“প্রথম স্ক্রল!”