ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায় ঘুম, অপেক্ষা

শবকীট এক ধরনের দলবদ্ধ প্রাণী; সাধারণত, দুর্বল দানবেরা দলবদ্ধভাবে বসবাস করতে ভালোবাসে অথবা একসাথে চলাফেরা করে। তবে তার চেয়েও বেশি, এরা কিছুটা স্যাঁতস্যাঁতে মাটির ভেতরে ঘোরাফেরা করে, শক্ত আর পাথুরে জমিতে নয়। এখানে কয়েকটি শবকীটের উপস্থিতি অস্বাভাবিক নয়; কারণ অনেক দুর্বল শবকীট বড় জায়গা দখল করতে পারে না, তাই বাধ্য হয়ে শক্ত জমিতে আসে। আর যখনই কোনো বহিরাগত তাদের এলাকায় প্রবেশ করে, তখন তারা মুরগি ছানার মতোই সাহসী হয়ে আক্রমণ চালায়। এমনকি, তারা যদি একই গহ্বরের দানব হয় তবুও। শবকীটের মুখে রক্ত-মাংসের টুকরো দেখে বোঝা যায়, এখানে আগে দ্বি-ধারী গিরগিটি ঘুরে বেড়িয়েছিল; অসাবধানতাবশত সে শবকীটের এলাকায় ঢুকে পড়েছিল, ফলে আক্রমণের শিকার হয়, এমনকি শবকীটের আকস্মিক আক্রমণে দ্বি-ধারী গিরগিটির শরীর থেকে রক্ত-মাংস খসে পড়ে। এ খুব সাধারণ ঘটনা; গহ্বরের দানবেরা একে অপরের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ নয়। বিশেষ করে দানবের উন্মাদনা শুরু হওয়ার আগে, রক্তিম আচার এখনও প্রস্তুত হয়নি, তখন একত্রিত হওয়া দানবেরা পুরোপুরি নির্দেশ মানে না, মারামারি-হানাহানি লেগেই থাকে।

“শব্দঘাতক এই কাজ!” ইয়েমর মনে মনে গালি দিল। বিরাট সুযোগের সঙ্গে সবসময় বিরাট ঝুঁকি থাকে; তাই আগের জীবনে কালো দানবচিহ্নের শিকারী এত কম দেখেছি, সম্ভবত তাদের অনেকেই বড় হওয়ার আগেই ঝরে গেছে। দ্বি-ধারী গিরগিটির শ্রেণি পাঁচ থেকে পনেরো; কিন্তু ইয়েমর আন্দাজ করল, গহ্বর মাত্রই নেমেছে, তাই বিশাল সংখ্যক দশের উপরে শ্রেণির দানব আসার সম্ভাবনা নেই, নইলে মানুষ একযোগে আত্মসমর্পণ করত। তবুও, পাঁচ শ্রেণির দ্বি-ধারী গিরগিটিও সহজ নয়; গভীর গহ্বরের দ্বিতীয় স্তরে এরা বিখ্যাত, সাধারণ পাঁচ শ্রেণির শিকারী তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, আর ওদিকে ওয়াং শাওচুনের মতো অপটু শিকারীরা তো আরও দুর্বল। দ্বি-ধারী গিরগিটিও প্রধানত শারীরিক আক্রমণ দক্ষ, কোনো বিশেষ গুণ নেই; শুধু দ্রুত, নিখুঁত, নির্মম। ইয়েমরও তাদের সামনে পড়লে বেশ বিপাকে পড়ত, তবে এখন তার কাছে দ্বৈত আঘাতের ক্ষমতা আছে, তাই একটিকে মোকাবিলা করতে ভয় নেই।

দ্বি-ধারী গিরগিটির উপস্থিতি মানে দানব উন্মাদনার মূল কুশীলব হাজির হয়েছে। ইয়েমরের পূর্বাভাস অনুযায়ী, এ হচ্ছে “চলমান মৃতদেহ”। গভীর গহ্বরের দ্বিতীয় স্তরে দ্বি-ধারী গিরগিটিই চলমান মৃতদেহের বিশ্বস্ত সহযোগী। চলমান মৃতদেহ: গভীর গহ্বরের দ্বিতীয় স্তরের দানব, মৃতাত্মা শ্রেণি। ইয়েমর দানবচিহ্নে পাওয়া সংক্ষিপ্ত তথ্য জানে, তবে তার নিজের জানা আরও বেশি। চলমান মৃতদেহ আসলে জীবিত মৃত; পতিতদের দ্বারা রূপান্তরিত এক বিশেষ প্রাণী। যখন কোনো পতিত জানে তার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে, কিংবা সে মৃত্যুর দিকে এগোচ্ছে, তখন সে এক অশুভ আচার সম্পন্ন করে নিজেকে কফিনে বন্দী করে দেয়। দশ-বারো বছর নিস্তব্ধ থেকে কফিন থেকে উঠে এলে ভাগ্য ভালো হলে সে হয়ে ওঠে অন্য এক গহ্বর দানব—চলমান মৃতদেহ; ভাগ্য খারাপ হলে কফিনেই পচে যায়।

ইয়েমরের মন খারাপ; এই মৃতাত্মা শ্রেণির দানব হত্যা করা খুব কঠিন, এমনকি কিছু আঘাত তো তাদের ছোঁয়ারও যোগ্যতা পায় না। সৌভাগ্য যে ইয়েমর আগে থেকেই উড়ন্ত ছুরি পেয়েছে; হয়তো কাজে লাগবে। “চলো,” ইয়েমর সবাইকে সংকেত দিল চলে যাওয়ার। এবার কেউই আপত্তি করল না, বরং তারা অদ্ভুত চোখে ইয়েমরের দিকে তাকাল; সেই দৃষ্টি যেন এক অজানা প্রাণীর দিকে। “বোকা নেতা… সত্যিই অসাধারণ!” “দ্রুত, কোনো বিশেষ কৌশল নেই, সবই জীবনের জন্য লড়াই; আমি আরও অবাক হই, মাত্র আঠারো বছরের এক ছেলেমেয়ে কিভাবে এসব শিখল?” ইয়েশু হাসল, “এরকম হলে, আমরা হয়তো এক নম্বর দলের চেয়ে দ্রুত এগোব, লিও আর তার বন্ধুরা তো কিছুদিন আগেই আমাদের নিয়ে হাসাহাসি করেছিল; এখন আমি তাদের জন্য শুভকামনা জানাই।” আসলেই, সবাই জানে এবার মূল কাজ এক নম্বর দলের, যেটার নেতৃত্বে আছে তাংচেন; তারা দুই নম্বর দল শুধু তুলনামূলক। ইয়েশুদের মন খারাপ ছিল, কিন্তু এই লড়াইয়ের পর তারা নতুন করে বুঝতে পারল।

…

তাংচেনের দল এখন সত্যিই বিপদের মুখে। এই ছোট রাস্তা, জীবিত স্কাউটের একমাত্র পা ফেলা পথ; ভেতরের অবস্থা প্রায় জানা হয়ে গেছে। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, তখন শবকীট আসেনি; তাই সেই স্কাউট শুধু কয়েকটি রক্তিম দৈত্যের তাড়া খেয়েছিল। শুরুতে, তাংচেনের দল খুব সহজেই চলছিল; কিন্তু এসিডিক, কাদামাটিতে পৌঁছানোর পর, শবকীট আক্রমণ শুরু করল। একটি পূর্ণবয়স্ক ছয় শ্রেণির শবকীট মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে মুখবদ্ধ করে চোরের উরু কামড়ে ধরল, জোরে টেনে বড় রক্তমাংসের টুকরো ছিঁড়ে নিল, রক্তে ভেসে গেল। চোর দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, এক হাতে ছুরি ঘুরিয়ে, অন্য হাতে পিছিয়ে গেল; নইলে পুরো উরুই ছিঁড়ে যেত। “শত্রু এসেছে!”

“নতুন গহ্বর দানব!” তাংচেনের মুখ গম্ভীর; লম্বা বর্শা বের করল, কোনো দক্ষতা ব্যবহার করল না, কারণ সে চায়নি শক্তি নষ্ট করতে, আর শত্রু সম্পর্কে কিছুই জানা নেই। বর্শা দ্রুত সাপের মতো ছুটল। পাঁচ শ্রেণির পর, যোদ্ধাদের বিভাজন শুরু হয়—বর্শাধারী, তরবারিধারী, মুষ্টিযোদ্ধা। তাংচেন একজন বর্শাধারী। বর্শা দক্ষতা: একজন সত্যিকারের বর্শাধারী, কীভাবে বর্শা ব্যবহার করতে হয় না জানলে চলে? এই দক্ষতা বর্শাকে হাতে-পায়ে এক করে তোলে। এটা এক ধরনের প্যাসিভ দক্ষতা; একবার শিখলে শরীরে চিরদিন থাকে, আর শক্তি খরচ হয় না।

সাঁসাঁ করে বর্শা ঘুরল, বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ; তবুও তাংচেনের আঘাত বিফল। শবকীট, অল্প সময়ের মধ্যে একবারই আক্রমণ করতে পারে, তাই আক্রমণের পর খুব বুদ্ধিমানের মতো আবার মাটিতে ঢুকে গেল। তাংচেনের নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ নেই; আবার মাটি ফুঁড়ে আরেকটি ছায়া বেরিয়ে এল। “ধনুকধারী!” “পিছিয়ে যাও!” ধনুকের তীব্র আঘাতে শবকীট কাঁপল, ধনুকধারীও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কিন্তু শবকীটটি চেতনা হারাল। “হ্যা, একটু সাবধানে থাকলে হত্যা করা যায়।” কিন্তু কথাই শেষ হয়নি, আগের মুহূর্তে চারপাশের মাটি সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো উথলে উঠল। “এটা…” “নেতা!”

শবকীটের একটিই সবাইকে সতর্ক থাকতে বাধ্য করল; যদি বিশ-ত্রিশটি আসে, তাহলে কেউই বাঁচতে পারবে না। “পিছু হটো!” তাংচেন কোনো দ্বিধা না করে, সাহসিকতা দেখিয়ে সবাইকে নিরাপদে ফিরিয়ে নিল। বড় রাস্তা ফিরে এলেই তারা একটু স্বস্তি পেল। তবুও, সবাই কমবেশি আহত। এক ফোঁটা অমৃত চোরের শরীরে পড়ল, তার উরুর ক্ষত দ্রুত সেরে উঠল। এক তরুণী চিকিৎসক, হাতজোড়া করে চোখ বন্ধ, প্রার্থনা ও মন্ত্রপাঠ করছিল।

প্রাথমিক চিকিৎসা! এটা চিকিৎসকের এক নম্বর দক্ষতা, প্রথম একক চিকিৎসা। তরুণী চিকিৎসক সবাইকে একবার করে চিকিৎসা দিল, কপালে ঘাম ঝরল; বারবার চিকিৎসা করে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। সবাই চিন্তিত। “নেতা, এই পথ চলা যাবে না; দানবগুলো নতুন, আমরা জানি না কত আছে, জানি না তাদের তথ্য।” “এই কাজটা খুব কঠিন।”

পচা মৃতদেহ, সবুজ দানব বামন, রক্তিম দৈত্য—এসবের তথ্য আছে; তাদের মোকাবিলা জানা। কিন্তু হঠাৎ নতুন দানব এসে সব পরিকল্পনা এলোমেলো করে দিল। দানবের সাথে যুদ্ধ আর মানুষের সাথে যুদ্ধ—দুই সম্পূর্ণ আলাদা জগৎ। কখনোই জানা যায় না, তাদের মধ্যে কত অদ্ভুত কৌশল আছে। তাংচেন গভীরভাবে নিশ্বাস নিল; যোদ্ধারা সবাই দক্ষ, কিন্তু শত্রু তো মানব নয়, এমনকি সে-ও সহজে মানিয়ে নিতে পারছে না।

বর্শা ধরে হাতে শক্তি জমল; এবার কাজটায় তার মধ্যে হতাশা জন্মাল। তবে খুব দ্রুত তাংচেন শান্ত হলো।

নেতা হিসেবে, তাকে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে। “দুই নম্বর দলের অবস্থা কেমন?” তাংচেন জিজ্ঞেস করল। তাদের দুই দলই অবস্থান ঠিক করতে পারে; একে অপরের অবস্থান দেখা যায়। তবে খুব কাছাকাছি হলে এবং কথা বলা কঠিন। “হ্যাঁ? তারা তো অন্য পথে ঘুরছে।” “নেতা, দেখুন, তারা যে পথে যাচ্ছে, আমাদের চেয়ে কয়েকদিন বেশি লাগবে, তবে তারা ক্রমাগত এগোচ্ছে।”

তাংচেন একটু ভাবলেন, বললেন, “চলো, তাদের পিছু নিই, আমরাও ওই পথেই চলি।” “আহা? তাহলে তো স্বীকার করতে হয় আমরা তাদের চেয়ে দুর্বল?”

তাংচেন উঠে দাঁড়াল; ঘাম-রক্তে তার পোশাক ভিজে গেছে। অন্ধকারে, তার দৃঢ় মুখাবয়ব অস্পষ্ট। “কাজটাই মুখের মানের চেয়ে বড়, চল।”

…

কাজটাই মুখের মানের চেয়ে বড়, কিন্তু জীবন কাজের চেয়েও বড়। এটা ইয়েমরের শেষদিনে অনুসৃত নীতি। গরম, স্যাঁতস্যাঁতে আবহাওয়া খুবই অস্বস্তিকর, বিশেষ করে রাতে; শিকারীদের দৃষ্টিশক্তি কমে যায়। এতে তাদের নিরাপত্তাহীনতা বাড়ে।

“যা দেখছো, কালোটা আসলে কালো নয়, তুমি বলছো যে সাদা, সেটা কেমন সাদা…”

“ওয়াং শাওচুন, তুমি গুনগুন করছো কেন?” স্যাঁতস্যাঁতে আবহাওয়ায় শ্বাস নিতে কষ্ট; ইউয়ান ইউ মাথা নিচু করে, একখণ্ড পাথরের উপর দাঁড়িয়ে।

“আহা, আড্ডা দিচ্ছি।” ওয়াং শাওচুন নির্জন, খালি পাহাড়ের দিকে তাকাল, “তুমি বলো, নেতা কতক্ষণ এখানে থাকবে? শুধু পাহারা দিতে বলছে, কোনো কাজ করছে না।”

ইয়েশু এখন পুরোপুরি ইয়েমরের দ্বারা প্রভাবিত; দৃঢ়ভাবে বলল, “নেতা অবশ্যই পরবর্তী কৌশল ঠিক করছে।”

ইয়েশু দূরে শুকনো গাছের পেছনে বসে থাকা ইয়েমরের দিকে তাকাল, শ্রদ্ধার চোখে এগিয়ে গেল। “নেতা।”

ইয়েমর গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে, চোখ বন্ধ, মাথা কাত, মুখে লালা। “ঘরঘর, ঘরঘর!”

ইয়েশু: "…"

এমন পরিবেশে কেউ ঘুমাতে পারে?!

“নেতা!” ইয়েশু জোরে ডাকল।

“ওহ, তুমি? কী হয়েছে?” ইয়েমর চোখ মুছল।

ইয়েশু নিজেকে সামলে বলল, “আমি পরবর্তী পরিকল্পনা জানতে এসেছি।”

“পরবর্তী পরিকল্পনা?” ইয়েমর ঘুমঘোরে বলল, “তাংচেন ছেলেটা যদি আগের জীবনের মতো বোকা না হয়, তাহলে আসবে।”

“আহা?” ইয়েশু অবাক।

তাং ক্যাপ্টেনরা? কী মানে?

“ঘুমাও, মানুষের অপেক্ষা করো।”